превращусь в камень и не смогу сказать всего, что хотела.
— Откуда вы знаете, что мы локи? — с интересом уставился на гостью Виктор.
Змеелюдка подняла голову и посмотрела ему в глаза.
— Первый раз почувствовала что-то странное, когда искала беглецов на планете, где мы разгромили базу контрабандистов. Не так часто наш вид накрывает иррациональный ужас. Я с большим трудом провела сканирование местности, но кроме этого чувства ничего подозрительного не заметила. Старший поводырь поднял меня на смех и приказал забыть о происшествии. Я его не послушала и секретно отослала мыслеграмму наставнику. Он нашёл совпадение в базе и ответил. Так воздействовали на нас только открытые мысли локов. Ещё немного, и я не смогу говорить. Уменьшите, пожалуйста, давление.
Кив: — Чего-то я о себе не знаю. Змеелюды как-то чувствуют симбиотов, и это их пугает.
Виктор: — Попробуй как-нибудь спрятаться.
Кив: — Как ты это себе представляешь?
Санита: — Попробуй снизить постоянное сканирование окружающего пространства. Возможно, многочисленные непонятные поля и влияют на разум менталов.
Виктор: — Хм… попытаемся.
— Благодарю, — донеслось со стороны гостьи, — Страх почти пропал. Расскажу дальше. Старший поводырь мне не поверил. Однако в присланных наставником данных нашлись и другие признаки присутствия локов. Непробиваемая защита — один из них. Выстрелы наших орудий даже подпалин на вашей броне не оставили. Старший поводырь был на флагмане и погиб, поэтому я теперь могу действовать самостоятельно. Мне не хочется, чтобы из-за недальновидной политики некоторых представителей руководства локи стёрли из вселенной даже упоминание о змеелюдах. Во время давней войны мы потеряли тридцать жилых систем из сорока. Ещё одной бойни мы просто не выдержим. Я ожидаю ваших условий.
Змеелюдка снова склонила голову.
Кив: — Насколько мне известно, сначала они воевали на стороне локов, но потом что-то случилось, и те стали их уничтожать чуть ли не больше, чем людей. Если бы не разрушение планеты локов, неизвестно, что бы вообще случилось. Так что опасения нашей гостьи совсем небеспочвенные.
Виктор: — Хорошо бы добраться до данных о локах, которые хранятся в базах змеелюдов. Они ведь знают об этом гораздо больше, чем люди.
Кив: — Подтверждаю. Даже профессор, всю жизнь занимавшийся локами, так ничего и не понял. Те мелкие фрагменты разбитых космических кораблей, что попадали в руки людей, не давали представления о враждебной цивилизации. Теперь понятно, почему одиночные суда врагов человечества были способны противостоять эскадрам. Твои защитные амулеты на корпусах машин, возможно, один из элементов такого превосходства.
Виктор: — Хм… сейчас посмотрим, на что пойдёт эта змеелюдка, чтобы потушить конфликт с нами.
Виктор некоторое время помолчал, с интересом разглядывая гостью. Эмоции на лице прочитать не удавалось. Лишь отголоски чувств собеседницы воспринимались симбиотом.
Биоимплант изначально настраивался на связь с представителями этой расы, поэтому Санита ощущала состояние гостьи гораздо лучше — змеелюдка дрожала от страха, уже не от воздействия симбиотов, а сама по себе. Видно, эхо прошлых столкновений до сих пор внушает ужас представителям этой расы.
— Условия такие, — вздохнул Виктор, — отдаёте мне один корабль, а сами забираете подчинённых и валите отсюда. Ваши отношения с людьми меня не интересуют, но воевать с ними не советую.
— Принято, — сообщила змеелюдка.
Даже Виктор ощутил, что сказала она это с большим облегчением. Видно, ожидала гораздо более жёстких требований.
— Далеко не все среди нас желают войны, — добавила гостья, — но положение в наших, изолированных человечеством, системах весьма тяжёлое. За послевоенное время мы заселили доступные миры, а выйти за пределы ограниченных территорий, чтобы добраться до подходящих для жизни планет, нет возможности. Предполагаю, что партия войны потерпит сокрушительное поражение после этой стычки. Мы просто хотели зачистить следы нашего пребывания в человеческих пространствах. Однако это не решение проблемы. Связи с пиратами и контрабандистами не обеспечивают всех наших потребностей. Конфликт будет назревать и дальше.
Змеелюдка ни о чём не просила, но смысл сообщения и так был понятен. Она надеялась, что новые локи, в отличие от прежних уже защищающие людей, поспособствуют решению проблем и её расы.
— Ничего пока не обещаю, — озадаченно почесал затылок Виктор. Они вроде сами скрываются от человечества, а тут ещё змеелюды со своими заскоками.
— Мы не управляем людьми, — добавила Санита.
— Ты тёплая, — посмотрела на неё гостья.
Кив: — Насколько помню, менталы воспринимают остальных мыслящих через призму своего разума. Транслятор неспособен совершенно точно передавать абстрактные термины. Думаю, это нечто похожее на выражение дружбы.
— Ты мне тоже нравишься, — кивнула Санита. Она чувствовала своеобразное тепло, исходящее от чувств гостьи.
Змеелюдка порылась в карманах комбинезона и протянула Виктору небольшой кристаллический накопитель.
— Здесь координаты и шифры контрабандных каналов связи, которыми мы пользуемся для работы с людьми. Не стоит вашим кораблям появляться в наших системах. Это приведёт народ в смятение, а мы и так находимся на грани. Эсминец будет в вашем распоряжении. Вот она, — гостья кивнула на Саниту, — способна управлять подопечными.
Гостья повернулась и, ни на секунду не задерживаясь, покинула корабль. Едва бот змеелюдки оказался на борту эсминца, всё в системе пришло в движение. Малые корабли пиратов, минуя зависшую тройку локов, устремились на взлётные палубы больших судов. Через некоторое время два из них перешли в ускорение и нырнули в переход. Оставшийся эсминец завис невдалеке от маяка.
— Жаль, времени поговорить не хватило, — задумчиво покачал головой Виктор.
— Тебе всё же придётся решать и их проблему, — усмехнулась Санита, прижавшись к мужу.
— Учитывая однотипность эсминцев, сильно подозреваю, что строятся они для изменённых людей самими змеелюдами, и партия войны у них немаленькая, — вздохнул Виктор. Ещё с одной планетой не разобрался, а на его голову свалилась целая раса. Когда-то локи наворотили дел, а ему теперь разбираться. Да и не лок он на самом деле, хотя, учитывая симбиота, что-то от них в магах есть.
— Оказывается, среди змеелюдов встречаются вполне разумные личности, — улыбнулась Санита, — Кажется, ты хотел показать наш дом. Что же, корабль ждёт.
— И даже два, — кивнул Виктор, — По пути подберём купленный на твои денежки.
Штурмовик в сопровождении истребителей неторопливо приземлился на приёмной палубе эсминца. Корабль тут же пошёл
