Друзья сошли на небольшой пристани, невдалеке от которой виднелась крыша графского дома, стоящего на вершине плоского холма. Поднявшихся по длинной лестнице путников встретили граф с графиней и их немногочисленная челядь. Взрослые карайны по просьбе своих двуногих братьев поднимались следом за людьми, чтобы те успели морально подготовить встречающих к их появлению. Впрочем, графская чета и их люди оказались не из пугливых, хотя и сильно удивились таким большим кошкам.
Граф, довольно рослый человек средних лет с открытым дружелюбным лицом и темно-русыми волосами, представился как Иртен. Его супругу, невысокую миловидную женщину со светлыми волосами приятного пепельного оттенка и крупными серыми глазами, звали Нелией. Граф был очень рад повидать хоть кого-то из соотечественников с большой земли, как называли в этих краях основную территорию королевства. Последний раз люди из центрального Игмалиона появлялись здесь, когда он был ребенком. Изредка к северному побережью приставали купеческие корабли, но сам Иртен лишь однажды бывал в тех местах — обычно необходимые товары доставляли вверх по реке торговцы с побережья. В то, что его владения посетил сам наследник престола, граф поверил только увидев грамоту, предусмотрительно захваченную Ниром с собой.
Принца сильно удивило и порадовало, что после этого поведение графской четы почти не изменилось — дух чинопочитания явно был им чужд, только радушие хозяев, принимающих долгожданных гостей, сквозило в их поведении. Гостям дали возможность умыться с дороги, а потом повели за стол, где до конца обеда они обменивались с хозяевами только общими рассказами о происходящем в этих местах и остальном мире. Все серьезные разговоры были отложены на послеобеденное время.
Из застольной беседы Нир узнал, что род графа насчитывает более ста поколений, однако вассалов у него в общем-то нет. Впрочем, почти до самого северного побережья другие аристократы тут не жили. Подданных у графа было около полутора тысяч, они в основном проживали в трех поселениях вдоль реки и одном, довольно крупном, поселке на берегу небольшого озера. Правда, последний принадлежал графу весьма формально — им управляла семья одного из его дальних родственников, с которыми они обменивались нехитрыми товарами и изредка встречались для совместных развлечений.
Нир с хозяином дома уже битый час выясняли тонкости разграничения владений графа с территориями, выделенными для керионцев, и вопросы торговых отношений между соседями, что привело Кенрика в состояние едва сдерживаемой зевоты. Остальные из их компании сидели на диване возле окна и тихо перешептывались о чем-то своем. Ронгедормец завидовал им, но поскольку являлся тем самым магом, которого хотел видеть граф, вынужден был терпеть, пока разговор наконец не перейдет к тому, ради чего местный владетель и попросил его присутствия. В какой-то момент Кенрик внезапно ощутил где-то неподалеку слабую вспышку магической энергии, а вскоре еще одну. Но вспышки были очень слабыми, и он решил, что разберется с их происхождением позже, а пока послушает графа, благо тот заговорил уже не о ценах на озерную рыбу, а о тех самых древних развалинах.
— Вы сказали в начале встречи, что развалины нашли ваши сыновья, — произнес Нир, — но потом упомянули, что они далеко не единственные в округе.
— Дело в том, — несколько смутился хозяин, — что самые известные развалины находятся на мысу у развилки двух рек. Можно сказать, многие поколения моего рода в определенном смысле, — при этих словах граф усмехнулся, — выросли в них.
Заметив недоуменные взгляды гостей, он пояснил:
— Трудно найти более интересное место для ребячьих игр. С одной стороны, развалины находятся недалеко от дома на открытом месте, ничего, кроме травы, там почему-то не растет. С другой стороны, там столько запутанных лазов и подземных ходов, что есть где порезвиться. Изредка после сильных ливней земля проседает, и открываются проходы в новые помещения. Прежде там действительно ничего интересного не встречалось, только полуосыпавшиеся стены. Однако пару месяцев назад мальчишки, играя там, обнаружили лаз в одно из помещений с сохранившимся каменным сводом, в котором стены были покрыты картинками и надписями, возможно, под слоем земли на полу там сохранилось еще что-то. Поэтому я и сообщил о находке. Но по всей территории моих владений — и среди джунглей, и на берегу озера — люди испокон веку находили и отдельные обтесанные каменные глыбы, и остатки каких-то строений. Однако все они были сильно занесены землей и поросли деревьями, так что сложно сказать, что они представляли собой раньше. Наверно, керионцы при расчистке леса под пашню и наткнулись на что-то подобное.
Похоже, ближайшие развалины, упомянутые графом, действительно представляли интерес, но хозяин явно чего-то недоговаривал. Устав строить предположения, Кенрик спросил его в лоб:
— Простите, эллари, но вы сказали, что вам нужно посоветоваться с магом. То, что вы сейчас сообщили, — единственная причина?
Иртен немного замялся, потом решился что-то сказать, но в этот момент до Кенрика и всех сидящих в комнате донесся громкий женский голос из прихожей:
— Паршивцы! Вы опять за свое?! Всю округу спалить хотите?!
И тонкий мальчишеский голос в ответ:
— Но, мам, мы осторожно, мы… — Дальше расслышать не удалось.
Граф, схватившись одной рукой за лицо, как бы в попытке прикрыть ею глаза, и сморщившись, тяжело вздохнул и укоризненно покачал головой. А через несколько мгновений дверь отворилась, и на пороге появилась хозяйка дома, тащившая за одежду двух упирающихся светловолосых подростков, похожих друг на друга, как две капли воды. Братья смотрели в разные стороны, опустив головы и явно стараясь не встречаться взглядом с отцом. Кенрик сразу ощутил, что от мальчишек веет магией.
— Что вы опять натворили?! — грозно и одновременно устало спросил граф, вставая.
Мальчишки насупленно молчали, зато ответила их мать:
— Ну что? Как всегда огнем баловались!
— Мы не баловались, а тренировались, — глядя исподлобья, подал голос один из близнецов. — И не огнем…
— Подойдите оба сюда! — скомандовал Кенрик. — И покажите, чем таким вы занимались!
Графиня, настороженно глядя на него, отпустила братьев, и те подошли.
— В доме нельзя, наверное, — тихо произнес один.
— А ты сделай маленький, — наставительно парировал второй.
— Показывайте, показывайте! А вы не бойтесь, — обратился Кенрик уже к родителям сорванцов. — В случае чего я нейтрализую то, что они сделают.
Мальчишки заинтересованно подняли глаза и, толкая друг дружку локтями в бок, несмело протянули вперед правые руки. Через мгновение на ладони одного распустилось что-то напоминающее огненный цветок, затем у второго на ладони образовался шарик, напоминающий шаровую молнию.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
