имела важное значение для снабжения немецкой 16-й армии и ее опорных пунктов вдоль Ловати. Кроме того, этим ударом наши стремились сковать немецкие войска и воспрепятствовать переброске дивизий на Ржевский выступ и под Сталинград. 25 ноября стартовала операция «Марс» – очередная попытка прорвать фронт немецкой 9-й армии в районе Ржева. Ну а глубокий прорыв ставил под угрозу весь тыл группы армий «Норд».
После нескольких дней ожесточенных боев к вечеру 28 ноября 381-я и 9-я гвардейская стрелковые дивизии встретились в районе станции Остриань. В результате 7000 солдат 83-й немецкой пехотной дивизии были блокированы в Великих Луках. После этого войска 3-й ударной армии предприняли наступление на Новосокольники. Но к тому моменту противник подтянул в этот район 291-ю пехотную и 20-ю моторизованную пехотную дивизии. Им удалось локализовать прорыв, закрыть образовавшиеся бреши в линии фронта, и в начале декабря бои приняли позиционный характер.
Когда ситуацию в районе Великие Луки доложили Гитлеру, тот, как это обычно бывало в таких ситуациях, приказал оборонять эту «крепость» до последней возможности, а также готовить деблокирующий удар и организовать снабжение гарнизона по воздуху. На все возражения Кюхлера и Клюге (командующего группой армий «Митте») фюрер отвечал отказом. Он приводил им пример «героической обороны Холма» прошлой зимой.
11 декабря немецкие войска предприняли первую попытку деблокировать Великие Луки. Главный удар наносился с юго-западного направления из района станции Чернозем. Через три дня вермахту удалось отбросить красноармейцев и захватить село Громово. Но штаб 3-й ударной армии учел опыт боев за тот самый Холм. Теперь в его распоряжении было много резервов, и это позволяло постепенно бросать их в бой к юго-западу от Великих Лук. В результате советские войска хоть и понесли большие потери, но смогли удержать фронт на внешнем кольце блокады. Ожесточенные бои продолжались до 25 декабря.
Тем временем блокированный гарнизон готовился к обороне. Основной рубеж проходил по пригородным поселкам, каждый из которых был приспособлен к круговой обороне. Все каменные здания этого древнего русского города были превращены в форты. Наиболее укрепленным узлом обороны был комплекс зданий железнодорожного вокзала. Чердаки высоких зданий были оборудованы под наблюдательные пункты и пулеметные точки. Цитаделью обороны стала расположенная в центре города крепость бастионного типа. Это сооружение было построено во время Северной войны начала XVIII в. по приказу царя Петра I. Оно грозно возвышалось над местностью и представляло собой неправильный шестиугольник, состоящий из 6 бастионов по углам и равелинами между ними. Высота земляного вала с внешней стороны составляла 50 м, окружность валов достигала 2 км.
Первоначально командиром гарнизона был генерал Теодор Шерер – герой обороны Холма. Но Гитлер не стал рисковать этим «человеком-легендой» и приказал эвакуировать его из города. Шерер был вывезен из «крепости» на Fi-156, а вместо него главным был назначен командир 277-го пехотного полка оберст-лейтенант фон Засс.
Учитывая обстановку на фронте, для воздушного моста была привлечена в основном бомбардировочная авиагруппа III./KG4 майора Вернера Клосински, а также отдельная «железнодорожная» эскадрилья 14.(Eis)/KG4 обер-лейтенанта Эрнста Гёпеля. Последняя была сформирована в конце октября 1942 г. для борьбы с железнодорожными перевозками в советском тылу, но уже в начале января 1943 г. была распущена. Других транспортных подразделений в распоряжении группы армий «Норд» попросту не было, все уже было отправлено в Сталинград! Погодные условия, как и год назад в секторе Демянска, оставляли желать лучшего: снегопады, морозы, постоянное обледенение. Полеты приходилось выполнять на малой высоте, подвергаясь риску обстрела с земли. «Хейнкели» буксировали грузовые планеры, а также сбрасывали в расположении немецких войск контейнеры с продовольствием и боеприпасами. При этом планеры в таких ситуациях фактически становились одноразовыми, так как после посадки летчик, управлявший им, естественно, не мог снова подняться в воздух. Самих пилотов эвакуировали специальные подразделения, летавшие на «Шторьхах». Помимо снабжения, He-111 периодически бомбили позиции советских войск вокруг города.
Тем временем на 12 декабря 3-я ударная армия наметила генеральный штурм Великих Лук. Но сильный туман заставил отложить атаку на одни сутки. В полдень 13-го числа после длительного артиллерийского обстрела и налетов авиации 257-я и 357-я стрелковые дивизии начали штурм. Уже к вечеру им удалось выйти к реке Ловать и захватить мост. Утром 14 декабря 3-я воздушная армия генерала Михаила Громова осуществила массированный налет на восточную часть города. В нем участвовал и 41 Ил-2 из 292-й ШАД. В нее входили три штурмовых полка (667, 800, 820-й) и один истребительный (427-й). Из-за нехватки пригодных аэродромов в районе операции советская авиация действовала в основном с крупной авиабазы Андреаполь (в ПО км от Великих Лук). К вечеру красноармейцы заняли почти всю западную часть города, кроме крепости.
16 декабря отмечены первые потери в KG4. Были убиты (очевидно, в результате огня с земли) ефрейтор Курт Ширрмахер из 7./KG4 и унтер-офицер Теодор Мицнер из 14.(Eis)/ KG4.
17 декабря люфтваффе нанесли мощные удары по позициям советских войск в районе Великих Лук. При этом наши впервые зафиксировали сброс 150 грузовых контейнеров на парашютах. Немецкие авиаудары замедляли продвижение советской пехоты и танков, но не могли остановить его. На восточном берегу был захвачен немецкий опорный пункт совхоз Никулино. Но и потери штурмующих были велики. Только с 10 по 20 декабря 3-я ударная армия потеряла 15 тысяч человек, в том числе 5000 убитыми.
Дополнительно перебросив в город 249-ю стрелковую дивизию и 47-ю механизированную бригаду, советские войска возобновили штурм. Утром 25 декабря авиация совершила новый массированный налет на восточную часть котла, в котором участвовало и 38 Ил-2 из 292-й ШАД. При этом в районе города произошло несколько воздушных боев, а экипаж Ил-2 Барзилова и Шитова заявил о сбитом Ju-52. После трех дней жестоких боев солдаты 257-й стрелковой дивизии и 47-й МБр достигли центральной части города. Гарнизон отчаянно просил помощь, и в небе появились Ju-87, которые нанесли серию ударов по советским танкам и пехоте. Это снова замедлило наступление.
«Тяжелый двухмоторный самолет противника пытался сбросить на парашютах боеприпасы окруженному нашими войсками гарнизону, – сообщал журнал боевых действий 357-й стрелковой дивизии за 28 декабря. – Он долго кружился по кругу, то снижаясь, то снова набирая высоту. „Угощу его бронебойно-зажигательными пулями“, – решил командир взвода противотанковых ружей старшина И.П. Семиков. Он выбрал удобную позицию и дал меткую очередь из ручного пулемета по вражескому самолету. Самолет загорелся и камнем рухнул вниз. Он сгорел в воздухе, не
