войско святоши начнёт болеть. Это задержит его марш на столицу и даст нам время для реализации собственного плана. Не очень то повоюешь, когда у тебя добрая треть армии слегла с кровавым поносом.
— Хорошо, — кивнул главарь, — Только не отдавай приказ всем сразу. Если Альрейн заподозрит диверсию, то начнёт копать. И второй раз этот фокус у нас провернуть уже не получится. Да и талантливыми людьми разбрасываться негоже. Нам и так их отчаянно не хватает.
— Не учи бабушку яйца жарить, — хмыкнул шпион и тут же осёкся, напоровшись на колючий взгляд главаря.
— Не зарывайся, — прокашлял он, — Ты не в том положении.
— Мы все не в том положении, — Дамьен покачал головой, — Если этот святоша обставит вас с вашим преемником, то тот хаос, что он устроит в стране мы до скончания века не разгребём. Ни разу не фигурально. Ты уверен, что нельзя посадить на трон прямого наследника? У него гораздо больше прав, да манипулировать им…
— Не получится, — отрезал главарь, — Это больной на всю голову ублюдок, живущий в своих извращенных фантазиях. Результат кровосмешения, или, как любят говорить наши обожаемые монархи — результат блюдения чистоты крови. Блюдуны херовы, — бородатый зашёлся в приступе кашля. С минуту в комнате слышался только он. Затем главарь всё-таки разогнулся, достал из кармана жилета небольшой платочек и вытер им губы. На белой ткани осталось тёмное пятно. Кровь.
— С вашим вариантом тоже могут быть проблемы, — возразил шпион, — В прошлый раз мы обсуждали, как примут его внутри страны. Но не стоит забывать и о внешних игроках. Князь, а ныне император Кайденвельской империи женат на королевской дочурке. Через неё он тоже может заявить свои права на престол и на земли. А за ним стоит куда более серьёзная сила, чем та, что вы собираетесь дать мальчишке. Сила, способная легко потягаться и со святым воинством и с великими домами.
— Не так давно Кайденвелл был маленьким княжеством на юго-западе страны… — с сомнением произнёс бородатый.
— А теперь это большая и крепнущая империя, — возразил Дамьен, — Простирающаяся далеко на запад и юг. Они покорили многие племена варваров, а ещё больше под имперские штандарты встали добровольно, прекратив многовековые распри. Ещё год-два, и это «маленькое» княжество сможет выставить десять тысяч бойцов. Да не каких-нибудь, а панцирной тяжелой пехоты.
— Откуда у княжества тяжелая пехота? Даже мы не можем позволить себе одевать рядовых бойцов в латы, — сомнения в голосе главаря стало больше, — В лучшем случае — бригантины, хотя наши кузнецы трудятся день и ночь. Неужели они всю страну заставили работать на свою армию?
Шпион покачал головой. Немного помолчал, глядя на тонкий лучик света, пробивающийся меж ставен, и затем всё-же ответил.
— Говорят, вместе с реформами управления у них скакнула вперёд и наука. Изобрели молот, способный равномерно и в больших количествах расковывать металлические заготовки. То-ли водяной, то-ли вовсе паровой. Так или иначе, они преуспели в производстве доспехов и оружия, да и руки, готовые это оружие держать у них найдутся. Остаётся только…
— Остаётся только устроить им неприятности в западных провинциях. Они только перешли под власть империи. Старые распри между племенами ещё не забыты. Ещё не высохла пролитая меж ними кровь. А значит вражда легко вспыхнет с новой силой. Нужно лишь немного подтолкнуть их. Кроме того… — главарь пыхнул трубкой и мрачно усмехнулся, — Снаряженные имперским оружием эти варвары доставят куда больше хлопот самому императору. Мы легко обратим его силу против него самого, и ему станет попросту не до нас и не до трона Эйденвальда. Свою бы страну удержать от распада.
— Тут я соглашусь, — кивнул шпион, — Империя пока что — колосс на глиняных ногах. Тут толкнуть, там раскачать, здесь напомнить о старых обидах — и всё посыпется. Главное — не дать ей окрепнуть и провести полную индоктринацию населения.
— Это твой профиль. Действуй, — пожал плечами главарь, — Выиграй нам пару лет. За это время план с преемником воплотиться в жизнь и мы получим полный контроль над страной. А там, глядишь и Вольную мархию поставим на колени.
— Только если разберёмся со святошей, — возразил Дамьен, — Под его руку перешла ещё пара домов. Не таких крупных как предыдущие, но они дали ему доступ к стратегически-важным регионам. Теперь наш епископ владеет полосой земли от моря до моря, полностью контролируя сообщение с севером материка. Конечно, полноценно лишь два региона — земли вокруг Деммерворта и Вестгарда. Но выразивших поддержку лордов тоже нельзя списывать со счетов. По крайней мере, по их землям святое воинство может передвигаться беспрепятственно. Может вербовать там людей, объявлять персон нон-грата, собирать десятину, кормить свою армию и много чего ещё. Придётся собрать немалые силы, чтобы справиться с этим.
— Вчерашние враги могут стать завтрашними союзниками, — главарь вытряхнул пепел из трубки и снова принялся её набивать, — Поищем в его схеме слабое звено. Наверняка парочка лордов лишь изображают лояльность, а на деле думают, как бы половчее закопать ублюдка. Они так просто со своей властью не расстаются. Кроме того, можно попытаться столкнуть его с Вольной Мархией, пообещав, что преемник уступит ей часть отвоёванных у епископа территорий. Придётся на время пожертвовать пограничьем, но это лучше, чем пожертвовать всей страной.
— А этот подслушивающий не может попытаться нам помешать? — Дамьен не удержался от подколки. Он всё ещё думал, что главарь спятил. Тот лишь расплылся в презрительной ухмылке.
— Нет, не попытается, — возразил главарь, — Воплощение этих планов в жизнь ему только на руку. Ему и всем, кто ныне живёт в Эйденвальде. Если вдруг на осколках королевства возникнет новая теократическая империя мы все горя хлебнём. Да и та империя, что на юге тоже мало кому понравится. Ладно. Что там со второй частью доклада?
— Есть хорошие новости и плохие, — пробубнил шпион, — С какой мне начать.
— С хорошей, ясное дело, — главарь поперхнулся собственным кашлем, но быстро пришёл в себя.
— Наш шпион уже вышел на контакт с этим отрядом. С внедрением возникли проблемы — их сержант…
— Тише, — пыхнул трубкой главарь, — Без подробностей.
Губы шпиона скривились в презрительной ухмылке. Он снова бросил короткий взгляд в мою сторону, посмотрел на своего предводителя, на то, чем он забивал трубку
