Ней вышел со своих зимних квартир еще до того, как Беннигсен начал движение вперед. Русские разведчики обнаружили его войска в Гуттштадте, на полпути между Млавой и Кенигобергом.
Столкнувшись с разведкой русских, войска Нея быстро повернули назад. Авангард Бериадога был также отброшен русскими и поспешно отступил, соединившись с Неем.
28 января в пять часов утра генерал-лейтенант Н. А. Тучков сообщил, что неприятель за ночь внезапно отступил из Сонненбораа к Торну. Поэтому Бениигсен приказал Тучкову двинуться на Либемюль, а Барклаю-де-Толди с авангардом левого крыла овладеть Остероде и, заняв его, принять все меры к тому, чтобы удержать, выслав сильные разведывательные отряды по дороге к Гильгенбургу. Однако потом приказ был изменен и Барклаю было предложено занять Алленштайн (ныне Ольштын, ПНР) и удерживать его как можно дольше.
Беннигсен расположил свои войска между Фрейштадтом и Зебургом, прикрыв дорогу на Кенигсберг, где были сосредоточены большие запасы продовольствия.
Наполеон решил перехватить инициативу и, обойдя левое крыло русской армии, отрезать ей пути отступления к России, прижать к Висле, а затем уничтожить. Об атом плане были извещены маршалы, чьим корпусам предстояло участвовать в осуществлении операции.
На счастье, два фельдъегеря, ехавшие с планом кампании к маршалу Бернадоту, попади 1 февраля в руки русского кавалерийского разъезда из войск, которыми командовал П. И. Багратион.
Последний немедленно отослал в штаб Беннигоена захваченную депешу и плененного казаками французского офицера. В депеше сообщалось, что главные силы французов на следующий день должны выйти во фланг русской армии, к Алленштайну.
Сам Багратион, не дожидаясь приказа, снялся с места и форсированным маршем двинулся к Янково на соединение с главными силами.
Однако Бенпигсен, получив известие от Багратиона, ничего не предпринял, и вследствие этого весь левы" фланг русской армии оказался под угрозой уничтожения. К тому же французы захватили мост через реку Алле, что заставило русских бросить почти все обозы.
Спасаясь от разгрома, русские войска спешно двинулись к Вольфсдорфу. Колонны шли по пояс в снегу, по узким лесным дорогам. Участник этого ночного марша Денис Давыдов впоследствии напишет: "При наступлении ночи армия наша отошла к Волъфсдорфу, оставляя для прикрытия сего отступления арьергард генерал-майора Барклая-де-Толли. Барклай поднялся вслед за армиею, но на пути был атакован превосходными силами, целый день сражался, потерял много, особенно при Деппепе, но к вечеру примкнул к армии, стоявшей уже на боевой позиции при Вольфсдорфе".
Немногие знали тогда, что своим спасением они обязаны арьергарду, отбивавшему во время марша яростные атаки французов. А события развивались следующим образом. Отправив Бенпигсену сообщение о движении главных сил Наполеона к Алленштайну, Барклай немедленно послал два кирасирских полка Военного ордена и Малороссийский,- а также Курляндскпй драгунский полк навстречу неприятелю, приближающемуся из Клапкендорфа.
Противник подходил силою от 40 до 50 эскадронов, а позади еще шла большая колонна пехоты. Русская кавалерия имела лишь два орудия на копной тяге, против которых было выставлено 8 тяжелых орудий. Поэтому Барклай со всеми своими войсками вынужден был отойти по дороге на Янково и встал в трех верстах перед позициями главных сил.
В это же время казаки обнаружили движущийся к Янково корпус маршала Нея. Узнав об атом, Беннигсен приказал к следующему утру всем войскам идти к Янково, а Барклаю прикрывать большую дорогу из Алленштайна в Янково, которая вела к центру русских полиций.
В результате упорного боя в ночь па 4 февраля русская армия вынуждена была отступать к Прейспш-Эйлау. Чтобы противник не догадался об отходе, Барклаю было приказано продолжать атаки неприятеля, для чего ему была придана еще одна дивизия.
Важно отметить, что в сражении под Янково непосредственным начальником М. Б. Барклая-де-Толли был П. И.
Багратион, командовавший всем арьергардом. Под его началом были отряды генералов Барклая, Маркова и Багговута.
4 февраля с большим опозданием войска Остен-Сакена выступили из Янково в Вольфсдорф. Выпавший глубокий снег сильно мешал движению. "Впрочем, благоразумные распоряжения начальников, находчивость и прекрасный образ действия генералов, находившихся в арьергарде, удовлетворяли всему необходимому", - писал потом Беннигсен.
Багратион поручил Барклаю прикрывать отступление армии с позиций при Янково, а потом движение первой и второй колонн. Едва Барклай миновал Янково, как подвергся нападению со стороны французов. Однако противнику не удалось ни прорвать фронт Барклая, ни обойти, ни опрокинуть его. Только к десяти часам утра, когда вся вторая колонна отошла, начал отход к окрестностям Анкердорфа Барклай, где стояли пять его батальонов. Соединившись с ними, Барклай остановил наступление противника и вечером благополучно прибыл на левый фланг главной позиции, успешно прикрывая ее всю ночь. Правее его двигался отряд генерала Маркова, в котором находился сам Багратион, а еще дальше шел отряд Багговута.
"Благоразумные распоряжения генералов, бывших в наших ариергардах, и храбрость наших войск, неоднократно ими обнаруженная в этот день, делают величайшую честь русской армии. Они дали возможность нашим колоннам спокойно стать на позицию в Вольфсдорфе и предотвратили те потери, которым мы могли бы подвергнуться в этот день", - отмечал впоследствии главнокомандующий Беннигсен.
5 февраля рано утром армия двинулась из Вольфсдорфа двумя колоннами. Барклай, как и накануне, прикрывал движение правой, или первой, колонны. Он спокойно прошел половину пути, по в окрестностях Фреймарка увидел отряд неприятеля, приближающийся к нему со стороны деревни Лаунау. Это был авангард корпуса Даву.
К вечеру завязалась перестрелка. Барклай понял, что противник намерен обойти его слева и занять лес, находящийся в тылу русских главных сил.
Барклай тотчас же направил к лесу 1-й и 20-й егерские полки и опередил французов. Шесть батальонов его егерей сильным ружейным огнем остановили неприятеля, и отряд Барклая благополучно прошел через лес, вскоре достигнув деревни Боден, что и было ему предписано. Здесь он остановился и, прикрыв левый фланг главных сил, отбивал атаки наседавших французов.
В последующем французы не раз пытались отрезать Барклая от главных сил, но он умело маневрировал, выставляя на опасные направления то пехоту, то кавалерию, то артиллерию и не давая ни окружить себя, ни перерезать пути отхода.
Беннигсен прислал ему приказ держаться как можно дольше, чтобы главные силы армии сумели занять позиции для решительного сражения.
Скоро ожесточенность французских атак усилилась. Это объяснялось тем, что к войскам прибыл император, чтобы взять командование в свои руки. Эта новость скоро стала известна Барклаю и обеспокоила его. А в это время Багратион с отрядами Маркова и Багговута после ожесточенного боя также отошел к главным силам русской армии.
Почти все свои войска французы бросили против первой колонны, и Беннигсен приказал Барклаю занять позиции у деревни Гоф и стоять там до тех пор, пока главные силы не выстроятся в боевой порядок.
Через час туда подошли большие силы французов. Барклай послал полк егерей вправо - занять покрытую кустарником возвышенность. Однако едва полк занял позицию, как перед ней появилась сильная колонна неприятельской пехоты. Влево Барклай послал 5-й егерский полк, который огнем остановил несколько вражеских батальонов.
Понимая остроту обстановки, Багратион послал на помощь Барклаю 20-й егерский и Костромской пехотный полки с батареей конной артиллерии.
Сам Барклай с Изюмским гусарским полком и несколькими орудиями подошел к мосту через реку Алле, не давая французам захватить переправу. В жестоком бою французы были отброшены от моста, но не надолго. Был тяжело контужен генерал Дорохов, а противник усилил натиск. В конце концов Барклай был вынужден оставить Гоф. Отход был' осуществлен организованно, превосходящим силам противника не удалось сбить войска Барклая с занятых ими полиций. К этому времени главные силы Бепиигсена вышли из-под удара.
В ночь на 7 февраля русская армия двинулась двумя колоннами от Ландсберга к Прейсиш-Эилау (ныне Багратионовск Калининградской области). Наполеон хотел отбросить русских к Кенигсбергу и прижать к заливу Фришгаф.
Беннигсен, не понимая замысла противника, совершал нервные бессмысленные передвижения, более всего опасаясь окружения. По мотивам, неясным и сегодня, а тем более непонятным тогда, он вдруг решился на генеральное сражение.
Прибыв в Преисиш-Эйлау, Беннигсен приказал занять позицию по другую, восточную, сторону города, с его точки зрения, более удобную, чем ранее намечавшаяся им позиция под Ландсбергом. Здесь он и хотел дать Наполеону генеральное сражение. Силы противников были примерно равными:
