там, где стоите.
Отшельники слегка зашевелились, впрочем, не рискуя сильно резко дергаться, чтобы не спровоцировать внезапную атаку. Вспомнив, что у него тоже есть оружие, Марк вытащил "Вечное пламя", и слегка сдавил в руках бумажную сигаретку. Другой рукой он сжал "Клык Василиска", готовясь поразить первого, кто кинется к нему. Его поведение заинтересовало отшельников — они дружно подняли головы, а потом начали подползать к студенту, угодливо извиваясь и показывая, что настроены дружелюбно.
— Ты — боевой маг? — прошипел кто-то. В этот момент одеяло упало с его головы, открывая уродливое, обезображенное лицо.
— Ни с места! — жутко напуганный, Марк отступил, и остановился, когда уперся спиной в стену пещеры. — Стоять!
— Боевой маг, вооруженный артефактами, нашел наше логово. Свершилось то, что предсказывала богиня, — один из отшельников упал на пол, кланяясь ему в ноги, остальные быстро повторили его действия. — Как твое имя, боевой маг?
Второкурсник беспомощно посмотрел на Калеба — тот слегка пожала плечами, и сделал жест бровями, мол, отвечай, раз спросили.
— Марк… То есть, Змей, — поправился он, вспомнив выбранный себе боевой псевдоним.
— Змей… — прошипел главный отшельник, словно смакуя это имя, после чего все шестеро развернулись и подползли к костру, кланяясь огню. — О, великая богиня, спасибо, мы так тебе благодарны…
Вконец растерянный, Марк наконец вспомнил, зачем они пришли.
— Эй! Кхм! Это ваше? — в отблеске пламени блеснул медальон. Отшельники пришли в страшное возбуждение, и снова окружили его, кланяясь.
— Боевой маг вернул украденную у нас вещь! Лотос, сегодня богиня благосклонна даже к тебе! Идем за нами, боевой маг, пожалуйста!
— За вами? Куда это за вами?
— Мы не причиним тебе вреда, не бойся! Мы — слуги богини, твои слуги. Идем, надо скорее выполнить древнее предсказание!
*************
Пещеры тянулись внутри горы на несколько километров. А обезображенные создания, что жили в них, назывались эфиопы.
Хранители древних обрядов, что были никому не нужны, старые и уродливые, они жили, поклоняясь богине Чили, в честь которой и была названа гора. Весь смысл их существования был заключен в том, чтобы читать предсказания в пламени, а потом выполнять их, воображая себя всемогущими колдунами. Они использовали магический дар лишь для одной вещи — чтобы сеять хаос и разрушения на земле, сеять кровожадность и жажду смерти в душах людей. Людей, что отреклись от богов, и предпочли поклоняться механизмам.
Главная пещера была оборудована, как жилое помещение. Вдоль каменных стен тянулись деревянные, сложенные из досок и кусков бревен, за перегородками имелись кельи, где отшельники проводили большую часть свободного времени в вечных молитвах и страданиях. Посреди пещеры был выложен на полу алтарь, весь покрытый странными письменами на давно утраченном языке. Шепча под нос молитвы, эфиопы подвели гостей к алтарю, но Марк резко остановился.
— Это что у вас там? — он указал на чье-то тело, лежащее посреди алтаря.
— Оракул передает нам послания богини, — захихикал за его спиной один из эфиопов. — Мы спросим ее, что нам нужно делать. Предсказание очень древнее, и запутанное, и нам нужен четкий ответ.
— Ты хоть что-то понимаешь из их белиберды? — минутой позже осведомился Калеб, пользуясь тем, что отшельники на время оставили их, занятые приготовлением к обряду.
— Вообще ничего. Я думал, мы их будем про Книгу спрашивать.
— Насколько я въехал, они приняли тебя за избранного, или что-то вроде того.
— И что делать? — растерялся второкурсник.
— Подыгрывай им. Чем лучше они будут к нам относиться, тем быстрее все расскажут, и мы пойдем дальше.
Марк хотел ответить, но слова застряли в горле — один из отшельников перевернул лежащее на алтаре тело, сдернул с него одеяло, и оказалось, что это девушка, молодая и красивая. Она была полностью обнажена, и таращилась в потолок, шевеля губами, будто находилась в состоянии какого-то наркотического дурмана. Второкурсник проглотил вязкую слюну. Алтарь раскалился, из трещин начали вырывать искры.
— Оракул спрашивает: кто эти чужеземцы? — сокрушенно пробормотал главный отшельник, прислушиваясь к движению губ девушки. — Разве богиня не видит, как на лице юноши виден знак самой судьбы? О, великая богиня, может, мы ошиблись? Может, нам надо просто убить обоих?
И он наклонился к ее лицу, ожидая ответа, а остальные замерли, ожидая приказаний. И тут Марк решился.
— Мы пришли не просто так! — вызывающе крикнул он. — Мы ищем Книгу Судьбы, и знаем, что вы знаете, где она находится.
Вылетевшие из трещин искры погасли. Главный отшельник медленно повернул к нему обезображенное лицо.
— Нарцисс не ослышался? — глухо спросил он. — Ты упомянул великую Книгу, принадлежавшую самой богине?
— Да, ее! Скажите, где она находится, и мы уйдем, — Марк снова вытащил "Клык". — А не скажете — мы вас всех тут порешим!
Девушка зашевелила губами. Нарцисс выслушал послание Оракула, и его лицо оживилось.
— Отыскать великую Книгу, принадлежавшую богине, можно лишь с позволения самой богини, — прошамкал он, выпрямляясь. — Богиня создала Книгу, чтобы вершить судьбу, и спрятала ее, решив, что обладать Книгой будет только самый достойный! Но кто ее достоин? У кого получился сделать невозможное? Кто будет вершить судьбу, исполняя волю богини? Об этом может судить только сама богиня, и больше никто.
Калеб молчал, с независимым видом разглядывая стену, и Марку ничего не оставалось, как взять на себя ответственность за дальнейший разговор.
— Давайте по порядку, — терпеливо попросил он. — Богиня создала Книгу, и чтобы найти ее, нужно спросить разрешения у богини, я правильно понял?
— Именно так, — закивал отшельник. — Мы — верные служители богини, хранители ее древних обрядов, мы выполняем ее волю, и вершим судьбы. Но даже мы не в силах закрыть глаза на древнее пророчество. Оно гласит: в период летнего солнцестояния явится к нам прославленный боевой маг, и должны мы подвергнуть его обряду, и благословить на дела его доблестные. Но вот ты он или не ты? Как узнать? Скажи нам, богиня, мы ждем ответа!
Оракул в теле молодой, обнаженной девушки молчал, лежа безжизненной куклой. Марк потер лоб. Из всех слухов, что он слышал про Книгу Судьбы, ему ни разу не попадался слух, что разрешения на ее поиски нужно спрашивать у каких-то спятивших, живущих в пещере обезображенных уродов.
Впрочем, какая разница? Любая информация для них сейчас на вес золота, а убедить религиозного фанатика куда проще, чем кого-либо другого.
— Значит, вы сомневаетесь, что я — тот самый? — спросил он с самым грозным видом, на который был способен. — Спроси у своего Оракула — разве не видно, что это именно мне суждено отыскать великую Книгу? Спроси богиню — разве она забыла, как направила меня сюда, чтобы лично дать мне свое
