задрал голову.
— Выглядит совсем новой, — сказал Третий.
— Мистификация, — повторил Первый.
— В стазисе она будет новой и через миллиард лет, -сказал Второй.
— Ты что, веришь этим басням?
Второй не ответил.
— Хватит торчать истуканами, — подошел профессор. — Черепа уже близко.
Позади, у здания музейного комплекса, плясали огни факелов и мелькали черные тени.
— Предлагаешь спрятаться внутри? — хмыкнул Первый.
— Предлагаю улететь.
Профессор достал из кармана и сжал тонкую пластину.
«Синяя чайка» озарилась габаритными огнями.
— Если ты вдруг ослеп, — сказал Первый, — то я тебе напомню. Мы в подземелье. Тут особо не полетаешь.
Профессор снова сжал пульт дистанционника.
Далеко наверху часть потолка отъехала в сторону, показав звездное небо.
— Хотите познакомиться со своим хозяином? — спросил профессор. — Тогда бегом. Он долго ждать не будет.
* * *
Призрачный город появился вокруг них внезапно, словно по команде. Громадные стоэтажные здания стремительно росли, ветвились будто деревья, прорастали сквозь друг друга и быстро рассыпались в пыль, уступая место новым строениям. Между небоскребами плотным потоком носились флипы и флаеры. Улицы и площади были заполнены цветастыми толпами призрачных горожан.
Один из домов, похожий на приземистую бесформенную кучу мусора, возник вдруг перед самым носом. Эликс машинально отмахнулась, превратив его в искрящееся облако.
— Черт. Я должна была догадаться. — Она подняла с земли округлый перламутровый камень. — Узнаёшь?
Алиса брезгливо пригляделась.
— Фантомник? Создатель миражей? Откуда он здесь?
— Меня больше занимает вопрос, почему их так много. Судя по количеству призраков миллионы.
— Какая разница, — Алиса смела рукой зазевавшегося прозрачного пешехода. — Они же безобидные.
— Странно всё это, — пробормотала Эликс и закинула камень подальше.
Они шли по призрачному городу, расталкивая призрачных людей.
— Это все так знакомо, — сказала Алиса. — Если бы не кристаллическое небо, я бы решила, что мы на Земле.
Толпы становились гуще. Дома вырастали на пути как грибы после дождя. Какая-то мелкая собака бросалась на Эликс, заходясь в беззвучном лае.
— Мне кажется или призраки становятся все агрессивнее? — спросила Алиса. — Может свернем?
— Они этого и ждут. Майн Рид рядом.
Боевой лазерный луч вспахал землю в метре от них.
Эликс на рефлексе схватила Алису за руку и бросилась к ближайшей скале, зигзагом прыгая из стороны в сторону. Еще два луча с гудением прошли рядом с их головами. Краем глаза Эликс заметила висящий над толпой военный катер.
— Кто это? — в панике взвизгнула Алиса, когда Эликс прижала ее к холодной каменной стене.
Эликс осторожно выглянула за край.
Катер медленно барражировал в воздухе, поводя прозрачным разрядником. Со стороны ближайшего небоскреба к нему спешили еще три таких же.
— Безобидные призраки, говоришь? — процедила Эликс. — Похоже, некоторые из них научились убивать.
Невдалеке с вершины скалы посыпалось каменное крошево.
Маленькая тоненькая фигурка в красном комбинезоне спрыгнула с выступа, вытянулась рядом с узкой расщелиной и приглашающе помахала им рукой.
* * *
— Она не призрак.
Девчонка в красном бродила кругами и, задрав голову, разглядывала нависающие над скалой небоскребы.
— Тут все давным-давно погибли, — буркнула Алиса. — Кем она еще может быть?
— Она явно нас видит и пытается взаимодействовать.
— Та фантомная собака тоже нас видела и пыталась взаимодействовать. То есть укусить. Я уж молчу про катер.
— Она вывела нас из Института Времени.
— Случайно. Она просто бежала. А потом исчезла.
Словно в ответ на это девчонка рассыпалась в пыль. Тут же появилась в глубине расщелины. И снова помахала им рукой.
— Видишь? — сказала Эликс. — Она нас зовет.
— Она зовет того, кто когда-то стоял на нашем месте.
Девчонка махала рукой все настойчивее.
Из-за края скалы вдруг беззвучно вынырнули сразу два призрачных катера и мазнули лазером по выступу над головами. Сверху посыпались оплавленные камни. Эликс затолкала Алису в расщелину и протиснулась следом. Мелькнула яркая вспышка, и вместо камней за их спинами обрушились огромные куски скальной породы, загородив выход наружу.
— Загнали в ловушку и захлопнули дверцу, — сказала Эликс.
— Там проход, — Алиса кивнула на чернеющую в глубине трещину, рядом с которой скакала на одной ноге худышка в красном.
— Эй, послушай, как там тебя, — шагнула к ней Эликс.
Девчонка скорчила издевательскую мину, показала язык и сиганула в темноту.
Эликс бросилась за ней, натыкаясь на углы и выступы.
— Черт побери, не отставай! — бросила она через плечо. — Мы не должны ее потерять.
Алиса не спеша пробиралась следом, покачивая бедрами.
— Мы ее не потеряем. Она же призрак. Значит, не просто так вокруг нас вертится. Видишь?
Девчонка стояла у дальней стены, потупив голову, и теребила подол платьица.
— Ближе не лезь, — сказала Алиса. — Опять спугнешь.
— Сопливых не спросила, — буркнула Эликс.
— Тсс! Слышишь?
Под сводами пещеры раздавался едва различимый гул, похожий то ли на далекий шум падающей воды, то ли на шепот.
— Мне кажется или она действительно говорит?
Эликс прикрыла ладонью Алисе рот.
Шепот зазвучал громче.
— Да, учитель… Нет, учитель… Я не смогла подготовиться. Всю ночь кормила зверей в зоопарке. Там сломалась линия доставки и… Хорошо. Я понимаю… О фантомниках? Конечно, знаю. Это же я их открыла и даже один на Землю привезла… Я не хвастаюсь, просто констатирую… Хорошо. Как скажете. Фантомники — кремневая форма жизни. Размножаются делением. У меня был один, а теперь штук двадцать. Всю комнату заполонили. Скоро раздаривать буду… Извините. До недавнего времени считались неразумными. Но экспедиция академии наук выявила у них зачатки общественного устройства… Существует три касты. Запоминалки. Те, что фиксируют в памяти все, что видели, а потом воспроизводят по неизвестному нам алгоритму. Таких подавляющее большинство. Девяносто процентов. Вторая каста — стрелялки…Что?.. Название кастам дала пятилетняя внучка академика Бауэра, который возглавлял экспедицию. Поэтому они такие дурацкие. Бауэр, когда был у нас дома, говорил, что проиграл ей в споре… Я не хвастаюсь! Короче, стрелялки — это охранники. Солдаты. Из-за фантомной структуры организма практически неуязвимы. Стрельба из любого вида оружия для них безвредна. Зато сами могут убить кого угодно. Каким образом фантомное оружие стреляет реальными импульсами, ученые пока не разобрались. Стрелялок около девяти процентов. Оставшийся процент занимает третья каста…
Раздался оглушительный грохот, земля задрожала, сверху посыпались камни.
Девчонка присела, схватилась за голову и рассыпалась в
