в Огненной империи. Вам понадобится место, которое вы могли бы назвать своим домом. Эта академия готова дать вам приют…
Ах вот оно что!
Однажды лорд Кхаал уже предоставил приют одному северянину и решил, что схема рабочая, можно, и меня заполучить в почетные защитники академии.
— Ректор Кхаал, в моем появлении на свет участвовали двое. Моя мать Дариния Альтори, но я дочь последнего золотого дракона. Вряд ли его порадовало бы превращение наследницы в хранительницу Академии Пламени.
— Да какая ты наследница, — с досадой произнес горгул.
— Прямая и единственная.
А еще недавно узнавшая, что меня вырастил отец. Мой настоящий отец.
— Я не откажусь от наследства, принадлежащего мне по праву рождения.
Оказывается, шок на лице такого представительного мужчины, как лорд Кхаал, выглядит забавно. Ректор собирался пригреть сиротку, а тут выяснилось, что у бедняжки есть и зубки, и непомерный аппетит.
— Девочка, ты не понимаешь, во что решила ввязаться.
— Когда не знаешь — боишься меньше. Но я уверена, мне с радостью объяснят мне всю бедственность моего положения.
Лорд Кхаал поджал губы и призадумался. Ему не нравился мой настрой. Но я сама его не раздражала. Он не был против меня, как наследницы золотого пламени. Ректора беспокоило что-то другое, и я была обязана выяснить, что именно.
— Знаете, я оценила вашу схему. Вы позволили мне стать старшей по этажу, дали почувствовать замок и его магические возможности, этакая пробная версия для той, кого вы собирались привязать к академии.
— Повторюсь, для вас это не самый плохой вариант.
— Зачем мне ваша академия, когда у меня есть свой замок?
— Бесполезная куча камней. Без союзников ты будешь никем.
— Золотой император славился тем, что умел заводить друзей. У меня они тоже уже есть.
— Норгат не твой друг! — яростно выдохнул горгул. — Он наследник правителя Огненной империи!
И как здорово, что вы мне говорите об этом прямо, ректор Кхаал. Всегда приятно, когда четко знаешь, чего ждать от других. А еще я была бесконечно благодарна Хвостику, сделавшему мне прививку спокойствия. Бельчонок забрал лишние эмоции, поэтому сейчас я могла думать и не отвлекаться на странную пустоту в груди.
— Огненная империя прежде входила в состав Золотой. Ректор Кхаал, как вы помните, я сдала “Знакомство с Альтасом” на отлично.
— Я перенес тебя в Альтас, чтобы ты усилила Норгата и его защиту. Если я увижу, что ты ему вредишь…
Горгул предупреждающе приподнялся из кресла. Весь такой из себя мощный и угрожающий. Надумай он начать меня запугивать в первые дни, я бы такую эманацию выдала, что половина академии бы вздрагивала от страха.
— Мне кажется, по части вреда самому себе Норгату не нужны помощники. Он и сам прекрасно справляется. Да вы и сами это знаете.
И все, ректор Кхаал тут же остыл и обреченно шлепнулся на пятую точку.
— Надеюсь, ты не собираешься за него замуж?
— Ещё чего! Тем более что брак Норгата будет политическим союзом, — тихо добавила я.
— Хорошо, что ты это понимаешь.
Да я вообще понятливая, девушка. И чувствую, когда меня пытаются загнать в ловушку. Например, заставить пройти экзамен на магический иммунитет в присутствии императора, чтобы вынудить меня раскрыться и явить свой огонь. И все-таки я должна была выяснить один важный нюанс.
— Госпожа Филария донесла на меня императору. Но кто надоумил его остаться на экзамен по магическому иммунитету?
— Если тебя волнует, не решил ли я сделать так, чтобы о твоем огне стало известно всем, то нет.
— Вам это невыгодно? — понимающе кивнула я.
— Это невыгодно Норгату. Повторюсь, я перенес тебя потому, что ему нужна помощь. Я не ожидал, что ты захочешь копаться в прошлом и на что-то претендовать.
О да…
Я тоже не ожидала. Наверное, не прикажи император Ардмрак повесить портрет моих родителей в холле, я бы согласилась на предложение ректора и спряталась в академии, как магистр Лорини. Но сейчас у меня были другие планы.
И мне были нужны союзники.
Я мысленно обратилась к Хвостику, еще в кабинете ректора и почувствовала, что мой хранитель понял задачу.
— Ты не обязана идти на экзамен. Я могу направить тебя в лазарет, а главный целитель подтвердит, что у тебя проблемы с магией.
— А еще он может мне что-нибудь сломать, — уловив заинтересованный блеск в глазах ректора, я решительно тряхнула головой, — спасибо, но не надо!
— Тогда ты должна понимать, что Ральт не сможет остановить императора, если он пожелает вмешаться в ход испытания.
О да, бедолага Ральт вздрагивал, даже когда на его учебную практику заявились магистры с других факультетов.
— Спасибо за предупреждение, лорд Кхаал. Уверена, я сделаю все, как надо.
— Если что-то пойдет не так, мое предложение об убежище в академии в силе. Достаточно будет только произнести клятву…
И я окажусь привязана к этому замку.
Спасибо, фиг вам!
— Я очень ценю вашу помощь, ректор Кхаал.
И я направилась к выходу, опасаясь, что бонус, обеспеченный мне Хвостиком, иссякнет, и ректор Кхаал поймет, что я на самом деле думаю об этом горгульем манипуляторе.
***
Эдмард, Азаарт и Норгат дожидались меня в тайном проходе на подвальном этаже академии. Причем каждый подчеркнуто игнорировал другого и делал вид, что он не со всеми. Сразу заметно, что успели поругаться. Неужели Хвостик что-то ляпнул?
— Люба, ты не должна идти на этот экзамен! — без лишних предисловий начал Азаарт.
— Что вам рассказал пушистый болтун?
— Да ты что, Любаша! — возмущенно воскликнул притаившийся на потолке бельчонок. — Я не болтал, а обозначил самую суть.
— Тогда вы успели придумать, как не пустить меня на экзамен? Лорд Кхаал, например, предложил отправить меня в лазарет.
Виноватые лица парней подтвердили, что и они замышляли меня заболеть.
— А еще лорд Кхаал предложил мне убежище в академии, — объявила я, старательно изучая свой маникюр. — Конечно, для этого мне придется связать свою жизнь с этими стенами.
— Ты не согласилась?!
Требовательный возглас Норгата заставил меня вскинуть голову и прошипеть:
— А что я совсем похожа на дуру? Нет, конечно, у тебя есть все основания так думать. Но больше я не позволю никому собой манипулировать!
Внезапно я поняла, что стою перед драконом и тычу указательным пальцем в его мундир. И все бы ничего, но сейчас по этому самому пальцу
