Гуррикап пополз назад. Он был разочарован таким исходом дела. Хотя великану почти всегда удавалось задуманное, эта затея – найти змея – оказалась ему не по зубам.
Единственное, что теперь Гуррикапу нужно было сделать, это защитить туннель от не в меру любознательных жителей страны. Поэтому в самом конце подземного хода он установил прозрачную, но чрезвычайно прочную перегородку. Механизм, приводящий её в движение, управлялся жизненной силой живых существ. Они могли выйти из подземелья только с добрыми намерениями и только тогда, когда им грозила смертельная опасность. На такие штуковины Гуррикап был большой мастер. Его умение, конечно же, граничило с колдовством. Но разница между тем и другим заключается обычно лишь в знании или незнании секрета мастерства!
Для змея эта перегородка не должна послужить преградой. Снаружи, со стороны Волшебной страны, Гуррикап присыпал вход землёй, что не могло помешать такому гигантскому существу как змей, но предотвращало попадание туда людей или зверей.
В будущем, оказывается, тигр всё-таки смог попасть в подземный ход и спасся только чудом.
– В конце концов, Ахр сам был виноват в том, что заманил в ловушку пещерного льва, а Грау для своего спасения был вынужден проломить стену подземного хода, – оправдывал себя добрый великан. – Главное, что сработала моя защита, и тигр не погиб, задушенный пылью. Наверно, Глуа и есть тот самый змей, который посетил мою страну. Значит, он всё-таки был в этой подземной реке! По каким-то причинам она потом обмелела, что и позволило уидам поселиться на берегу реки. Может, произошло землетрясение, которое заставило её искать новое русло?
В гостях у Гуррикапа время текло удивительно быстро. Давно ли девочка А и Ахр прибыли сюда, а прошло уже так много дней!
Скучать им было просто-напросто некогда! Тигр на правах старожила взял на себя обязанности экскурсовода и показал девочке-уиду все заповедные уголки Волшебной страны. Её жители, люди и звери, относились к этой неразлучной парочке вполне дружелюбно. Они знали, что тигр и девочка находятся под покровительством Гуррикапа. Даже встреча со стаей Саблезубых обошлась вполне благополучно, если не считать нескольких задиристых реплик с обеих сторон. Ахр с удовольствием встретился бы с их вожаком один на один на узенькой дорожке, когда будет чуть-чуть свободней от добровольно взятых на себя обязанностей спутника и защитника девочки.
– Ах-х-р-р! – рычал Саблезубый. – Если бы не девочка, я бы показал тебе, где раки зимуют…
– Успокойся, Ахрик, – погладила приятеля по вздыбленной шерсти девочка. – Он же нас не трогает. Пойдём лучше, посмотрим на орлов…
Гигантские орлы, живущие на вершинах горных утесов, не проявили к ним интереса. Наверное, своих забот хватало! Ведь совсем недавно вылупились из яиц маленькие, но очень прожорливые орлята!
Гуррикап, узнав об этих вылазках, рассердился.
– Вы же прибыли сюда из будущего, – долго втолковывал он незадачливым экскурсантам. – Любой ваш неосторожный поступок, совершенный здесь, в прошлом, может обернуться большой бедой для Волшебной страны там, в будущем.
– Ну вот представь себе, – обратился Гуррикап к Ахру, – что ты надерёшь хвост местному вожаку стаи Саблезубых…
– Да уж, можете не сомневаться! – хвастливо подтвердил тигр. – Я запомнил тот приёмчик, на который подловил меня пещерный лев…
– …и по вашим звериным правилам, – продолжал волшебник, – тебе придется стать вожаком стаи тигров, чтобы впредь заботиться о них, таких ещё диких и несмышленых.
– Клыки и когти! – воскликнул возмущенный Ахр. – Не думаете же вы, что я снова захочу стать правителем Волшебной страны?
– Ты-то, может, и не захочешь, – успокоил Гуррикап тигра, – но ты передашь знания и опыт потомкам, которые могут и захотеть! Помнишь, ты рассказывал, как двум твоим родственникам не поздоровилось? Это в тот раз, когда стая тигров пыталась заполучить себе на ужин Элли вместе с ее приятелями: Львом, Страшилой и Железным Дровосеком! Тогда ещё Железный Дровосек перерубил дерево, по которому Саблезубые переходили овраг, пытаясь настичь беглецов, и тигры упали на дно оврага…
– Помню! – мрачно кивнул Ахр. – Я бы так глупо не поступил. Тиграм нужно было просто немного подождать, пока Элли, Страшила и Железный Дровосек отойдут от оврага подальше, а уж потом…
– А потом, – перебил великан разошедшегося Саблезубого, – произошло бы вот что. Друзья не попали бы в Изумрудный город, злая Бастинда не погибла бы, Страшила не набрался бы ума-разума! И уж, конечно, никто из людей, ни Энни и Тим, ни Фред и Чарли Блек не стали бы выручать жителей Волшебной страны из очередной свалившейся на них беды. А Саблезубые вряд ли сами справились бы со всеми напастями вроде колдуньи Арахны!
Ахр задумался. Он хорошо знал, что со своим непоседливым характером непременно вляпается в какую-нибудь историю. Впору просить Гуррикапа посадить его на привязь, чтобы невзначай не наследить в прошлом…
– А мне можно гулять? – робко обратилась девочка А к великану. – Я ведь не такая драчливая, как Ахр или Арахна! Да я и за тигром прослежу, чтобы он не натворил чего-нибудь. Удержала же я его от стычки со змеем!
– Ты хорошая девочка, – согласился волшебник, – не в пример Карене и Арахне. Раньше я бы и не задумался, как избавить Волшебную страну от злой колдуньи вместе с её пакостями. Замуровал бы в подземном лазе, например, да и все дела! А теперь придется подумать, как бы не погубить Арахну. Вдруг она твоя прямая родственница? Тогда, если умрет колдунья, ты тоже исчезнешь, как будто тебя никогда и не было, ни в прошлом, ни в будущем. Усыпить её, что ли, пусть гномы о ней заботятся веки вечные, раз так опрометчиво поклялись… – задумался Гуррикап. – Мы ведь не знаем, надолго ли Арахна от вас отстала. Она может появиться здесь со дня на день. Это – ещё одна из причин, почему вам нужно держаться к замку поближе. Поэтому с сегодняшнего дня без меня – ни шагу! Чем меньше в Волшебной стране найдётся следов вашего пребывания, тем лучше. Я же предупрежу всех жителей, чтобы нас не беспокоили до тех пор, пока не появится злая колдунья. Пусть это произойдет даже и через пару тысяч лет!
– Это что же, – ужаснулся Ахр, – мне так и сидеть у замка, как на цепи, всю свою сознательную жизнь? Тигриный век не такой длинный, как уидовский или ваш, великанский…
– Ну-ну, – успокаивающе произнёс Гуррикап, – не расстраивайся! Я надеюсь, что вам удастся вернуться в своё время гораздо раньше. Как знать, может, водяной змей Глуа, Страж Тёмной реки, не оставит вас в беде, снова наведавшись в гости. А до того времени будем играть в отшельников!
Мечта тауреков становится явью
Стража Тёмной реки от спячки пробудила… тишина. До Глуа не доносились ни журчание жёлтого ручья, ни отдаленный скрип огромных мельничных колес, которые, как ни смазывай, всё равно так противно визжат.
– Что случилось? – насторожился змей. – Ну никому ничего нельзя доверить, даже гномам, а ведь они – одни из лучших! – огорчился Глуа, поняв, что дело в тишине. – Вздремнуть не дадут!
Он сладко потянулся, для разминки соорудив над рекой арку из своего огромного тела, не спеша разобрал её, свернув в позу отдыха – в бухту вокруг головы, и неторопливо направился к ущелью Проглоту. Жёлтый Туман ещё держался над каньоном, но уже стал похожим на воздушный шарик, нечаянно напоровшийся на гвоздь.
Водяной змей успел, как всегда, вовремя. Над пропастью как раз завис грязно-жёлтый ковёр-самолёт.
– Это что еще за чудо? – удивился Глуа. – Раньше здесь таких летательных аппаратов не водилось… Неужели я что-то проспал?
Через мгновение ковёр, как будто испугавшись нежелательного свидетеля преступления, умчался прочь. А в воздухе осталась великанша. Грязная, оборванная и чрезвычайно расстроенная женщина! Летать самостоятельно для неё оказалось непосильным делом. Пришлось просто падать вниз! Во время этого свободного, но стремительного падения, опережая её, великаншу сопровождал такой истошный вой, которому мог бы позавидовать и пикирующий бомбардировщик.
Глуа мгновенно собрался в воронку и успел подхватить в свой кулёк сначала вопль, а затем и великаншу.
Теперь, вблизи, он узнал эту женщину даже под коркой грязно-жёлтой пыли. Это была Карена, жена Арахнара, одного из самых незлобивых уидов, которого вместе с женой и дочерью Арахной водяной змей поселил в долине Уидов охранять лаз в страну Гуррикапа.
«М-да-а! – протянул про себя Глуа. – А я-то надеялся сделать из этих уидов настоящих людей: сильных, умных, добрых…»
– И как же ты, женщина, оказалась в Таурии? – вкрадчиво спросил Страж. – Ведь вы должны были жить в долине Тёмной реки! Или тебе надоело жить? – проскользнула в голосе змея нотка гнева.
Испуганная Карена размазала по грязному лицу ручей жёлтых слез.
– На ковре-самолёте! Я сплела его из паучьих нитей. Мне стало скучно в долине. Лови рыбу, жарь рыбу, ешь рыбу… Разве это жизнь? Надоело!
