На дистанции 50 метров Попов вновь соперничал с тем же Гэри Холлом и опять был первым. А кроме двух золотых, он выиграл в Атланте и две серебряные медали: в эстафетах 4×100 метров — комбинированной и вольным стилем. Таким образом, вторая для Попова Олимпиада оказалась абсолютно точным повторением первой.
Но вслед за победой сразу же пришла трагедия. Буквально через несколько дней после Олимпийских игр в Атланте, уже в Москве, ночью на Попова напали неизвестные люди. Он получил тяжелое ножевое ранение. Жизнь пловцу спасла сложная трехчасовая операция. Об этом происшествии позже он говорил так: «Я оказался не в то время, не в том месте. Я не держу зла на Москву. После ранения я встретил много замечательных людей. Если бы на меня не напали, я бы с ними не познакомился».
Восстановился после ранения Александр Попов очень быстро. Уже в феврале 1997 года приступил к тренировкам в бассейне. Довольно скоро спортивный мир убедился в том, что Попов по-прежнему первый на коротких дистанциях. В 1998 году он завоевал звание чемпиона мира в Канберре. В 2000 году установил мировой рекорд на дистанции 50 метров — 21,64 секунды.
В том же 2000 году проходили XVII Олимпийские игры в Сиднее. На них были обновлены 15 мировых рекордов по плаванию. Причем все эти достижения принадлежали пловцам, выступавшим в специальных гидрокостюмах, использование которых было разрешено Международным олимпийским комитетом. А Попов между тем выступал, как обычно, в плавках. Тренер четырехкратного олимпийского чемпиона Геннадий Турецкий на вопрос, заданный уже два года спустя, почему Попов отказался от гидрокостюма, отвечал так:
«У него тогда не было опыта плавания в костюме: фирма “Арена”, с которой у Попова контракт, свой вариант гидрокостюма выпустила позже. К тому же Саша полагал, что соревноваться должны не костюмы, а люди. Хотя, с другой стороны, выигравший у Попова в Сиднее голландец Питер Ван Ден Хугенбанд всех своих успехов достиг благодаря новинке. Латекс помогает ему лежать высоко на воде и тем самым увеличивает отдачу от работы мощных ног».
Словом, в Сиднее случилось то, что случилось. На дистанции 100 метров Александр Попов завоевал лишь серебряную медаль, проиграв голландскому пловцу Питеру Ван Ден Хугенбанду. При этом голландец установил новый мировой рекорд, отобрав его у Попова. А на дистанции 50 метров Попов вовсе остался без олимпийских наград.
Стать чемпионом на третьих подряд Олимпийских играх ему не удалось. Тем не менее Попов объявил журналистам, что собирается, несмотря на неудачу, выступать на соревнованиях еще несколько лет.
То, что он по-прежнему оставался великим пловцом, Попов доказал в 2002 году на чемпионате Европы, проходившем в Берлине, сотворив, казалось бы, невозможное. Выступая на последнем этапе комбинированной эстафеты, Попов вывел сборную России с пятого места на первое. Для этого ему пришлось показать феноменальный результат — 47,85 секунды, что лишь на сотую долю секунды уступает мировому рекорду голландца Питера Ван Ден Хугенбанда. Правда, на том же чемпионате на своей излюбленной дистанции 100 метров великий пловец остался вторым. На дистанции 50 метров финишировал только пятым…
Да и некоторые другие соревнования в промежутке между Олимпийскими играми 2000 и 2004 годов были для Попова откровенно неудачными.
На церемонии открытия XVIII Олимпийских игр 2004 года в Афинах, во время парада национальных команд, четырехкратный олимпийский чемпион Александр Попов нес флаг России. Наверняка он помнил, что именно здесь, в Афинах, одержал свою первую большую победу, став чемпионом Европы. Это было в 1991 году…
Но 13 лет спустя выступление в Афинах оказалось совсем иным. Выступая на дистанциях 100 и 50 метров, Попов даже не смог пробиться к финальным заплывам. Уже после Олимпиады, отвечая на вопрос о своих ближайших планах, Попов сказал: «Буду трудиться на благо отечественного спорта». Кстати, еще на Олимпийских играх 2000 года в Сиднее Александра Попова избрали в члены Международного олимпийского комитета. Кроме того, он член Всемирного антидопингового агентства.
Ну а то, что его имя всегда будет пользоваться в мире спорта огромным весом и уважением, можно не сомневаться. Многим ли удавалось добиться таких же результатов, как он? Стоит припомнить: за свою долгую спортивную карьеру Александр Попов выиграл 4 золотые и 5 серебряных медалей на Олимпийских играх, 6 золотых, 4 серебряные и одну бронзовую медали на чемпионатах мира, 21 золотую, 3 серебряные и 2 бронзовые медали на чемпионатах Европы.
Великий Оле-Эйнар
И вправду великий! Норвежец Оле-Эйнар Бьорндален — единственный в мире 6-кратный олимпийский чемпион по биатлону. А на чемпионатах мира он побеждал 18 раз, многократно был призером, 6 раз выигрывал Кубок мира. Но самого большого успеха Бьорндален добился на зимних Олимпийских играх 2002 года в Солт-Лейк-Сити. Тогда он одержал все победы, какие только были возможны, — и в индивидуальной гонке, и в спринте, и в гонке преследования, и в эстафете 4×7,5 километра. Прежде это не удавалось никому, и Бьорндален стал единственным в мире абсолютным олимпийским чемпионом по биатлону.
После фантастического успеха Оле-Эйнара в Солт-Лейк-Сити восхищенные соотечественники решили увековечить его спортивный подвиг. На родине норвежского биатлониста установили его бронзовый бюст. При жизни такой чести удостоивались лишь очень немногие из спортсменов. А ведь побед в Солт-Лейк-Сити у Бьорндалена могло быть еще больше. За два дня до того, как начались соревнования биатлонистов, он вышел еще и на старт «обычной» лыжной гонки на 30 километров. Кое-кто над ним даже посмеивался — мало кто верил, что биатлонист может бежать так же быстро, как и лыжник. Но Бьорндален пришел шестым, а мог занять и более высокое место.
Перед первым стартом биатлонистов — индивидуальной гонкой на 20 километров — норвежцу тоже мало кто предрекал успех. За четыре года до этого, на зимней Олимпиаде в Нагано, Бьорндален выступил в этом виде неудачно, заняв лишь седьмое место. Накануне старта индивидуальной гонки в Солт-Лейк-Сити одна из американских газет писала: «Сложность индивидуальной гонки состоит в том, что в случае промаха на огневом рубеже спортсмену в качестве штрафа начисляется минута к его времени. Фаворитами здесь считаются трехкратный олимпийский чемпион немецкий биатлонист Рикко Гросс и норвежец Халвард Ханевольд, победивший в Нагано именно на этой дистанции. Оле-Эйнар Бьорндален мог бы рассчитывать на победу в случае высокой точности стрельбы, однако фаворитом на этой дистанции он не был никогда».
Оле-Эйнар Бьорндален
Но с самого старта Бьорндален взял очень высокий темп и после первого огневого рубежа лидировал. Ко второму рубежу норвежец уже набрал такую скорость, что, даже промахнувшись и лишившись минуты, он уступал вышедшему на первое место российскому биатлонисту Виктору Майгурову лишь 0,2 секунды. Правда, на третьем огневом рубеже норвежец промахнулся во второй раз и стал проигрывать 17 секунд уже другому российскому биатлонисту — Сергею Чепикову. На последнем огневом рубеже все лидеры поразили по 5 мишеней. Все решила последняя дистанция, на которой Оле-Эйнар Бьорндален развил великолепную скорость и занял первое место.
А вот в спринтерской гонке на 10 километров, стартовавшей через день, Бьорндален как раз считался фаворитом, так что его вторая золотая олимпийская медаль уже никого не удивила. Еще через два дня норвежский биатлонист выиграл золотую медаль и в гонке преследования. Три золотые медали в биатлоне — это уже была сенсация. А на пути к четвертой, в эстафете 4×7,5 километра, Бьорндалену едва не помешал нелепый случай.
Ему выпало бежать на последнем этапе, когда уже никто не сомневался в победе норвежской команды. На дистанцию Бьорндален ушел в одиночестве, ближайшие соперники отставали больше чем на минуту. Но на крутом спуске наперерез норвежцу выскочил какой-то болельщик. «Понятия не имею, зачем этот парень выскочил на трассу, — рассказывал Бьорндален уже после окончания эстафеты. — А я как раз разогнался, ни затормозить, ни объехать его уже не успевал. Упал, сломал палку, хорошо мне сразу дали новую. Потерял всего секунд десять».
На той же пресс-конференции кто-то из журналистов, естественно, задал Бьорндалену тот банальный вопрос, на который всегда приходится отвечать чемпионам: что стало главной причиной его успеха? Бьорндален очень серьезно ответил: «Тренируйтесь столько же, сколько и я, и тоже что-нибудь завоюете. И вот вам еще совет: выбирайте для совместных тренировок тех, кто может вас чему-нибудь научить».
Оле-Эйнар Бьорндален родился 27 января 1974 года в маленьком норвежском городке Драммене, но детские годы провел на маленькой ферме родителей, помогая им ухаживать за коровами. Сельская жизнь поспособствовала тому, что у него выработался спокойный, невозмутимый характер. Потом Оле-Эйнар снова жил в Драммене. Именно здесь находится штаб-квартира Федерации биатлона Норвегии, так что неудивительно, что этим видом спорта увлечены все местные мальчишки. Когда Оле-Эйнару было 10 лет, по примеру старшего брата Дага занялся биатлоном и он.
