Что это такое? Тиран? Верховный Изверг? Собиратель Черепов? Тысяча имен и эпитетов кружились в моей голове, несмотря на то, что бесконечная вереница демонических выродков начала сливаться в моих воспоминаниях. Я помнил будущее, хотя больше не мог вспомнить, каких чемпионов варпа я убил, а какие скрылись от меня в этом месте.
Для меня это было позором. Мы отличаемся тем, что всегда противостоим тьме, и считаем своим долгом знать всё о Великом Враге. Мы создали из суеверий науку, следуя за еле заметными знаками и знамениями с такой убежденностью, что разумные люди иногда осуждают нас за это.
Но сейчас я ослеплен — мои сверхъестественные чувства притуплены удушающими миазмами варпа.
Я не знаю, где я. Я не знаю, когда я.
Смертельный удар неизящен. Но эффективен. Зверь чувствует холодное милосердие Меча Титана. Я уже давно не вижу смысла насмехаться над поверженными врагами. Они знают моё имя и этого достаточно.
Кальдор Драйго. Спаситель Акралема. Верховный гроссмейстер Серых Рыцарей.
Оба титула звучат теперь глупо — кого же я действительно спас? И кем же я теперь повелеваю? Изгнанный из реального пространства своим заклятым врагом, трижды проклятым демоническим принцем М'Каром, я остался один. Один в пылающем царстве демонов и темных владык Хаоса. Один на один с теми, кто желает моей смерти всеми фибрами своей бессмертной сути.
Было ли то, что привело меня сюда, высокомерием? Тщеславием?
Возможно, что так. Хотя в начале это казалось чем-то более благородным.
Кто-то может сказать, что знамения были всегда и моя судьба была… запутана с самого начала. Мои братья-гроссмейстеры — Фенрик, Кай, Мордрак — призывали к осторожности, а прогностикары Титана даже открыто осудили моё повышение до лорда ордена. После посрамления Мортариона на Корновине я предстал перед ними в аугуреуме и потребовал объяснения.
Лишь один из них выдержал мой взгляд. Его лицо изъедено морщинами, слишком глубокими даже для долгих лет жизни сверхчеловека. Брат-смотрящий Вер поджимает губы. Я могу лишь догадываться о том, что он увидел, взглянув на меня.
— Ты далеко зашел, магистр Драйго, — говорит он. — Но ты идешь не своим путем. Ты ведешь Шестое Братство. Шестьсот шестьдесят шесть — число нашего ордена, но на протяжении истории человечества оно имело много разных значений. Шестью шесть — тридцать шесть. Какова сумма чисел от одного до тридцати шести? Шесть, шесть, шесть. Сто двадцать один — простое число, одиннадцать в квадрате. Одиннадцать — простое число из тридцати шести. В этом есть закономерность, как ты видишь.
Я нахмурился, не вполне поняв его витиеватые загадки:
— Нумерология и дуговое совпадение. Я не понимаю.
— Твое имя, согласно древним пророчествам, есть смертельное слово, хотя и не для демонического примарха Мортариона. Каппа, десятая, противостоит Мю, двенадцатой. А-Л, в союзе. Мал и Кал, вычеркиваем второе. Дельта, Омикрон, Ро — Д и Р вместе более симметричны чем Квестор. И здесь есть закономерность…
После долгого обсуждения и загадок, так и оставшихся для меня бессмыслицей, я покинул аугуреум и больше туда не возвращался по своей воле. Кажется, их недовольство было основано на том, что я был рожден для некой великой цели и узурпировал место, предназначенное для другого. Им казалось, что у меня душа с двумя несовместимыми судьбами, и придёт время, когда ради выбора я рискну всем.
И вот я здесь.
Потерянный во времени и пространстве — где-то между реальностью и царством вечных видений.
Плоть демона шипит и пузырится в порывах сильного ветра, сильно воняющего запекшейся кровью и бесконечной яростью. Мелкий дождь из ржавчины и пепла падает с переливающихся небес, барабаня по моим терминаторским доспехам и хрустя под ногами при каждом шаге.
Вот вопрос, который держит меня здесь: если я избрал одну судьбу, то кто претендует на другую? На пороге нового темного тысячелетия ляжет ли судьба галактики на мои плечи, или обо мне уже забыли? Я король без королевства, рыцарь без странствий, и моя главная судьба всегда лежит вне моей досягаемости. Единственное, на что я еще могу рассчитывать — это мой меч и семь оставшихся патронов.
В эмпиреях время течет странно. В положении испаряющихся останков я вижу систему. Я вижу формы и цвета. Я вижу отголоски наступившего прошлого и минувшего будущего.
Я вижу некий старый мир за следующим горизонтом — мир, которого, вероятно, никогда не было, где колдовство есть в самих ветрах и самопровозглашенный бог-король — единственное, что противостоит Губительным Силам.
Возможно, именно там я найду ответ на свой вопрос, если мне вообще суждено его найти.
Вложив в ножны Меч Титана и завернувшись в изодранный плащ, я бреду дальше в шторм. И если моя судьба не последует за мной, то я пойду дальше, как обычно.
Один.
Свет во тьме
Скираак горел. На планете бесчинствовали влекомые ненасытной злобой демоны, оставляя за собой лишь смерть и разрушение. Никто не знал, что разорвало пелену между варпом и материальным миром, но теперь пожиратели душ систематически истребляли население планеты всюду от огромных городов-ульев до небольших жилых блоков. СПО Скиррака было совершенно не готово к такому врагу и погибало в кровавых бойнях. Казалось, что мир потерян.
Но Империум не был слеп к такому повороту событий, ведь в нём существует организация, чья единственная цель — знание деяний демонов и уничтожение их всюду, где те поднимут свою мерзкую голову. Это Серые Рыцари — охотники на демонов. В крепости на далёком Титане прогностикаторы предсказали, что на Скираак надвигается демоническая угроза, и ударная группа была собрана и отправлена на планету за три месяца до начала вторжения.
Спустя много недель варп-перехода ударный крейсер Серых Рыцарей «Честь Малькадора» вырвался из Имматериума. Едва грозный корабль занял позицию на орбите, началась подготовка к высадке — демоны уже начали оргию разрушения. Планетарная связь не работала, и потому Серые Рыцари провели психическую проверку разорённой войной поверхности и за считанные часы вычислили источник варп-разлома. То были врата путевой паутины эльдаров, давно забытые и наполовину погребенные в земле, грозный демонический разум сокрушил его угасающие психические обереги, и теперь пожиратели душ рвались в реальность из этой зияющей раны. Спустя мгновения после обнаружения главной цели Серые Рыцари начали полномасштабную атаку и телепортировались на поверхность планеты, чтобы дать демонам бой там, где они были одновременно сильнее и уязвимой всего.
Забили молнии, и Серые Рыцари возникли посреди орды прямо из разреженного воздуха. Похоже, что их ждали. Несмотря на яростное сопротивление, Рыцари начали наступление на врата путевой паутины, чтобы запечатать их и остановить вторжение. Во главе с братом-капитаном Натаниилом Валдисом паладины прорвались через полчища порождений ада к самому сердцу разлома… но когда Валдис завершил обряды и ритуалы, которые закрыли бы разрыв навсегда, на его разум обрушилась ужасающая психическая отдача, которая пробила защиту и мгновенно убила Рыцаря. Варп-разлом закрылся, но Скираак ещё не был спасён. Демонический кукловод был до сих пор жив и явно обладал неизмеримой силой.
* * *
Судьбоплёт ждал. Его план разворачивался именно так, как он предвидел века назад, но в непосредственном будущем по-прежнему оставалось размытая, скрытая от взора аномалия. Прозорливый демон давно пытался отыскать разгадку скрытого пути, но всякий раз, когда он устремлял взор в будущее, как делал это бессчётное число раз за своё вечное существование, Судьбоплёт различал лишь смутный силуэт, окружённый аурой ослепительно белого света. Вновь лишённый предвидения демон ждал, когда в движение придёт неизбежно подготовленная им цепь событий.
Внезапно глубокие раздумья Судьбоплёта оборвал грохот прибытия вспыльчивого князя демонов Кхорна — Корнулла Всемогущего, Архидьявола Ксулдуса, Кровавой Руки, Господина Семи Равнин… грубость этих претенциозных титулов не переставала умилять Кайроса.
— Что это за предательство, Судьбоплёт? — пророкотал огромный демон Кхорна, за спиной которого в предвкушении зашипели кровопускатели. — Череп их предводителя, Валдиса, был моим и только моим! Я не потерплю вероломства!
— Успокойся, о могучий Корнулл, — ответил Повелитель Перемен странным, одновременно угрюмым и насмешливым голосом, в который сливались слова его двух голов. — Тебе предстоит иная, куда более достойная добыча, чья смерть обеспечит тебе несравненное благоволение твоего кровожадного господина.
Поведение князя демонов мгновенно изменилось, как и предвидел Судьбоплёт. Выпрямившись в полный рост, Корнулл проревел оглушительный боевой клич, расшвыряв ближайших демонов.
