Я нехотя кивнула, добавив:
- И все равно это неправильно. Кейн узнает, так или иначе, и выйдет только хуже…
Эстер покачала головой.
- Я буду осторожнее, обещаю.
- Хотя бы подумайте еще, Эстер. Я провела рядом с Кейном последние шесть лет, и не верю, что он сможет оттолкнуть от себя мать навсегда. Правда, возможно, его первоначальная реакция будет именно такой, как вы ожидаете.
Эстер помолчала, собирая с пола фотографии и укладывая их в коробку.
- Хорошо, - наконец сказала она. – Я подумаю. Может быть, ты и права. А теперь – хочешь выпить чая или все-таки попробуем немного позаниматься?
Ответить мне помешал шум машины, остановившейся у двери Эстер.
- Это уже Кейн? – удивилась я, оглядываясь в поисках часов. – Не думала, что уже столько времени…
- Нет, это не он, - напряженным голосом произнесла Эстер, выглядывая в окно. – Это его отец.
- Картер? – изумленно воскликнула я. – А что он здесь делает? Вы его ждали?
- Нет, - повторила Эстер и повернулась ко мне. – Эрика, оставайся здесь. Не выходи и не включай свет. Пожалуйста. Я постараюсь выпроводить его как можно быстрее.
- Хорошо… Но что такое?
- Не знаю. Просто не нравится мне его визит. Без звонка, к почти незнакомой женщине… А тут две зареванные дамы, пребывающие не в самом лучшем виде для общения с джентльменами, - улыбнулась она. – Лучше не выдавай своего присутствия.
В дверь позвонили.
- Не выходи, - еще раз предупредила меня Эстер и почти выбежала из комнаты, хлопнув дверью Замок в ручке, похоже, не работал, поскольку дверь, скрипнув, приоткрылась вновь. До меня донесся диалог из прихожей.
- Картер? Добрый вечер.
- Добрый вечер, Эстер. Мне сообщили, что сегодня вечером вы не работаете, и я позволил себе заехать.
- Да, не работаю, но…
- Я не задержу вас надолго. Мне очень надо с вами поговорить. Вы позволите мне пройти?
- Да, пожалуйста, - нехотя произнесла Эстер, и я услышала, как она шагнула, очевидно, пропуская незваного гостя.
- Сюда?
- Не, простите, у меня там беспорядок. Проходите на кухню, я как раз собиралась пить чай.
Эстер захлопнула дверь в свою спальню. Я не смогла справиться с искушением и, когда в коридоре затих звук шагов, тихо приоткрыла ее. О чем Картер хочет побеседовать с Эстер? Вот так, с ходу, мне не приходила на ум ни одна причина, и любопытство требовало удовлетворения.
Картер, к моему удовольствию, не стал медлить и начинать утомительные и вежливые разговоры о погоде, сразу перейдя к делу.
- Эстер, не хочу отнимать у вас время. Кто вы?
Я ошеломленно приложила руку ко рту. Он догадался? Эстер каким-то образом выдала себя? И что теперь делать?
Эстер на кухне после небольшой паузы произнесла:
- Я не очень понимаю вас, Картер. Кажется, Кейн знакомил нас. Я – Эстер Конелли, работаю тренером по фитнесу в одном из спортивных клубов.
- Я знаю это. Мало того, я знаю и то, что вы работали во всех школах, где училась Кэтрин. Это довольно легко выяснить, сами понимаете. И моей дочери вы представились ее дальней родственницей.
- Да. И что? – невозмутимо поинтересовалась Эстер.
- Мисс Конелли… Дело в том, что в нашей семье никогда не было никаких Конелли, и вам об этом должно быть хорошо известно.
Эстер вздохнула.
- Разумеется, известно. Но, мистер Грейсон, вы знаете, в каком состоянии Кэтрин приехала в школу, где я работала? Очевидно, нет. Девочка отказывалась идти на контакт, сидела, забившись в угол, и, чтобы как-то ее разговорить, мне пришлось назваться ее тетей. Это сработало. Кэтрин пришла в себя и постепенно вернулась к нормальной жизни. Впоследствии я не видела никакого смысла рассказывать девочке правду. Вас устраивает такое объяснение?
- Да… Возможно. Но, Эстер, можно еще один вопрос? Почему до вашего появления в пансионе миссис Бастерс никто не слышал о мисс Конелли? Вы словно бы появились из ниоткуда.
- Понятия не имею, - усмехнулась Эстер. Я могла только восхититься ее самообладанием. В голосе Эстер не чувствовалось и следа паники или неловкости. – Я – вот. Можете потрогать, если угодно. Биографию, простите, рассказывать не буду, поскольку не понимаю, почему должна доказывать вам свое существование.
- А почему вы называете детей «фиалочками»?
- А в этом есть что-то противозаконное?
- Нет, просто любопытно.
- Ну что же… Не вижу причины, по которой я не могу это вам рассказать. Так называла меня бабушка. Я переняла это от нее.
На некоторое время с кухни доносились только тихие шорохи и звяканье посуды – Эстер, похоже, разливала чай.
- Я не говорил вам, что люблю зеленый чай с жасмином, - послышался напряженный голос Картера.
- Я его люблю. Но, если предпочитаете, могу заварить черный. Сейчас, подождите, кажется, у меня он где-то был…
- Нет, спасибо. Мне действительно больше нравится зеленый.
Опять шорох, стук дверцы шкафчика, и я чуть не заорала, услышав потрясенный возглас Картера:
- Бет! Я знал, что это ты! Но, черт побери, до последнего не верил, что это правда!
- Я не понимаю вас, Картер.
- Ты все прекрасно понимаешь, Бет, - с нескрываемым презрением в голосе процедил мистер Грейсон. – Я допускаю, что существует еще одна женщина, называющая дочь «фиалочкой», тысячи людей с удовольствием пьют чай с жасмином, но вряд ли кто-то еще, кроме моей жены, обладает привычкой расставлять в кухонных шкафчиках коробки по цвету и размеру. Держу пари, что под этой футболкой скрывается очаровательная родинка, которую я так любил целовать. Я прав? Или мне проверить?
- Убери руки, Картер, - угрожающе проговорила Эстер.
- Так я все-таки прав… Ты сильно изменилась, Бет.
- Элизабет Грейсон больше не существует. Ее место заняла Эстер Конелли.
Наступила тишина. Рысь подошел и ткнулся в меня мордой, требуя тепла и ласки. Я автоматически затащила его к себе на колени и начала почесывать за ухом, продолжая прислушиваться к происходящему на кухне.
- А знаешь, Бет… - опять заговорил Картер. – Такой твой вариант нравится мне даже больше, чем предыдущий. И я даже не о внешности. В тебе появилась какая-то твердость…
- Мне пришлось стать жесткой, чтобы выжить.
- Это был только твой выбор, Бет. Твой идиотский поступок. Я советовал тебе обратиться к врачу. Несколько месяцев приема антидепрессантов – и все пришло бы в норму. Ты вела бы прежнюю жизнь: воспитывала дочь, гуляла по магазинам, спала со своим любовником…
- У меня никогда не было любовника, Картер. Возможно, тебе трудно поверить, но это так.
