горла.
– Рыж! – выкрикнул он, тщетно пытаясь сбросить с себя ярчука. – Свои!
– Эй! Серый! – Охотник свистнул. – Ко мне!
Услышав команду, ярчук нехотя отпустил добычу и потрусил к хозяину. Рыж стоял на пороге, сжимая в руках меч. Помочь Луке подняться он даже не попытался, только хмуро наблюдал за тем, как тот стряхивает с плаща снег.
– Ты что тут забыл? – Рыж прищурился.
– Владлена ищу. – Лука наконец выпрямился. – Не жалуешь ты гостей, как я погляжу.
– Гости по ночам не ходят, тем более в колядские ночи. Тебе разве обращаться не положено, кудлатый? – Рыж продолжал сверлить его взглядом.
– Положено, – нехотя ответил Лука.
– Если решишь кого-то задрать – я тебе голову с плеч снесу.
– Вечно ты с угроз начинаешь! – Мимо Рыжа протиснулась Зарина. – Заходи в дом, нечего на холоде стоять.
Лука с сомнением посмотрел на нее.
– Просто позовите Владлена, – устало сказал он.
– Нет его здесь, – пробасил Рыж. – Заходи давай, чего встал? Но если решишь пастью щелкать…
Зарина пихнула его в бок, и он замолчал.
С одной стороны, если Владлена в доме нет, и Луке там делать нечего. С другой – ночь на улице, найти укрытие он уже не успеет.
Рыж закрыл за ним дверь, спрятал меч в ножны и положил его на лавку. Заметив взгляд Луки, он сказал:
– Пока в доме волкодлак, оружие я убирать не буду.
– Справедливо.
Они уселись за стол, бросая друг на друга полные подозрений взгляды. Зарина хлопотала над котелком, ярчук лежал у печи.
– Так где Владлен? – Лука огляделся, будто надеясь увидеть спрятавшегося в горнице друга.
– Уехал. – Рыж провел рукой по щетине на голове. – Не знаю уж, что за дело у него, но написал, что отправился в Ясностан.
– И ты не остановил?
– Остановишь его, как же… Ночью сбежал, только записку оставил.
Лука вздохнул. При одном упоминании столицы ему было не по себе.
– А где твои волки? – будто бы невзначай спросил Рыж. – Ты ведь теперь у них за главного.
– Из меня получился плохой вожак, – признался Лука. – Стае будет лучше без меня.
И снова в горнице повисла гнетущая тишина.
– Вот не можете вы поговорить о чем-то хорошем, да? – Зарина поставила перед Лукой миску с едой. – Я вот рада, что ты вернулся.
Лука посмотрел на раскрасневшуюся женщину и вымученно улыбнулся.
– Я соврал тебе, – сказал он. – И тебе, и твоему мужу.
– Это точно, – пробормотал Рыж, склонившись над миской.
– Ты про свою звериную натуру? – Зарина махнула рукой. – Не черт в тебе сидит – и ладно.
– Ты просто не видела, в какую жуть он обращается. Любой черт рядом с ним покажется безобидной божьей тварью.
Лука снова вздохнул. Что ж, Рыж имеет право его недолюбливать.
– Если ты на меня в обиде, можешь сказать прямо, – как мог спокойно произнес Лука, повернувшись к охотнику. – Ложь меня не красит, но свое слово я сдержал: и сына твоего сберег, и…
Резко развернувшись, Рыж ударил Луку кулаком, а когда тот, едва не свалившись с лавки, уставился на него, прижимая ладонь к скуле, сказал:
– За ложь старшему. И за то, что Владлен теперь черт знает где скитается.
– С чего ты взял, что это его вина? – возмутилась Зарина.
– С того, что мой сын сам не свой стал после того, как из царской рощи вернулся. Так и не рассказал мне, дурак, что там стряслось, но отцовское сердце не обманешь. А теперь, вон, в Ясностан уехал. А там что?
Зарина нахмурилась и спросила:
– Что?
– Светозарные, – пробурчал Рыж.
Не мог же Владлен?..
Лука вцепился в край стола и, как наяву, увидел черную метку, которую показал ему друг.
– Вижу, что-то до тебя доходить стало. – Рыж отпил из кружки. – Нутром чую, не просто так Владлен в столицу поехал. Ничего рассказать мне не хочешь, кудлатая морда?
– Хватит!
Пока Зарина и Рыж беззлобно переругивались, Лука старательно вспоминал все, что произошло в Яриловом граде: и рощу, и крест, не стирающийся с груди, и горящие стрелы. Выходит, Владлен действительно отмечен новым Богом, а в Ясностан поехал, чтобы примкнуть к Святому Полку.
От ненависти к людям в белых плащах свело нутро.
– Из огня да в полымя… – пробормотал Лука и залпом допил остывший травяной сбор. – Я поеду в столицу.
– Завтра, – твердо сказала Зарина. – Не ночью.
Лука кивнул.
И сбежал из дома, как только хозяева уснули.
Глава 32. Владлен
В зале было тихо, словно в могиле. Собравшиеся молчали, лишь плащи шелестели да головы поворачивались вслед высокому мужчине и идущей рядом с ним женщине. Черная повязка закрывала один глаз, ее лицо стало еще суровее, чем прежде. Их одежда была черна, ножны позвякивали при каждом шаге. И не было страха в глазах светловолосого воина, когда он предстал перед главой Святого Полка.
– Долго же мы вас ждали, – сказал Радимир.
Голос его звучал спокойно, но воздух в зале стал тяжелым, будто вот-вот гром грянет.
– Были заняты, – бросила Варна.
– Столько месяцев? – раздалось из толпы.
Гости не обернулись, так и стояли: спинами к Светозарным, лицами к главе Полка. Владлен, пристроившийся рядом с Радимиром, неловко переступил с ноги на ногу.
– Не осуждаю вас за задержку, когда собственная жизнь на кону…
– Думаешь, я боялся, что бывшие братья и сестры мечи на меня направят? – голос воина был глубоким, раскатистым. Глядя на него, трудно было подумать, что он мог чего-то бояться.
– Так или иначе, вы здесь. – Радимир развел руки, словно пытаясь объять зал. – В сердце Ясностана, в главном храме. И мы благодарны вам за это.
– Что понадобилось от нас главе Святого Полка? – Варна, как и всегда, не медлила.
– Сразу к делу? Что ж, хорошо. – Радимир кивнул. – Охотники Мрачного Взвода уважают вас, считаются с вами. Вы не последние люди в их рядах, и я прошу вашей помощи.
Воин ничего не ответил, Варна тоже молчала, потому Радимир продолжил:
– После нашествия покойников многие отвернулись от Светозарных. Околдованные ведьмами, наши братья и сестры убивали невинных, бросив тень на всех, кто носит белый плащ. И я хочу это исправить.
– Решил мечом загнать неверующих в храмы? – хмыкнула Варна. – В вашем духе.
– Тут ты ошибаешься, охотница. Как новый глава Святого Полка я хочу вернуть веру в сердца тех, кто разочаровался в ней. Хочу доказать людям, что Светозарные продолжат защищать их от нечисти и прочей погани, несмотря на все, что произошло. Если слухи не врут, к тебе, Святослав, снисходит Святое Пламя. Ты отмечен Богом.
– Я не знаю, кем отмечен, – резко бросил охотник. – И узнавать не собираюсь.
– Ближе к делу, – потребовала Варна. – Я весь день в седле провела не для того, чтобы слушать, кого и чем отметил ваш Бог.
– Он отметил еще одного человека. – Радимир повернулся к Владлену. – Его.
В уцелевшем глазу Варны появилось узнавание. Она прищурилась и спросила:
– Ты-то как здесь оказался?
– Долгая история, – пробормотал Владлен, стушевавшись.
– Гляжу, одежды на тебе светлые, – хмыкнула охотница.
– Кто-то черное надевает, – Владлен указал на ее хмурого спутника, – кто-то белое. Все по справедливости.
– Мы собираемся начать большую охоту, – громко сказал Радимир. – Много лет назад наши братья и сестры загнали ведьм в Черную Падь и подарили безымянным землям годы покоя. То, что случилось по весне, – событие небывалое и ужасное! Много людей полегло, простых людей, не только воинов и охотников! Мы должны объединить наши силы и повторить подвиг предшественников!
Из толпы донеслись одобрительные возгласы. Лебедь, стоявший рядом, зябко повел плечом. У самого Владлена тряслись поджилки – так неуютно ему было под взглядами охотников в черном.
– И обратить людей в вашу веру? – громко спросила Варна, перекрыв голоса Светозарных. – Крушить идолов рода бок о бок со Светозарными? Сжигать древние рощи? К этому ты нас призываешь?
– Нет. – Седые брови Радимира сошлись над переносицей. – Пока я стою во главе Светозарных, это никогда не повторится. Довольно кровопролития, довольно попирания одних в угоду другим! Моя жена по сей день оставляет домовому плошку с молоком, моя мать…
– Красивые истории себе оставь, – перебила Варна.
– Если мы
