из-за плиты Сэмми ни о чём не спрашивали, ожидая его разъяснений. А он не знал, что говорить, и потому ограничился кратким:
– Займись ими, Мамми. А то шляются, ещё под пулю попадут.
– Ага, масса Фредди, – заулыбалась Мамми. – Щас всё и сделаю. Кофе с устатку, масса Фредди?
– Поставь, – кивнул он и, выходя из кухни, услышал за спиной:
– Сэмми, дров подкинь и лохань вытащи. Ща я вами займусь, уж так займусь…
Он отвёл Майора в загон, расседлал, забросил покупки в кладовку и уже шёл к кухне, когда ночную тишину разорвал отчаянный трёхголосый визг. Что там Мамми с ними делает? У кухонной двери на земле какие-то тряпки. Вроде не было, когда он приехал. А так это их шмотьё. Он вошёл в кухню, и визг моментально прекратился. На углу стола на салфетке его ужин: миска каши с мясом, лепёшки и кофе. А посреди кухни большая лохань для стирки, наполненная горячей водой. Из воды торчали три головки. Две уже в шапках желтоватой пены, а третью Мамми намыливала. Сэмми, раскрыв топку, ожесточённо разводил огонь. Он сел к столу и принялся за еду. Кухня уже так нагрелась, что у него заломило руки.
– И носит вас, непутёвых, – ворчала Мамми.
– Мы ягоды собирали, – хныкали малыши. – А тут стрелять стали… мы попрятались… а потом масса нам выйти велели…
Мамми смыла пену, окуная их в воду с головой, вытащила и усадила у плиты втроём на одной табуретке.
– Сэмми, лохань выплесни. Я их по второму разу сейчас. Масса Фредди, я рванину ихнюю потом постираю, пусть проморозится пока от вшей.
– Сожги, – качнул он головой и, вспомнив, что видел в грудах рабской одежды маленькие вещи, сказал: – В вещевой посмотри. Вроде там есть на недомерков. Подберёшь.
– Спасибочки вам, масса Фредди, – разулыбалась Мамми…
…– Так прибились, – кивнул Джонатан. – Я уже и не помню толком, как это получилось.
– Приблудились, – ухмыльнулся Фредди.
Старцев кивнул.
– Беспризорные дети, к сожалению, обычное явление во время войны. Да и после.
– И что, – осторожно спросил Фредди, – много собрали в приюты?
– Насколько я знаю… – Старцев на мгновение свёл брови и тут же кивнул своим мыслям. – Нет, не очень. И в основном… Питомники практически все были уничтожены СБ, от года до пяти, я вообще не слышал, чтобы остались, а кто постарше… большинство усыновлены. Ещё на фильтрационных пунктах. Да, кто туда попал, всех разобрали по семьям.
Джонатан кивнул, но уточнил:
– Но всё-таки приюты понадобились.
Лицо Старцева на мгновение стало угрюмым.
– Да, – он явно хотел этим ограничиться, но, столь же явно злясь на самого себя, продолжил: – Оказалось много брошенных детей. Белых. Бывшие рабы усыновляли только цветных. А этих… пришлось собирать в приюты. А ещё… угнанные. С Русской территории. Здесь вообще полная неразбериха до сих пор, – он резким движением поправил свою тарелку и заставил себя улыбнуться. – Нет, в приютах условия вполне нормальные. Все дети сыты, одеты. Мы разрешили с двенадцати лет работать по собственному контракту, чтобы хоть так разгрузить… проблему.
– Ну, – пожал плечами Фредди, – в двенадцать лет начинать уже можно.
Джонатан задумчиво кивнул.
После обеда Старцев уехал. Когда его машина скрылась за поворотом, Джонатан посмотрел на Фредди.
– Самый лучший приют не стоит самых плохих родителей, – пожал плечами Фредди.
– Резонно. Но Мамми одна не потянет пятерых.
– Посмотрим, как повернётся.
– Посмотри, – кивнул Джонатан. – В крайнем случае…
– Думаю, до крайнего не дойдёт. Когда везём Ларри?
– Дня через три. С ним тоже надо поговорить.
– Поговорю, – усмехнулся Фредди. – Он хоть и не пастух, но…
– Но старший ковбой разберётся, – закончил Джонатан. – Ты сейчас где?
– Надо движок отрегулировать.
– Стеф не справится?
– Есть идея, Джонни. Хотим кое-что автоматизировать.
– Ну-ну, – хмыкнул Джонатан. – Будешь говорить сегодня?
– А чего тянуть? – ухмыльнулся Фредди.
И оба захохотали, сразу вспомнив старинную ковбойскую байку про то, кого и за что тянуть нужно.
С движком провозились допоздна. Потом Стеф ушёл, а Фредди ещё прогнал движок на основных режимах, поставил на автоматику и не спеша пошёл на кухню.
Рассчитал он точно. Ужин уже заканчивался. Мамми умывала у рукомойника мелюзгу перед сном, а остальные уже так, для удовольствия только, пили кофе. Явно наступал «костровой час» – святое время. Фредди приветствовали улыбками. Он ограничился общим кивком и закурил, бросив на стол пачку сигарет. Стеф и Роланд – красивый мулат-конюх – сразу взяли себе по сигарете, за ними Сэмми, Ларри молча с улыбкой покачал головой. Все понимали, что Фредди надо что-то им сказать, и даже догадывались о чём, но вопросов, как всегда, не задавали. Вернулась Мамми.
– Угомонились наконец. Масса Фредди, кофе с устатку?
– Нет, Мамми, спасибо.
– Так, масса Фредди, что с мелюзгой-то? – спросила за всех Мамми.
– А что? – пожал плечами Фредди. – Лето они проболтались, зимой так не получится. Малы они ещё сами по себе жить.
– Так куда же их? – спросил Стеф.
– Они ничьи, – пыхнул дымом Фредди. – Называется это – без попечения, или безнадзорность. Вот и всё.
– Это что ж, приют… после общего молчания не так спросил, как сказал Стеф.
Роланд зябко передёрнул плечами. Молли, сидевшая рядом, уцепилась за него.
– Это… приют этот, масса Фредди, это навроде питомника…? – голос у неё прервался.
Фредди неопределённо повёл головой.
– Я питомников не знаю. А там… говорят, там хорошо, сыты, одеты…
Сэмми, по-бычьи нагнув голову, уставился в стол. Дилли, как и Молли, ухватилась за него обеими руками. Мамми, как-то обмякнув и сразу постарев, неподвижно сидела рядом со Стефом.
– И что ж, – у Стефа напряжённо сощурились глаза, – совсем ничего сделать нельзя?
– Они должны быть чьи-то. Иметь родителей, – спокойно ответил Фредди.
– Зимой вот, – осторожно начал Роланд, – на сборных, ну, когда справки давали, многие писались так, родителями. А сейчас как? Поздно уж, наверное. Закрыты сборные.
Теперь все с надеждой смотрели на Фредди. Он выдержал эти взгляды.
– Почему ж поздно? Записать не проблема.
– А в чём проблема? – спросил Стеф.
– Им не бумага, а родители нужны, – усмехнулся Фредди.
– Бумага – последнее дело, – кивнул Стеф. – Но и без неё… а так-то? Мамми, скольких потянем?
Мамми встрепенулась, но ответить не успела.
– Пятерых-то много, – загудел Сэмми, – а вот ежели подумать…
– Одного и мы сможем, – кивнул Роланд, и Молли потёрлась щекой о его плечо.
– А, масса Фредди, – тихо спросил Ларри, – это только… кто не один можно? А мне если…
– Куда тебе, – сразу обрела голос Дилли. – Ты себя-то не прокормишь…
– Не тебя спрашивают, – огрызнулся Ларри. – За своим бугаем смотри.
– Решайте, – Фредди кинул в топку окурок и пошёл к двери. – Это уже ваши проблемы.
– А у кого
