Неожиданно запылали факелы и локация осветилась.
— Это что ещё за х...ня? — участники рейда появлялись из портала и первым среагировал Фрезза.
Коленопреклонённую троицу окружали закованные в металлические доспехи "неписи" 300-го уровня и вздымали над их головушками мечи, намекая на то, что голосить не стоит. Чуть левее, сохраняя чёткий строй, около десятка лучников держали нас на прицеле. А ещё дальше торопливо занимали позиции мечники, спеша взять нас в кольцо.
— Совсем не праздный вопрос, — повторил за Фреззой Валранус, осматриваясь по сторонам. — Что происходит? Эй вы, что за дела!?
У входа в подземелье, выбравшись из-за кустов, выстроилась пятёрка магов и направила на нас посохи. Раздался хлопок — портал схлопнулся за спиной последнего игрока, явив нашим глазам ещё нескольких стрелков, расположившихся на небольшом холмике. Около 50-ти непонятных "неписей" 300-го уровня очень быстро окружили нас и держали на прицеле.
— Э-э-э-м... стражи, — обратился я, рассмотрев одинаковые надписи над головами, и расставил руки в стороны. Ввязываться в драку было совершенно ни к чему. Они куда выше уровнем и их больше. Что им надо пока не понятно, но если мы начнём демонстрировать гонор, поход окончится не начавшись. — Мы проблем не ищем. И нападать тоже не собираемся. Скажите, что вам от нас надо?
Сквозь тряпку Рейтер промычал нечто нечленораздельное и несколько раз кивнул головой, опять указывая куда-то в сторону.
— Будьте любезны, отпустите моего человека, — не опуская рук, попросил я, а незадачливый игрок и торговец-"непись" энергично задёргались, намекая, что им в такой позиции тоже не сладко.
— Отпустим, конечно, — раздался голос и из потёмков в свет факелов вышел статный человек с острой бородкой и усами как у Дон Кихота. — Но не раньше, чем получим то, что нам нужно.
В кольчужной броне, пластины которой отражали свет факелов, он выглядел очень колоритно. Тронутое годами морщинистое лицо выражало дружелюбие, но над головой никаких опознавательных знаков не было. Ни уровня, ни имени. Ничего. А значит, это был уникальный ИскИн, который прежде должен представиться.
Клон Дон Кихота уставился на меня как на диковинку, погладил рукоятку тонкого меча в ножнах и хмыкнул.
— Вы — победитель турнира, чужеземец? Можете не отвечать, я уже это вижу... А ещё ходят слухи, что у вас диковинный лук, полученный из рук самого короля эльфов. Это так?
— Да это так, — спокойно сказал я, пытаясь придумать, что делать дальше. — Действительно у меня есть лук. И этот лук весьма опасен... Лук опасен, а я — злопамятен. Так что не думаю, что нам стоит нервировать друг друга... Мы пришли сюда не просто так и времени у нас мало. Я не знаю, что вам нужно, но, уверен, вы не по адресу. Так что будьте любезны отпустить моего человека и дать нам спокойно уйти.
Неизвестный довольно улыбнулся и склонился в вежливом поклоне.
— Разрешите представиться, чужеземцы. Я — герцог Альгорский Абелин Фавре! И я поспешно приношу свои извинения за то, что отбираю ваше драгоценное время, — он ещё раз поклонился, а мы все вместе рассматривали появившееся над головой имя и титул. Герцог из Альгоры — это не шутки. Такая фигура явно вхожа ко двору короля... Какого хрена эта фигура здесь забыла?
— Очень приятно, — раньше всех сориентировалась Кэролайн, пока мы все прибывали в лёгком ступоре. — А вы по какому поводу?
— Мы, юная леди, здесь по очень важному поводу.
— Мы? — зацепился за это подозрительное словечко Валранус и получил ответ на свой вопрос через секунду, когда из темноты выбрались ещё двое. Один опять был без всяких опозновательных знаков, а увидев второго, я непроизвольно щёлкнул зубами, потому что челюсть закрылась сама по себе.
— Именно так, — ответил клон Дон Кихота. — Это мои единомышленники. Милорд Айден Рутледж — маркиз из влиятельного дома королевства Акальроум. И вассал Бастиограда — граф Халвард Прайм, — когда он закончил их представлять, за моей спиной приствистнули. И даже не один человек, а несколько. Ребята в рейде офигевали не меньше моего... Хотя, наверное, нет. Я офигевал куда больше. Даже такому "сообразительному" парню как я, было понятно, что появление этих персон здесь было совсем не случайно. Шансов встретить дважды в день такого персонажа как граф, у меня было столько же, сколько у снаряда дважды угодить в одну и ту же воронку. То есть никаких.
— Приветствую вас, господа, — опередил меня с ответом Ярослав. — Рад видеть таких влиятельных персон. Не скажете ли нам, зачем ваши воины повязали бедных малышей?
— Чтобы не издавали лишних звуков, — произнёс полноватый маркиз и вышел на свет факелов, внимательно изучая меня взглядом. В дорогих лёгких одеждах он выглядел весьма импозантно. Синий берет накрывал курчавые каштановые волосы, а в глазах было столько надменности и высокомерия, что он напомнил мне короля эльфов. Хоть маркиз не кривился лицом, но смотрел так же, как смотрел владыка Менелтор, когда я впервые предстал перед ним. — Победитель турнира, рад видеть вас в добром здравии, — наконец, выдал он. — Мы надеялись, что нас не обманули и сегодня вы появитесь здесь. Слава небесам, так и случилось.
Однако... Всё же они тут именно по мою душу. Выяснили, видать, у того мага в Бастионграде, зачем я к нему приходил и что покупал. Подкараулили и подловили. Остаётся невыясненным главный вопрос — зачем?
— Водонос, ты чего натворил опять? — тихо прошептал Ярослав мне в ухо.
— Э-э-эх, — только махнул я рукой. Но это движение стражники восприняли по-своему. Напряглись и некоторые из них натянули тетивы на луках. — Воу-воу, полегче!
— Солдаты, опустите оружие! — отрывисто приказал герцог и он был исполнен молниеносно. — Вот так вот. Победитель турнира, можно вас на два слова?
Я уже сообразил, что они тут не для того, чтобы рейд ограбить.
— Только если ненадолго, — наконец-то я решил опустить руки. — Мы пришли сюда по делу...
— Как и мы, Водонос, как и мы, — улыбнулся "старый знакомый" граф, хоть и не спасший мою честь, но защитивший задницу от ярости барона фон Горна.
-...и времени у нас немного, — всё же закончил я, лихорадочно соображая, для чего им понадобился.
— Секундочку! — как старший по званию, Ярослав решил взять инициативу в свои руки. — Возможно, вы что-то путаете? Если у вас есть какие-то вопросы к нашей общине — "Алому Кресту" — вам надо обратиться к её главе — Алому Крестоносцу. Он более компетентно ответит на ваши вопросы. Или же ко мне, как к его заместителю.
— Эти вопросы у нас есть к победителю турнира и человеку, прошедшему обучение у эльфов, — усмехнулся герцог, а я не слабо так напрягся. Не хватало, чтобы долбаная "непись", которая читает меня как открытую книгу, выдала все секреты. Не хватало, чтобы ещё кто-то узнал, какие умения я приобрёл в Вхассальроуме. — Мы не отнимем много вашего времени. Чужеземец Водонос, вы выслушаете нас?
— Мле, да чё за беспредел-то? — тихо прошептал Гипнос у меня за спиной. — Такие титулованные особы... Вод, что за дела?
Овтечать ему я не стал и сделал шаг вперёд. Надо с этим заканчивать побыстрее. 35 человек ждут моего решения и затягивать с ним нельзя... Кстати о 35-м.
— Освободите чужеземца Рейтера. Он будет нем как рыба. Даю слово.
Путы были разрезаны, а тряпка убрана в то же время. Рейтер что-то хотел сказать, но я отрицательно закивал головой и указал ему на столпившихся ребят.
— Ни слова, Рейтер. Просто помолчи, — тот торопливо закивал головой, а я, бросив взгляд на двоих связанных и трепыхавшихся бедняг, отправился следом за удалявшимися дворянами от мира Вальдиры.
В десяти шагах от того места, где нас встретили, обнаружилась небольшая полянка, где вовсю плясал трескучий костерок. Возле него, подбрасывая сухие ветки, грелся седобородый муж с длинным шрамом на щеке. Заметив нас, он отошёл чуть в сторонку и указал на шёлковую подстилку, уложенную прямо на траву.
