другой стороны, эта операция ясно показала, что дневные рейды на территорию Германии приведут к слишком высоким потерям Бомбардировочного командования».
Идея нанесения мощного удара с воздуха, превосходившего по своей силе все известные в истории воздушной войны удары, принадлежала маршалу Харрису. Наибольшее количество сил, высылавшихся Бомбардировочным командованием на одну цель, до этого составляло 228 самолётов. В среднем на вооружении командования в исправном состоянии находилось 350 тяжёлых и средних бомбардировщиков. Налёт тысячи бомбардировщиков на один город и в одну ночь казался на первый взгляд невозможным делом. Его можно было осуществить, лишь отказавшись от других налётов, а также используя бомбардировщики из учебно-тренировочных частей, в которых лётчики в подавляющем большинстве были курсантами.
После того как Харрису удалось убедить штаб ВВС и премьер-министра Черчилля в целесообразности и выгодности такого налёта, началась интенсивная подготовка к проведению операции. Мобилизовав самолёты из учебно-тренировочных частей и отрядов переподготовки[9] и посадив на них лётчиков-инструкторов или курсантов, заканчивавших курс обучения, Харрис надеялся собрать около 700 боевых самолётов. Недостающее количество самолётов он рассчитывал получить из других командований английских ВВС. В ответ на его просьбу только одно Береговое командование согласилось выделить не менее 250 самолётов. Значительное количество самолётов согласились выделить Учебно-тренировочное командование и Командование взаимодействия с наземными войсками. В итоге Харрису удалось собрать 1000 самолётов.
Так как в налёте участвовало большое количество самолётов, а члены многих экипажей были неопытны, было решено выбрать объекты налёта, находящиеся сравнительно недалеко от британских аэродромов. Налёт планировалось провести в светлую лунную ночь. В качестве целей были намечены Гамбург и Кёльн, окончательный же выбор цели зависел от состояния погоды. Налёт намечалось провести в ночь на 28 мая, а все самолёты, участвовавшие в налёте, должны были сосредоточиться на своих аэродромах к 26 мая. Если в качестве цели будет избран Кёльн, что фактически и произошло, то атака города должна была длиться 90 минут. Все самолёты несли максимальное количество зажигательных бомб. Были тщательно разработаны маршруты. От экипажей строго требовалось выдержать точное время прохождения контрольных ориентиров. Выбраны три точки прицеливания на удалении около 1600 метров друг от друга.
В связи с плохой погодой налёт, намеченный на 28 мая, был отложен. В ночь на 30 мая над английскими аэродромами ожидалась хорошая погода, но над Германией по-прежнему держалась облачность. Учитывая, что выделенные для налёта силы не могут все время находиться в полной боевой готовности, а также принимая во внимание благоприятные условия для посадки огромной воздушной армады при возвращении на свои аэродромы, Харрис решил провести в ночь на 30 мая налёт на Кёльн.
Всего было выделено 1046 бомбардировщиков, из которых не менее 367 из учебно-тренировочных частей; 708 самолётов составляли ветераны бомбардировочной авиации – бомбардировщики «веллингтон», «уитли» и «хэмпден» и 338 – новые бомбардировщики «стирлинг», «галифакс», «манчестер» и «ланкастер».
В момент прохождения главных сил через Северное море и до конца бомбардировки Кёльна 50 специально выделенных самолётов из других командований блокировали аэродромы противника во Франции, Бельгии, Голландии и Западной Германии.
Первые бомбы упали на город в 00 ч. 47 мин. – на семь минут раньше намеченного времени, и последняя бомба в 2 ч. 25 мин. – точно по плану[10]. За исключением некоторого перекрытия времени прибытия на цель различных эшелонов бомбардировщиков, налёт прошел в соответствии с намеченным планом. Истребители, зенитная артиллерия и прожекторы противника в начале налёта действовали активно, но примерно через 45 минут действия их заметно ослабли. Максимальная концентрация самолётов над целью дала ожидаемые результаты. Всего до цели дошли 898 самолётов, сбросивших 1455 тонн бомб, из которых около двух третей составляли зажигательные бомбы.
В этом налёте была достигнута высокая точность бомбометания. Согласно данным аэрофотосъемки, в городе были полностью разрушены строения на площади свыше 240 гектаров, то есть почти столько же, сколько было уничтожено во всех городах Германии за все предыдущие налёты. Были разрушены или серьезно повреждены 250 заводов, в том числе металлургические, химические, станкостроительные и машиностроительные заводы, доменные печи, заводы по производству искусственного каучука, дизелей для подводных лодок и аккумуляторов.
По данным немецких официальных документов того времени, в результате этого налёта в Кёльне было убито 486 человек, ранено 5027 и осталось без крова 59 100 человек. Полностью разрушено 18 432 жилых, промышленных и общественных здания, 9516 зданий получили серьезные повреждения и 31 070 зданий – лёгкие повреждения. Зажигательные бомбы вызвали в городе 12 тысяч пожаров, из них 2,5 тысячи крупных.
Потери англичан составили всего 40 самолётов, 116 самолётов получили повреждения, из них 12 оказались непригодными для дальнейшего использования. Большинство потерянных самолётов было сбито огнём зенитной артиллерии, не менее двух машин разбились при столкновении в воздухе. Отношение потерь англичан к общему количеству участвовавших в налёте самолётов составило 3,8 %, что немногим превышало потери в предыдущих налётах на Кёльн, составлявшие 3,5 %, но было меньше средних потерь – 4,6 %, отмеченных при налётах на другие города Западной Германии в условиях безоблачной лунной ночи.
В случае если первый налёт на Кёльн окажется удачным, Харрис намеревался, используя полнолуние и наличие уже собранных вместе крупных сил бомбардировочной авиации, нанести в следующую ночь ещё один массированный удар. Однако в последующие два дня погода ухудшилась, ничего хорошего не обещал и прогноз погоды, и Харрис решил нанести удар по цели, над которой ожидалась незначительная облачность.
В ночь на 1 июня 1942 г. 965 бомбардировщиков, включая 347 самолётов из состава учебно-тренировочных частей, вылетели для нанесения удара по Эссену. Ко времени прибытия самолётов на цель тонкий слой облачности затянул город, поэтому этот налёт был менее успешным по сравнению с налётом на Кёльн.
Большой ущерб был нанесен соседним городам, особенно Оберхаузену и Мюльгейму. Эссен получил незначительные повреждения, а заводы Круппа вновь не пострадали. Хотя при проведении этого налёта англичане не могли создать такой концентрации самолётов над целью, как в предыдущем налёте, тем не менее, мощной немецкой противовоздушной обороне, какую имел Эссен, не удалось отразить налёт британской авиации. Англичане потеряли только 31 самолёт, что составило 3,2 % от общего количества самолётов, принимавших участие в налёте.
Однако в то время проведение таких массированных налётов было очень сложным делом. В 1942 г. был проведен ещё только один подобный налёт. В ночь на 26 июня 1006 бомбардировщиков, включая 272 самолёта из учебно-тренировочных частей и 102 самолёта из Берегового командования, произвели налёт на Бремен. Только 713 самолётов, несмотря на помощь навигационных приборов, из-за плохой погоды и сильного встречного ветра достигли Бремена. Было сброшено 1450 тонн бомб.
Город был закрыт облачностью, и большинство самолётов первого
