«Что… мне делать… куда… пойти?»– спрашивала она и ждала ответа.
И вновь, как будто отец говорил с ней, она вспомнила о его брате, жившем в Норфолке.
Он был старше ее отца и слыл довольно странным человеком.
Судя по тому, что она слышала о нем, ее дядя жил в уединении, предпочитая компанию животных обществу людей.
Он писал о животных.
Писал книги и статьи для тех, кто интересуется выведением лучших пород скота; писал о собаках таких пород, которые трудно найти в Англии.
Харита помнила, как, будучи совсем маленькой, просила отца:
– Расскажи мне о нем, папа.
– Он намного старше меня, – говорил ее отец, – и по-своему счастлив. Он не любит ходить в гости или беседовать с людьми, если они не разделяют его интересов.
– Он кажется очень странным человеком, папа, – сказала Харита.
– У каждого человека свои интересы, – объяснял отец. – Я люблю море и всегда хотел стать моряком. Моего брата Эндрю еще в ранней молодости можно было назвать «одиночкой»!
Помолчав немного, он продолжал:
– Когда он получил небольшое наследство от своего крестного отца, он стал жить один и я с тех пор очень редко слышал о нем.
Эндрю, однако, прислал ее матери письмо, когда о смерти ее отца было объявлено в газетах.
Это было доброе письмо, хотя и довольно сдержанное.
Харита знала теперь, где ей следует скрыться.
Может быть, дядюшка Эндрю посчитает ее «потерянной овечкой»и защитит ее.
«Вот куда я поеду!»– сказала она себе.
Она старалась быть практичной и логически рассудить, что ей предстоит сделать.
Чуть позже послышался стук в дверь.
Это оказался лакей:
– Хозяин сказал, что ожидает вас внизу к ужину, мисс Харита.
– Скажи ему, что у меня болит голова и я легла спать, – ответила Харита.
Лакей ушел, а она начала собирать вещи.
Она знала, что ей трудно будет взять с собой многое.
Поэтому она выбрала три легких муслиновых платья, которые занимали мало места, ночную рубашку и нижнее белье.
Она знала, что все это можно будет упаковать в седельную сумку Меркурия.
Поедет она в своем лучшем костюме для верховой езды, а с приходом зимы купит пальто.
Мысль о покупках напомнила ей, что следовало взять с собой деньги.
Денег в ее распоряжении оказалось очень мало, поскольку и необходимости в них у нее не было.
Сэр Мортимер был очень щедр к ее матушке и без разговоров оплачивал счета даже из самых дорогих магазинов на Бонд-стрит.
У Хариты было лишь несколько серебряных монет для церковной кружки.
Она иногда покупала бокал сидра во время верховых прогулок.
Других расходов у нее не было.
«Теперь мне надо достать денег!»– думала она.
До Норфолка предстоял далекий путь, и ей придется останавливаться, чтобы отдохнуть самой и дать отдохнуть Меркурию.
Ему нужен хороший овес, да и она сама не хотела голодать.
И тогда она вспомнила о маминых драгоценностях.
Самые ценные украшения хранились внизу в сейфе, и она не могла их достать.
Драгоценности же, которые ее матушка носила в будние дни, находились в ее шкатулке.
Ее мужу нравилось каждый день видеть на ней украшения.
Тут хранились броши, браслеты, ожерелья и серьги, которые леди Хэлдон должна была надевать при приеме особо важных гостей.
«Я возьму с собой мамины вещи», – решила Харита.
Она понимала, что их нельзя будет положить в седельную сумку.
Возможно, ей придется доверять эту сумку слугам в гостинице или конюхам.
Во время переездов мама всегда предупреждала остерегаться воров.
Поэтому она спрятала драгоценности под подкладкой своего верхового костюма.
Может, это было и не очень удобно, но зато надежно.
При взгляде на мамину шкатулку ее осенила идея.
В шкатулке лежало обручальное кольцо, которое отец подарил маме.
Она не носила его с тех пор, как его заменило кольцо сэра Мортимера.
Харита надела кольцо на свой палец и обнаружила, что оно ей подходит.
И вновь у нее возникло чувство, будто отец подсказывает ей, что делать.
Молодой девушке непозволительно путешествовать без сопровождения.
Но замужняя женщина могла разъезжать в сопровождении одного лишь конюха, следовавшего на расстоянии.
Если она остановится где-либо, то всегда может сказать, что лошадь ее конюха потеряла подкову.
Он якобы догонит ее позже.
При виде обручального кольца ни у кого не возникнет сомнения в том, что она именно та, за кого себя выдает.
Для пущей убедительности она добавила к нему одно из маминых бриллиантовых колец.
– Однако она все еще опасалась, что ей могут понадобиться деньги, если дядюшка не даст ей приюта.
После некоторого раздумья она вшила в кайму верховой юбки бриллиантовый браслет.
Она хорошенько закрепила его так, чтобы не натирал ногу.
Еще один такой же браслет, но поуже, она вшила под подкладку ее прогулочного жакета.
«Я оказалась разумной, очень разумной!»– похвалила она себя, заканчивая работу.
Она приготовила все, включая свои короткие сапожки и скаковую шапочку, и затем разделась.
Она долго молилась перед сном, прося защиты у Бога и помощи у отца.
Наконец она улеглась спать, чувствуя себя гораздо спокойнее.
Было еще темно, когда Харита крадучись спустилась по лестнице.
Она тихонько вышла и направилась к конюшням.
Там она застала лишь одного пожилого конюха.
Он сидел в помещении для упряжи, закинув ногу на ногу, и крепко спал.
Харита не стала будить его, а прошла на цыпочках к стойлу Меркурия и сама оседлала своего коня.
Он ласково тыкался в нее носом, как и всегда, когда она приходила к нему.
Харита подумала, что с тех пор, как умерла ее мама, Меркурий остался ее единственным настоящим другом.
Она вывела его во двор, и он терпеливо ждал, пока она взбиралась на деревянную колоду, а оттуда – в седло.
Медленно, стараясь не шуметь, она выехала со двора через задние ворота, выходящие на открытую местность.
Она хорошо представляла, в каком направлении ехать.
Она намеревалась ехать прямиком к своей цели, как можно быстрее удаляясь от Хэлдон-Холла.
Как только отчим узнает о ее побеге, он тотчас снарядит за ней погоню.
Она ехала быстро, но старалась в то же время не слишком утомлять Меркурия.
Это была ее собственная лошадь с тех самых пор, как она переехала в Хэлдон-Холл.
Если она не была благодарна за все прочее, подаренное ей отчимом, за Меркурия она поблагодарила его искренне.
Она ехала не останавливаясь, лишь иногда позволяя Меркурию напиться из чистых источников, попадавшихся им по дороге.
И потом они отправлялись дальше.
Харита начала подумывать, где бы остановиться на ночлег.
