Сверкающие глаза метнули на него ядовитый взгляд, полный холодной издевки.
— Ты прав, Пангой: в чем вы непревзойденные мастера, так это в умении порассуждать. Вы, нексийцы, вечно наводите тоску. Вы слишком бесстрастны и умны. — Голос, надменный и презрительный, бичом взметнулся в воздухе. Человек вздрогнул, сжался, как от удара, но женщина снова обратила взор к кристаллу, и вновь раздался ее голос — но уже томный и ласковый:
— Что, если бы рядом со мной был человек, как этот, подумать только, чего бы мы смогли добиться на пару с ним… со временем!
Ни один мускул не дрогнул на лице у человека. Он молча продолжал смотреть на женщину, не отрывавшую взгляда от кристалла. Высокого роста, худощавый, с кожей цвета шафрана и темными глазами, в которых, казалось, навсегда застыло выражение почтительности, он носил свободные одежды пурпурного бархата. Над сердцем алыми нитями было вышито изображение дракона. Бритый череп блестел. Судя по едва заметной сеточке морщинок, испещривших лицо, ему было не меньше нескольких сотен лет. Его бессмертие поддерживалось благодаря ежегодным впрыскиваниям слизистого секрета, получаемого от младенцев человека. Это был один из великих колдунов Некса, прибывший на Зангримар двадцать лет назад с целью уничтожить женщину, которая сейчас, стоя рядом с ним, жадно смотрела на кристалл. Вместо этого она сама одержала над ним верх и сделала своим рабом, как поступила раньше со всеми живыми существами на планете. Но он сдался сам, и огонь неудовлетворенного желания, загоравшийся при виде ее в этих холодных змеиных глазах, ясно указывал на причину его добровольного рабства.
— Азейра, моя королева, — забормотал он. — Я вижу, вы вступаете на опасную стезю. Довольно будет и того, что мы наживем смертельных врагов в лице Зарлака и карликов Смерти, если удастся выкрасть у них» Медузу «. Зачем нам ссориться еще и с магами Тревелона? Я уже начинаю сожалеть, что позволил вам использовать мощь своего разума, когда вы захотели проникнуть в Хранилище Времени…
— Так или иначе, дело сделано. Ты лучше вспомни, какие чудесные вещи мы там обнаружили. — Слова звучали ровно и холодно. Женщина махнула рукой, и изображение в кристалле пропало, а сам он начал постепенно меркнуть. Отвернувшись, она медленно взошла по ступеням к трону цвета слоновой кости с розоватым оттенком, установленному под балдахином из той переливчатой, сотканной будто из кристаллов ткани, которую могли создать лишь чувственные арахнидийцы с Алгола IV. Лениво потянувшись с кошачьей грацией, она удобно расположилась на троне, поигрывая сверкающим камнем и пристально изучая нексийца холодными, жестокими глазами, в которых сверкала нескрываемая насмешка.
— Сто лет назад, когда я прибыла на эту планету, я поняла, что передо мной один из миров древней науки, — заговорила она тихим голосом. — Здесь я обнаружила город металла и скоро сумела пробудить стальных воинов от их многовековой спячки. Вместе с ними, послушными моей воле, я покорила людей, с незапамятных времен населявших эти унылые, бесплодные равнины и не осмеливавшихся тревожить спящий ужас стального города. Я превратила их в своих рабов и сделала город древних своей столицей. Никто до меня не открывал миров древней науки. Я знала, что, когда империя рухнула, древние укрыли свои аппараты под землю и там же устроили хранилища знаний, из чего я сделала правильный вывод, что механические воины оставлены здесь с целью охранять одно из таких хранилищ. С тобою вместе мы нашли его и вскрыли. И сейчас мы стоим на пороге обладания безграничной, абсолютной властью. Силовое поле, которое захватило в плен корабль землянина, — всего лишь одно из многих невероятных чудес науки, которое было похоронено древними в хранилище под этим городом. Когда мы научимся управлять остальными аппаратами, которые там нашли, — о! вот тогда я стану подлинной императрицей всего межзвездного пространства… Ее собеседник осторожно заметил:
— Я говорил раньше, моя королева, и готов повторить: обладая сокровищами из хранилища древних, мы более не нуждаемся в» Медузе «. А пытаясь во что бы то ни стало ее заполучить, мы встаем на неизведанный, опасный путь.
Ее глаза блеснули холодным огнем.
— Прекрасно, Пангой! Значит, ты хочешь, чтобы я выступила в поход без» Медузы «? Хочешь, чтобы легионы роботов улетели на завоевание миров, понимая при этом, что мудрецы с Тревелона наверняка выступят против меня, как они обычно выступают против любого завоевателя? Понимая, что Тревелон может использовать» Медузу»в борьбе со мной? И главное — прекрасно зная, что это за сокровище — «Медуза»?
Он покачал головой:
— Вы не правы, моя королева! Вы исказили смысл моих слов. Я знаю, какая страшная сила заключена в «Медузе». Я знаю, что вечность тому назад, еще до того, как бог Валкир заключил его в Железную Башню, с помощью этого камня едва не завоевали Вселенную. Но осмелюсь дать совет: сначала пошлите армаду роботов на Тревелон. Сокрушите его, прежде чем бросить силы против остальных миров. Тогда уже никто не сможет использовать «Медузу» против вас, поскольку злобные карлики Смерти не знают, как проникнуть в Железную Башню, чего, кажется, уже нельзя сказать об этом самозванце Зарлаке.
Она недовольно передернула плечами:
— Сейчас я не готова бросить вызов магам Тревелона.
Он тонко улыбнулся:
— Совершенно верно. Вы не готовы к завоеваниям даже миров нашего звездного скопления. Тогда зачем надо было хватать этого толстенького мага и землянина, тем самым вызывая ненужный интерес к себе со стороны Зарлака и Тревелона? До сегодняшнего дня оба они старались не замечать нашего существования. Они знают, что вы безраздельно правите Зангримаром, могут догадываться о вашем могуществе, но до сих пор вы не демонстрировали открыто своей враждебности по отношению к звездным мирам. Мудрецы с Тревелона не могут знать, что вы проникли в Хранилище Времени и завладели научными сокровищами старой империи. Они не могут знать, что вы оживили Космическое Зеркало, тем самым получив возможность наблюдать за их советами и узнавать их планы. Так вы узнали о «Медузе»и об их намерении украсть ее, прежде чем это сделает Зарлак, чтобы затем надежно спрятать или уничтожить. Но, перейдя к открытым действиям, вы начали большую игру. Отныне мы уже не сможем действовать втайне.
В его мягком полушепоте присутствовала железная логика. Азейра нетерпеливо поежилась при справедливом упреке.
— Да, да, Пангой, я все понимаю. Но сейчас слишком поздно приводить разумные доводы. Если я не вмешаюсь и не заставлю Кирина украсть камень для меня, его украдет тревелонец или Зарлак, и тогда они смогут воспользоваться им для отражения атаки моих легионов. Именно они, хотя и не сознавая того, вынудили меня перейти к активным действиям. Так или иначе, дело сделано. Время словесных споров кончилось. А сейчас оставь меня!
