на ужин. Рус совершенно невинно моргал и озадаченно пожимал плечами: «Нет, он понятия не имел, почему Влада капризничает». А весь сок был в том, что прозвучало ключевое слово: «Отец», и отказаться Влада вроде как не имела права!
Приехав в этот город на самом краю света, первым делом она отправилась к его негласному хозяину. Владимир Сергеевич Балашов. Красивый мужчина среднего возраста привлекательной наружности. Звериное нутро выдавал, как всегда, взгляд. Влада не пряталась и не тащила за собой хвост из проблем и косяков, но горький опыт подсказывал, что «проставиться» всё же будет правильным. За возможные хлопоты и лишнее беспокойство она рассчиталась чемоданом налички. О покровительстве речи не шло. Балашов сосредоточенно выслушал гостью и пообещал избавить её от лишнего внимания.
Отношения Влады со своим сыном Балашов не одобрял, но благо и в постель не лез. Владимир Сергеевич был бы не прочь принять её в семью, но здравый смысл не позволял строить слепые надежды. На все их стычки с Русланом мужчина смотрел сквозь пальцы, хотя и пренебрежение завидным женихом, мягко говоря, не вызывало восторгов.
И вот сейчас он зачем-то хотел её видеть. Значит, есть повод. Но проблема даже не в этом, а как раз в том, что Владу это почему-то не заботило. Весь день она отгоняла от себя назойливые мысли, неприятную настороженность, но Балашов со своим приглашением был абсолютно ни при чём! Куда больше волновал утренний разговор с Бертой. И этот её небрежный ход с попыткой влезть в душу…
Какого чёрта она вообще заговорила о любви?! А с чего в блондинистую голову полезла мысль отвечать?! Влада раздражённо стиснула челюсти и чуть сильнее положенного сжала пальцами руль. А ещё закралось ощущение, что подружка умудрилась заглянуть в неё слишком глубоко! Да, Берта ничего не сказала, но… Но подбрасывало Владу до сих пор. Подбрасывало от возмущения и негодования.
Следующей ошибкой стало произнесённое вслух имя. То самое, что много лет вспарывало нутро одним лишь своим упоминанием. Странно, но сегодня сознание не откликнулось, хотя больно было не меньше. Неужели прошлое начало отпускать?.. Влада глубоко вздохнула и сделала попытку закрыться, запереть сквозящий холод внутри. Вот только спокойствия не было. Было лишь предчувствие чего-то неминуемого.
Благо совсем скоро впереди показался посёлок, и мысли, от которых прежде не удавалось отмахнуться, были задвинуты на второй план. Балашов хочет её видеть. Ну, и Руслан, конечно. Руслан… со своей наивной любовью и неуместной заботой.
Глава 4
Рус курил у парковки в трёхстах метрах от особняка. Разумеется, предполагалось, что она остановится там же, и у парочки будет минут пять, чтобы переговорить наедине. Владе было абсолютно плевать на его нежные чувства, но опыт напомнил, что в непростых условиях семейного ужина приходилось играть за одну команду. И остановиться всё же пришлось.
Вопреки ожиданиям, Рус не сорвался с места, стоило Владе покинуть салон авто. Он так же неторопливо втягивал в себя табачный дым, пытаясь подавить гостью тяжёлым взглядом. Слов в этот раз для Влады не нашёл – отделался приветственным кивком, она же бессовестно соблазняла игривой улыбкой и азартно прикушенной нижней губой.
– Злишься? – нарочито громко рассмеялась Влада, становясь к мужчине практически вплотную.
Рус напряжённо сглотнул, но так и не ответил. За него говорил взгляд. Опаляющий и наглый. И этим самым взглядом он сумел облапать Владу хлеще, чем руками.
– Я всегда удивлялся, как ты так умудряешься: использовать ресурс, а после с лёгкостью вычеркнуть его из своей жизни.
– Не стоит так нагло перевирать факты. Ты хотел!.. чтобы я тебя использовала. Всё понимал и продолжал настаивать, – порочно улыбнулась Влада, на что мужчина с готовностью поддакнул. – И, Рус, ты не ресурс – ты мой сладкий мальчик! – снова рассмеялась она и даже попыталась коснуться мужского лица, чтобы разгладить суровую складку между бровей, но Балашов отвернулся.
– Не хочешь пересмотреть нашу историю? – напряжённо хмыкнул он. – Мальчики остались в песочнице! И хватит делать вид, будто ничего не замечаешь!
– Ох, какая непростая ситуация… – играючи, Влада смахнула со лба несуществующий пот. – Ну, вот и настал тот момент, когда пора предложить мне выпить!
Руслан смерил её взглядом и в сердцах сплюнул в сторону.
– Ненавижу тебя! – зло процедил, но всё же затушил окурок о кирпичный бок постройки, направился к дому.
Колючий взгляд, брошенный в его спину, Руслан заметить не мог, да и не хотел. А Влада как раз задумалась над недавними словами Берты: больше не щенок… «Ох, как не вовремя» – покачала она головой, на раз считывая его резкие шаги и порывистое дыхание. А впрочем, запала хватило ненадолго, и, стоя у двери дома, Рус проклинал уже себя. За слабость!
Косо глянув на коротенькую кожанку Влады, он болезненно поморщился и неодобрительно покачал головой.
– Одеваться по погоде не пробовала? – буркнул, старательно скрывая заботу, а Влада послала ему обворожительную улыбку.
– Не рассчитывала, что меня будут держать в проходе, – попеняла на ошибки, но благодарно кивнула, как только дверь перед ней распахнулась.
И не успела Влада окунуться в уютную атмосферу дома, как пришлось направить на друга недовольный взгляд – присутствующие были при вечерних туалетах, мужчины, правда, смокингам предпочли строгие деловые костюмы. И только она явилась в свободных джинсах и футболке навыпуск.
– Ты потрясающе выглядишь, – улыбнулся Рус и, притянув Владу к себе за талию, направился к гостям.
За столом поддерживался нейтральный разговор из разряда «обо всём и ни о чём», хозяйку дома хвалили за кулинарные изыски, хозяина за идеальную компанию. Большинство присутствующих были Владе хорошо знакомы, но пара заинтересованных взглядов нет, нет, да и падала в их с Русланом сторону.
– А я смотрю, младший Балашов окончательно остепенился. Неужели привёл в дом невесту? – вдруг выдал мужчина, что вот уже который раз с хитрецой поглядывал на парочку.
Влада так и замерла с бокалом вина, поднесённым ко рту. Тоже с интересом глянула на Руслана.
– Мы просто друзья! – как по заученному выдал тот и улыбнулся Владе слащаво и ласково. Глоток сухого вина буквально спас ситуацию.
– Ирма оказалась прекрасным поводом, чтобы в один момент мой сын стал на путь исправления, – пояснил Балашов, и все за столом дружно усмехнулись.
– А я уж думал, что времена, когда прекрасные дамы могли подвигнуть на настоящий мужской поступок, канули в Лету.
– О, я тебя уверяю, лучшего кнута не найти! К тому же нашей Ирме не так-то просто соответствовать.
– Прошу прощения, я в городе проездом, – смутился мужчина и раздвинул губы в старательной улыбке. –
