Навстречу ей, прорисовываясь сквозь клубящуюся, красноватую мглу, неторопливой походкой шел человек… без скафандра!
Она онемела, невольно привстав, и уже не веря больше ни глазам, ни каким-то другим чувствам.
Заметив ее, человек остановился и приветливо помахал рукой. Затем направился к ней. Он шел легко и непринужденно, совсем не проваливаясь в песок, словно был невесом.
Остановившись в двух шагах от нее, он улыбнулся.
– Здравствуйте, Эллис. – Произнес он, внимательно изучая застывшую как изваяние фигуру в запорошенном пылью скафандре. Он был высок и молод, голубые глаза смотрели на нее со спокойным, доброжелательным вниманием. – Добро пожаловать домой, на Землю. – Добавил он, не дождавшись ответного приветствия от оцепеневшей фигуры.
Эллис была уверена, что сошла с ума, и ее больное сознание породило этот, предшествующий смерти фантом, но все же она нашла в себе силы и спросила:
– Кто вы?
– Человек. – Невозмутимо ответил незнакомец. – Меня зовут Андрей. Я живу тут, неподалеку.
Эллис облизала внезапно пересохшие губы и бросила моментальный, косой взгляд в сторону руин, словно надеялась увидеть там нормальные дома и зелень парков… но останки мегаполиса по-прежнему угрюмо возвышались на своем месте, не оставляя никаких сомнений в своей материальности.
– Откуда вы знаете, как меня зовут? – не придумав ничего другого спросила она.
– Мы давно наблюдали за вашим кораблем, Эллис.
– Вы принимали мой сигнал?!
– Конечно. Уже очень давно, – повторил он, продолжая приветливо улыбаться.
Губы Эллис искривились горькой усмешке. Человек заметил это, не смотря на фильтры ее гермошлема.
– Все не так просто. Мы не могли откликнуться сразу. – Ничуть не смущаясь пояснил он. – И даже откликнувшись не смогли бы помочь.
– Почему?
– У нас больше нет средств передвижения в космическом пространстве. – Объяснил Андрей. – Да они и ни к чему. – тут же оговорился он. – Жизнь на Земле очень изменилась. Вы ведь уже успели заметить удручающие перемены?
Эллис нашла в себе силы кивнуть.
– Как вы…
– Как я дышу? – угадал он ее недоумение. – Я не дышу, Эллис. По крайней мере в физиологическом понимании этого процесса. – Он указал на выступ трухлявой трубы. – Давайте присядем.
Она машинально исполнила его просьбу.
– Земля не умерла. – Проговорил он, полуобернувшись к ней. – И Человечество продолжает жить. Оно расселилось по всей Галактике, а вот мы остались тут, на родине. – Он усмехнулся. – Ваше появление стало таким же шоком для нас, как для вас вид мертвой и обезвоженной Земли. Поверьте, мы сделали все, что смогли, чтобы помочь, но для этого вы сами должны были вернуться сюда, на Землю, где в нашей власти творить чудеса.
– Этот корабль!? – вскрикнула Эллис.
– Да… – подтвердил ее догадку Андрей. – Это был фантом. Очень реальный с точки зрения технологий той эпохи, из которой стартовал «Антей».
Эллис вновь огляделась по сторонам и вдруг резко спросила:
– Кто вы?!
Андрей не смутился этим вопросом.
– Мы те, кто не пожелал покинуть погибающую Землю. – ответил он. – Смотрите!
Неуловимый жест, и все вокруг вдруг сказочно переменилось.
Эллис невольно вскрикнула, озираясь по сторонам.
Исчезли клубы пыли и удушливый серый воздух. Небо просветлело, руины исчезли, – перед ней возвышался сказочный, сверкающий бриллиантовыми россыпями огней город, окруженный свежей зеленью умопомрачительных парков.
Она перевела потрясенный взгляд на Андрея. Тот сидел не на обломке ржавой трубы, а на удобной скамейке. Легкий ветерок лениво шевелил траву газона у его ног.
– Нравиться? – вновь улыбнувшись, спросил он.
Эллис не знала что ей ответить.
– Кто вы? – упрямо и хрипло повторила она свой вопрос, не смея оторвать взгляд от чарующих пейзажей.
– Мы люди. – Невозмутимо повторил Андрей. – Наш разум записан в виде электронных импульсов в глобальной компьютерной сети Земли.
– Вы призраки? Фантомы?
– Нет. – Покачал головой Андрей. – Не стоит вновь поднимать вопрос о том, что является первичным, – сознание или материя. Я скажу вам лишь одно – человек – это душа, мысли, личность, а тело – лишь бренная оболочка, капризный и недолговечный носитель разума. Мы живем ровно столько, сколько хотим, – от нескольких лет до вечности, кому как нравиться. И не потеряли ни остроты человеческих ощущений, ни чувств, ни образа жизни… – Он задумчиво посмотрел вдаль и добавил:
– Пройдет еще несколько миллиардов лет и наше Солнце превратиться в белого карлика, потом же вовсе угаснет, а мы останемся жить. – Он поднял глаза, взглянул на нее и сказал, буднично, спокойно:
– Присоединяйтесь к нам, Эллис. Мы сможем помочь не только вам лично, но и тем, кто был перемещен ЭКАЛом из криогенных камер «Антея» в холодильные камеры медицинского модуля. Обещаю, что спасем всех, за исключением командира и дежурной вахты, кто бодрствовал в момент катастрофы. Их тела обратились в прах, мозг безвозвратно утрачен, и тут мы бессильны…
Эллис все еще не верила тому что видит и слышит. Слишком велико было ее потрясение…
Андрей повернулся. Взмах руки, – и виртуальный мир исчез, схлопнулся до размеров руин, что застыли в тяжком мареве пепельных облаков.
Эта перемена вновь потрясла ее, до самых глубин души.
– Я согласна… – едва слышно прошептала она.
* * *
Андрей не солгал. Они все были тут, весь экипаж, за исключением командира и дежурной вахты.
Даже больше, чем все.
Эллис остановилась на пороге комнаты, чувствуя как теплый ветерок, врываясь через приоткрытую дверь балкона на сто седьмом этаже мегаполиса, перебирает складки ткани ее легкого летнего платья.
Ее внимание привлек высокий, статный, и смутно знакомый молодой человек. Его лицо что-то отдаленно напоминало ей… Эллис даже почувствовала неприятную боль и покалывание в груди…
Присутствующие в комнате еще не видели ее, – разбившись на группы они разговаривали между собой, кто-то курил, усевшись на широкий подоконник, и по воздуху плыли сладковатые, сизые струйки сигаретного дыма.
Незнакомец стоял ближе всех к двери. Рядом с ним не было никого.
Эллис наконец решилась и переступила порог.
Он тут же обернулся, заслышав легкий шорох ее шагов.
Что-то подтолкнуло ее, и Эллис, остановилась. Посмотрев в его глаза она спросила, как у Андрея, несколько дней назад:
– Ты кто?
Он улыбнулся. Непринужденно и тепло.
– Не узнала?
– Нет.
– ЭКАЛ, Эллис. Меня зовут ЭКАЛ…
