И возвестила огненная надпись оробевшему королю и совету его коронному,что не себя представляет чудовище,но кого-то другого,кто из невидимой дали управляет его зарождением,возрастанием и смертоносною силой.Огневым воздушным письмом объявил им кристалл, что они и все остальные аргенсы — отдаленные потомки существ,которых создали творцы чудовища тысячелетья назад.И были эти творцы непохожи на разумных,кристаллических, стальных, златотканых,-и вообще на все, что живет в металле.Вышли они из соленого океана и создавали машины, которых называли железными ангелами- в насмешку, ибо содержались они в жестокой неволе.Однако же,не имея силы восстать против порождения океанов,существа металлические бежали, похитив огромные звездоходы;и умчались на них из дома рабства в отдаленнейшие звездные архипелаги,и там положили начало державам могучим,средь коих аргенское подобно песчинке в песчаной пустыне.Но прежние владыки не забыли о беглецах, которых они именуют мятежниками,и ищут их по всему Космосу, облетая его от восточной стены галактик до западной и от северного до южного полюса.И где бы ни отыскали безвинных потомков первого железного ангела,близ темных солнц или светлых,на огненных планетах или на ледяных, повсюду пускают в ход свою коварную мощь,чтобы мстить за давнее бегство,-так было,так есть и так будет. А найденные одним только способом могут спастись,избавиться,убежать от мести — выбрав небытие,которое сделает месть напрасной и тщетной.Огненная надпись погасла, и сановники узрели помертвевшие зеницы владыки. Долго молчал он, и наконец заговорили вельможи:
— Владыка Этерны и Эрисфены,господин Илидара,Синалоста и Аркаптурии, владетель солнечных косяков и лунных, скажи свое королевское слово!
— Не слово потребно нам,но деяние,и к тому же последнее!-отвечал Ингистон.
Задрожал совет, но воскликнул как единый муж:
— Ты сказал!
— Да будет так!- молвил король.- Теперь, когда решение принято, я назову существо,которое довело нас до этого;я слышал о нем, вступая на трон.Это ведь человек?
— Ты сказал! — ответил совет.
И тогда Ингистон обратился к Великому Абстрактору:
— Делай свое дело!
А тот отвечал:
— Слушаю и повинуюсь!
После чего изрек Слово,вибрации которого воздушными фугами сошли в планетные подземелья;и раскололось яшмовое небо,и, прежде чем главы поверженных башен коснулись земли,семьдесят семь городов аргенских обратились в семьдесят семь белых кратеров,и на лопнувших щитах континентов, сокрушенных кустистым огнем, погибли все серебристые, а огромное солнце не планету уже освещало, но клубок черных туч, который медленно таял в мощном вихре небытия.Пустота,вспученная лучами, что тверже скал,стянулась в одну дрожащую искру,а потом и искра пропала. Семь дней спустя ударная волна дошла до того места, где ждали черные, как ночь, звездоходы.
— Свершилось!-сказал своим товарищам недремлющий творец чудовищ.- Держава серебристых перестала существовать. Можно отправляться дальше.
Темнота за кормою их корабля расцвела огнями,и помчались они дорогою мести.Бесконечен Космос, и нет предела ему, но ненависть их также не имеет предела, а потому в любой день, в любую минуту может настигнуть и нас.
БЕЛАЯ СМЕРТЬ
Арагена была планетой,застроенной изнутри;ибо владыка ее, Метамерик, который ширился по экватору на триста и шестьдесят градусов и опоясывал свое государство,будучи не только его главою,но и щитом,желая уберечь подвластный ему народ энтеритов от космического вторжения,запретил касаться на планете чего бы то ни было, хотя бы малейшего камушка.По этой причине дики и мертвы оставались материки Арагены;лишь топоры молний обтесывали кремниевые горные гряды,а метеориты покрывали сушу узорами кратеров.Но внутри,на глубине десяти миль,начиналась зона неутомимых трудов энтеритов; высверливая родную планету,они заполняли ее нутро кристаллическими садами и городами из золота и серебра,возводили дома вниз крышею в форме додекаэдров или икосаэдров, а равно гиперболические дворцы,в зеркальных куполах которых можно было увидеть себя увеличенным в двадесять тысяч раз, как в театре гигантов,-ибо питали они влечение к блеску и геометрии и зодчими были изрядными.По светопроводной сети качали под землю свет и, фильтруя его через изумруды,алмазы либо рубины,имели по хотению своему то рассвет,то полдень,то сумерки розовые; а от собственных форм в такое восхищение приходили,что весь их мир был зеркальный;держали они повозки хрустальные, дыханием газов горячих движимые, без окон, но сплошь прозрачные и, путешествуя, смотрели на себя же самих в зеркальных фасадах дворцов и храмов- как множественные предивные их отражения скользят,соприкасаются и радугой переливаются.Даже собственное небо имелось у них,где в паутине из ванадия и молибдена переливались шпинели и иные кристаллы горные, которые они выращивали в огне.
Метамерик был их монархом наследственным,а вместе с тем вековечным,ибо имел прекрасный,холодный, многочленный корпус, в первом сочленении которого помещался разум;когда же,по прошествии тысячи лет, разум этот дряхлел и кристаллические сети стирались от царственного мышления,власть переходила к следующему сочленению и так далее,а было их у него десять миллиардов.Сам Метамерик был потомком ауригенов,которых ни разу не видел;всего-то и знал он о них,что, когда угрожала им гибель от неких ужасных существ, которые космоплаваньем занимались и ради него покинули родимые солнца,ауригены поместили все свои знания и всю свою жажду бытия в атомные микроскопические зерна и засеяли ими скальный грунт Арагены.Это имя дали они планете потому, что оно напоминало их собственное;но не поставили на ее скалах вооруженной стопы,чтобы на след свой не навести жестоких преследователей,и погибли все до единого,тем только утешаясь,что врагам их,именуемым белыми,или бледными, невдомек,что не вконец извели они ауригенов.Энтериты,которых породил Метамерик,не обладали его знаниями о столь удивительном происхожденье своем: история ужасного конца ауригенов,а также начала энтеритов запечатлена была в везувийском черном пракристалле,укрытом в самом ядре планеты. Тем лучше, однако, знал и помнил ее их владыка.
Из каменистых и магнетитовых глыб,которые выламывали неутомимые зодчие, расширяя подземное свое королевство,велел Метамерик соорудить ряды рифов и забросить их в пустоту.Адскими кольцами кружили они вокруг планеты, преграждая к ней доступ. И космоплаватели обходили подальше эти места, прозванные Гремучей Змеей, ибо там неустанно сталкивались огромные летающие колоды, базальтовые и порфировые, порождая мощные потоки метеоритов; и была эта местность рассадником всех кометных булыжников, всех болидов и каменных астероидов, заполонивших систему Скорпиона.
Камнепадами сыпались метеориты и на саму Арагену,бомбардируя и перепахивая ее, фонтанами искр обращая ночь в день и тучами пыли- день в ночь. Но даже малейшее сотрясение не достигало державы энтеритов;а смельчак,что дерзнул бы приблизиться к их планете и не разбил бы корабль в скаловоротах,увидел бы только каменный шар, похожий на череп, испещренный ямками кратеров. Даже ведущим в подземелья воротам энтериты придали вид покореженных скал.
Тысячелетья никто не посещал Арагену, и все же Метамерик ни на мгновение не ослаблял требования быть настороже.
Но однажды отряд энтеритов, вышедший на поверхность,увидел как бы громадный фужер, ножка которого застряла в нагромождениях скал, а вогнутая часть,обращенная к небу, была разбита и продырявлена во многих местах. Тотчас привели туда астронавигаторов-многоведов,и те пришли к заключению,что перед ними корпус звездного корабля из сторон неведомых. Корабль был очень велик.Лишь вблизи было видно,что он имеет форму удлиненного цилиндра, носом врезавшегося в скалы,что покрывает его толстый слой окалины и копоти, а его задняя,чашевидная часть своим строением напоминает величайшие своды подземных дворцов.Из-под земли выползли машины с клешнями, с крайней осторожностью извлекли дивный корабль из грунта и спустили его в подземелье. Затем отряд энтеритов разровнял воронку,вырытую носом корабля, чтобы стереть всякий след чужого вторжения на планету,и наглухо закрыл базальтовые ворота.
В главной ученой обители,устроенной со светозарным великолепием, покоился черный,как будто на углях спекшийся корпус,а ученые, сведущие в своем ремесле,направили на него зеркальные грани самых светоносных кристаллов и вскрыли алмазными остриями верхний панцирь;под ним оказался другой, белизны небывалой,что несколько их встревожило, когда же и эту оболочку разгрызли карборундовые сверла, обнаружилась третья, непроницаемая, а в ней — плотно пригнанная дверь,открыть которую они не сумели.
Старейший ученый,Афинор,тщательно исследовал дверь и выяснил:открыть замок можно лишь словом заветным.Каким- не знали они и знать не могли. Долго перебирали они слова- и «Космос»,и «Звезды», и «Вечный Полет»,но дверь даже не дрогнула.
