И тогда она впервые увидела Джейса Клендона-Картера. Он был едва ли не самым молодым из призеров, но, очевидно, чувствовал себя равным с ними. Неторопливо прохаживался по холлу, с удовольствием позировал фотографам и очаровывал пациентов.
Ей запомнилось, что пресса предпочла фотографировать пациентов, чьи шрамы были особенно заметны. Один из фотографов долго выбирал подходящего больного, прошел мимо красивой девушки с обожженной спиной и заговорил с девушкой в кресле-каталке. Талай тогда подумала, насколько циничен мир, в котором она живет.
Ее мало интересовали все эти люди вокруг, и она продолжала читать книжку маленькой девочке, которая пролила на себя кастрюлю с кипящим соусом. Девочка очень привязалась к Талай и проводила с ней все дни напролет. Врачи это одобряли, полагая, что их дружба только ускорит выздоровление обеих.
Потом сестры отвезли девочку к ее ровесникам, и когда Джейс подошел к Талай, она сидела у окна в полном одиночестве. Фотограф все еще общался с девушкой в кресле-каталке. Джейс посмотрел на Талай и, кажется, улыбнулся.
— Привет. Кто ты?
— Талай Разада, — просто ответила она. Он, разумеется, и понятия не имел о ее королевском происхождении, и потом, это вряд ли произвело бы на него впечатление. В его глазах сквозила жалость. Самолюбие Талай было задето. Зачем он к ней вообще подошел?
И все же ей хотелось, чтобы он подольше поговорил с ней. Рядом с ним она чувствовала себя ребенком — впервые с тех пор, как погибли ее родители.
— Ты не австралийка? — спросил он, тщательно выговаривая слова.
— Я из Саффана.
К ее удивлению, он кивнул.
— Это в Андаманском море, недалеко от Тайского полуострова.
— Вы там бывали?
— Пару раз. Принимал участие в регатах. Он переминался с ноги на ногу, не зная, что еще сказать.
Она вдруг протянула руку и коснулась его, а он... он резко дернулся и изменившимся голосом произнес:
— Я лучше вернусь к остальным. Тут-то и подбежал вездесущий фотограф, который попросил Джейса сняться вместе с принцессой. Джейс покачал головой и ответил:
— Не надо, — потом повернулся к ней: — Надеюсь, ты скоро поправишься. — И увел фотографа.
На следующий день сестры принесли газеты, в которых говорилось о визите спортсменов в ожоговую клинику. На первой странице одной из газет была помещена фотография Джейса, беседующего с хорошенькой блондинкой, у которой была забинтовала рука. В статье говорилось, что это Мисс Австралия, которая обожглась во время съемок: кто-то случайно опрокинул на нее кофейник.
Талай поняла, что произошло. Джейс испугался ее шрамов и предпочел сфотографироваться со смазливой красоткой. Талай была унижена. Но ей все же следовало поблагодарить Джейса, ведь после того случая она словно бы очнулась от шока.
Вскоре она познакомилась с женщиной, которая впоследствии стала королевой Саффана. Нора Келси была отличным психотерапевтом, и именно она помогла Талай окончательно выздороветь. Она даже поехала вместе с девочкой в Саффан и там влюбилась в ее дядю Филиппа.
Талай была счастлива. Нора убедила ее в том, что все подростки в шестнадцать лет переживают кризис, испытывая неуверенность в себе, независимо от того, как они выглядят. Когда Талай полностью излечилась, Нора научила ее пользоваться косметикой, чтобы скрыть последние следы перенесенных операций, пока они не исчезли. Постепенно Талай научилась улыбаться, обрела уверенность в себе и осознала, что жизнь не кончилась в тот день, когда разорвалась бомба, убившая ее родителей.
Нора часами разговаривала с Талай, учила ее вести себя в обществе, учила справляться со своим горем, гордиться красотой, которую возвратили ей австралийские хирурги-волшебники.
Все это было в прошлом. Талай выросла и расцвела, превратилась в красивую, уверенную в себе женщину. Она была счастлива за Нору, ставшую теперь королевой и ее тетей. И была благодарна Джейсу за то, что он вернул ей интерес к жизни. И все же... была зла на него.
— Полагаю, ты неудачно изображала Элли, — довольно резко сказал он. — И между ней и Майклом все в полном порядке.
Талай кивнула.
— Они наслаждаются вторым медовым месяцем в Париже. Мне нужно было встретиться с тобой, поэтому я и притворилась, что я Элли.
Джейс ухмыльнулся.
— Ты могла легко устроить нашу встречу, стоило только пожелать. Почему ты не воспользовалась своим положением?
— Моим положением... — хмыкнула она. — Как раз оно и является помехой. Официальную встречу с тобой общество восприняло бы, как компрометирующую.
— Так-так. Моя репутация преследует меня даже здесь. Чего боятся твои советники? Что я соблазню их драгоценную принцессу?
Талай вздрогнула.
— Мой дядя, король Филипп, выбрал мне подходящего мужа, Люка Армана, и не хочет... чтобы я встречалась с другими мужчинами.
Глаза Джейса сверкнули.
— А ты бы хотела?
— Что хотела?
— Встречаться с другими мужчинами?
— Вы мне не нравитесь, мистер Клендон, — холодно произнесла она. — Я общаюсь с вами исключительно из чувства долга.
— Раньше я был просто Джейсом, — тихо заметил он. — Прошу меня простить, Ваше Высочество, но я вам не верю. — Он произнес ее титул таким тоном, что это прозвучало как оскорбление. — Не думайте, что я не заметил, как вам понравилось целовать меня. Хотите, проверим еще раз?
Талай покраснела. Она ненавидела этого человека и тянулась к нему. Что бы сказала на это Нора? Как бы объяснила это?
— Нет необходимости. С вашим опытом вы, вероятно, можете добиться от женщины любой ответной реакции. Но в моем случае это будет лишь физическая реакция.
Никак не отреагировав на ее слова, Джейс встал и с легкой иронией сказал:
— Позвольте мне отвезти вас домой, Ваше Высочество.
Она была разочарована. Легко же он сдался!
Он заплатил по счету, несмотря на протесты хозяина ресторана, взял ее за руку и властно потянул за собой. В эту секунду яркая вспышка ослепила их обоих.
Когда Талай открыла глаза, она увидела одного из папарацци, который повсюду преследовал ее.
— О нет! — прошептала она.
Через секунду фотограф испарился так же внезапно, как и появился.
— Что стряслось? — спросил Джейс. Она объяснила.
— Кажется, твоя секретная миссия перестает быть секретной, — угрюмо сказал Джейс.
— Хуже, — жалобно произнесла она. — Ты держал меня за руку. В завтрашних газетах будет написано, что ты мой любовник.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
