— Последний чародей — Тих-о-инь, что в переводе с древнего языка народа убитого вами Твана кон Су означает "бог с искусными руками". Это покровитель карманников, взломщиков, воров и всех, чья работа связана с ловкостью рук. А потому сюда попадают также фокусники, иллюзионисты, ювелиры, музыканты, художники и врачи. Люди его прозвали Тихоней.
— За дружелюбие и мягкий характер? — предположил с улыбкой Вик. Данная категория людей у него опасений не вызывала.
— Угу, — кивнул Норри с таким выражением лица, словно Витька напрасно недооценивает служителей искусства. — Тихоня очень милосердный, если так можно назвать жизненное кредо: семь раз отрави, один — припугни!
— Ой, Свет! — картинно всплеснул в ладошки Витька. — Да кажись это ещё один твой родственник! Или покровитель? А ты столько лет не знала о его существовании! Или, может, ты у него уроки брала?
— Считай меня самородком! — огрызнулась ваша покорная слуга и обернулась к придворному магу. — Наше проклятие как-то связано с этими магами?
— К сожалению, да, — вздохнул Артур Семину. — Так уж вышло, что Ведущие маги мира, хоть и могущественны, но всё же смертны. И для того, чтобы обезопасить мир от отсутствия или дефицита покровительства, Эквилибриум в своё время придумал систему взаимозамены. Согласно ей время от времени рождаются колдуны, по величине и природе силы равные Ведущим магам мира. И если с чародеем вдруг случается несчастный случай, они занимают его место. На случай, если Ведущий волшебник сойдёт с ума от обилия власти или просто от природы жесток или халатен по отношению к своим обязанностям, Мастер предусмотрел систему поединка, по которой соискатель может отправиться в храм Проклятых и вызвать соответствующего мага на бой. Для этого надо бросить своё имя и часть себя в озеро Пропащих душ, что находится в центре храма. Однако Ведущие чародеи мира изменили правила по своему усмотрению. И соискатель уже не может в одиночку вызвать какого-то мага, теперь ему надо найти ещё четверых напарников, которые будут иметь соответствующие оставшимся магам параметры силы и природу. После объединения ловцы удачи обязаны одновременно отправиться в пять разных частей света, синхронно пройти испытания и сесть на трон Ведущего мага мира. Если хотя бы один из них опоздает, умрёт в дороге или займёт чужое место — вся пятёрка погибает. Ну, а если они всё-таки доберутся до замков, пройдут испытания и в силу какой-то невероятной везучести сядут синхронно на трон, им потом ещё надо будет победить Ведущих магов мира. Естественно на базе данного пункта предприимчивые жители Геи придумали своеобразное проклятие. Для него надо раздобыть частичку врага, его локоны, ногти, клеточки кожи, кровь или ещё что, отправится в храм Проклятых и бросить это вместе с именем противника в озеро Пропащих душ. Срабатывает автоматически система вызова и несчастный обречён. Если у него не хватает магического резерва, он погибает. Если с первым пунктом всё в порядке, то жертва должна в течение часа объявиться на Гее, показывая тем самым, что принимает вызов. Уклонение от принятия вызова ведёт к смерти.
— А как тогда выжить? — скромно поинтересовался Вик.
— О! — горько улыбнулся Артур Семину. — Для этого всего лишь нужно в течение часа принять вызов на поединок, найти недостающих четырёх членов команды, определить, кто из них кто, отправится одновременно в соответствующий замок Ведущих магов мира, пройти все испытания, добраться до трона, победить конкурента и сесть на его трон.
— Звучит, как самоубийство, — оценил ситуацию Витька.
— Скорее как проклятие! — хмыкнул Норри. — Потому что провернуть это всё надо за сутки!
— Тогда точно полный писец! — согласился лорд Венатор.
— Ну, теперь, когда вы здесь, я могу поработать со временем, — попытался успокоить нас советник. — Чуть-чуть растянуть сроки. У вас будет где-то четырнадцать-шестнадцать суток прежде, чем проклятие начнёт действовать.
— То есть всё в мире замедлится в шестнадцать раз? — уточнила я.
— Нет. Время на Гее будет течь по-прежнему. Пройдут шестнадцать полноценных суток, однако часы Ведущих магов мира обманутся. Это такая древняя хитрая ловушка. Кроме того, я постараюсь создать временную петлю для вашего мира, чтобы там вместо восьми полноценных суток прошло около восьми минут. Ведь, насколько известно, у вас, княжна, остались там крайне важные дела.
— Артур, что бы я без вас делала?! Вы — прелесть!
— Что вы, — смущённо покраснел придворный маг. — Это всего лишь моя работа.
Работа работой, а вознаградить управляющего стоит. Такого советника, чародея, врача и управляющего замком в одном лице днём с огнём не сыщешь! Надеюсь, мне удастся выяснить, что ему нравится больше всего и порадовать, если, конечно, переживу очередные приключения.
— Значит за шестнадцать суток мне надо будет найти ещё четверых несчастных, связать их и отконвоировать к замкам Ведущих магов мира? Уж очень я сомневаюсь, что сыщется ещё где-нибудь хоть один псих-камикадзе, который рискнёт одновременно связаться с Драконами и Ведущими магами мира.
— Ну, тут совсем незнакомцев искать не придётся, — скорбно вздохнул Артур. — Проклятьем оно называется потому, что уничтожает не только самого врага, но и членов его семьи.
— В таком случае, если верить статистике, из-за данного проклятия погибнет большая часть населения Геи! — заметил Вик. — Это же самый настоящий теракт!
— Увы, — хмыкнул Норри, сосредоточенно массируя виски. — Насколько начинаю припоминать, в условиях поединка упоминаются только официально признанные члены семьи правящего Дракона.
— То есть мои папа и мама?!
— Нет, — мотнул головой Артур. — Ваша собственная семья. Так как вы пока не замужем и детей не имеете, то под данную категорию подпадают ваши братья и сёстры.
— Значит, теперь нам надо будет найти только двух оставшихся Драконов? — спокойно переспросил Норри. — И определить кто из нас кто?
— А там всего ничего! — истерично хмыкнул Вик. — Всего лишь добраться до замков и замочить тех, кто весь мир может раскатать тонким слоем!
— Один Тих-о-инь чего стоит! — скорбно кивнул Артур.
— А вот тут ошибаетесь! — покачал головой Вик. — Если его противником будет Света, я бы подумал, на кого поставить!
— Но у Светы есть ещё свойства Квипрокво! — осторожно поднял вверх палец Норри.
— Что ещё раз доказывает, что одному Ведущему магу мира, действительно, не везёт!
— На вашем месте, господа, я бы сильно не торопился определяться с собственной специализацией, — предупредил управляющий, — на мой взгляд, у каждого из вас в особенностях магической силы присутствуют две и а то и более черты одного из Ведущих магов мира. Поэтому присмотритесь ещё друг к другу со стороны, постарайтесь выделить одну доминантную черту силы, ведь ошибки в данном случае смертельны.
— Но возникает иная проблема, — решила озвучить я свои размышления. — Если мы не выявим сейчас, какому чародею мы соответствуем, как мы сможем отыскать недостающих членов команды?
— Очень просто, — протянул мне Артур два небольших странных предмета. Один из них был похож чем-то на спиртовой термометр с градуировкой от нуля до тринадцати. Второй предмет представлял собой герметично запаянный стеклянный цилиндр, заполненный каким-то твёрдым бордовым веществом. — Перед вами два древнейших фамильных артефакта. Вот это, — указал он на термометр, — измеритель магического резерва. До какой отметки поднимется столбик жидкости, такого уровня силы является находящийся рядом с вами маг.
— То есть для анализа достаточно лишь рядом находиться? — поспешила уточнить я.
— Да, — кивнул маг.
— А прибор не будет искажать свои результаты в присутствие другого мага? Нас, например? — отпрыски Драко всегда имели магические способности. И очень часто резерв моих предков был около двенадцатого уровня. А насколько помню из проведенного когда-то Артуром теста на способности, у меня есть все шансы стать хорошим магом очень даже высокого уровня.
Словно в ответ на мои мысли уровень жидкости в «термометре» дёрнулся и пополз вверх, соизволив остановиться ровно между цифрами двенадцать и тринадцать.
— Это ещё что такое? — фыркнул, кивнув на колеблющийся прибор, Витька.
— Может так на него действует наш коллективный фон? — решила предположить я.
— Нет, — отмахнулся Артур. — Сейчас он показывает только ваш собственный уровень силы. Ваших братьев я уже проверял раньше, и теперь прибор реагирует только на вас, приравнивая их магическую силу к уровню постороннего шума. И так будет с каждым новым испытуемым. Что касается вашей силы, то думаю, это временный и побочный эффект вашей последней стадии взросления дракона.
— Но ведь это нам на руку! — вмешался Норри, у которого магический уровень, насколько помню, около двенадцати.
