— А кто вы? — спросила Ай. — Я вас никогда здесь раньше не видела.
— Зови меня Инанна, я знахарка, — ответила женщина. — Вообще-то я из города, но теперь буду жить в этой деревне.
— Странно, обычно горожане не любят деревню, — простодушно сказала Ай.
— Я устала от городской суеты, и мне захотелось тишины и покоя, к тому же я родилась в деревне, — объяснила женщина.
— Понятно, — Ай улыбнулась ей. — Это хорошо, что у нас появилась знахарка, а то деревенский лекарь совсем не справляется, ведь у нас много больных: кого ядовитые насекомые в поле покусают, кто в дождливую погоду простудиться, кто несвежее мясо съест. Наша бабушка так постоянно болеет. А что у вас в корзинке?
— Лечебные травы и цветы, — ответила знахарка. В этот миг на поляну вышла Тин-Тин с полной корзиной грибов.
— Ай, нам пора домой! — крикнула она. Девочка поспешно вскочила на ноги.
— До свиданья! — сказала она знахарке.
— Пока. Я живу в избушке на поляне рядом с Чёртовым оврагом. Если кто-нибудь из родных или соседей заболеет, а лекарь будет занят, приходите ко мне, — сказала Инанна.
— Обязательно! — девочка помахала ей рукой на прощанье и побежала к сестре.
— Кто эта женщина? Мама же велела нам остерегаться незнакомцев! — сердито сказала Тин-Тин, когда они возвращались домой по лесной тропинке.
— Она знахарка, раньше жила в городе, а теперь будет жить у нас, — возразила Ай. — Что в ней может быть опасного?
— Это подозрительно, обычно деревенские жители переезжают в город, а не наоборот, — гнула своё сестра.
— Она просто устала от городской суеты и захотела тишины и покоя! А ещё она родилась в деревне!
— Ты слишком доверчива, Ай, — упрекнула Тин-Тин. — Сказать можно всё, что угодно. Откуда мы знаем, кто она на самом деле? Пусть поживёт здесь немного, тогда всем станет ясно, что она за человек, а пока не общайся с ней больше. Хорошо?
Ай кивнула, но в глубине души по-прежнему была уверена, что сестра ошибается, и Инанна — добрый человек.
* * *
Дни бежали за днями, и скоро подошло время сбора урожая. Крестьяне теперь каждый день проводили в полях, и деревенские ребятишки крутились там же. Ай тоже частенько бывала на полях, сопровождая свою подружку Тен, чей отец был землепашцем.
Однажды днём они принесли отцу Тен обед, но после этого не стали возвращаться в деревню, а развалились на траве, наслаждаясь последними лучами летнего солнца. Внезапно по поляне разнёсся пронзительный вопль:
— Ой! Змея! Меня укусила змея! Помогите!
— Папа! — испуганно закричала Тен, подбегая к отцу. Крестьянин сидел на земле, прижимая к себе укушенную ногу. Из двух маленьких, словно точки, ранок на лодыжке стекали тонкие струйки крови. Длинная чёрная гадюка, испугавшись поднявшейся суматохи, поспешно юркнула в траву.
— Помогите! Яд скоро начнёт действовать! — стонал раненный.
— Папа! — Тен громко заревела. Крестьяне, побросав работу, столпились вокруг укушенного товарища, наперебой выкрикивая, что, по их мнению, нужно делать.
— Надо как-нибудь извлечь яд!
— Дурак, и как ты собрался его извлекать?!
— Я слышал, можно, высосать яд из раны…
— А ты не боишься отравиться?
— Лекаря сюда! Сходите кто-нибудь за лекарем! — эта мысль всем понравилась, и крестьяне сошлись на ней. Однако один из них, почесав бороду, сообщил:
— Так лекарь же в город уехал за новыми снадобьями. Я сам его с утра провожал.
Эти слова кое-что напомнили Ай, и она подёргала за рукав ближайшего крестьянина:
— Господин, послушайте…
— Не мешайся, девочка! Не видишь, нам не до тебя? — резко прикрикнул тот. — Думаете, лекарь ещё не вернулся?
— Нет, я его сегодня не видел, и дом заперт.
— Что же делать? Яд скоро распространиться!
Никто не обращал на Ай ни малейшего внимания. Тогда девочка набрала побольше воздуха и заорала:
— Отведите его к знахарке! Лекаря нет, но у нас теперь есть знахарка!
Крестьяне дружно повернулись к ней.
— Какая знахарка? О чём ты, девочка? — спросил тот, которого Ай дёргала за рукав.
— Её зовут Инанна, и она переехала сюда из города, — объяснила девочка. Крестьяне с сомнением переглянулись.
— А стоит ли доверять женщине, которой мы не знаем? Да ещё и из города… — забормотали они. Глядя на слёзы Тен, Ай почувствовала, что ей самой хочется зарыдать.
— Но ведь… но ведь, если мы ничего не сделаем, он… он… — запинаясь, сказала девочка.
— Она права: если ничего не делать, я умру, — твёрдо сказал укушенный. — Где живёт твоя знахарка?
— На поляне рядом с Чёртовым оврагом, — сообщила девочка.
— Ребята, вы поможете мне дойти? — спросил раненный. Крестьяне поворчали, но всё же подхватили его под руки и повели по лесной тропинке, являвшейся кратчайшим путём до Чёртова оврага. Тен и Ай побежали за ними.
Больше всего девочка боялась, что знахарки не окажется дома. Однако подойдя к Чёртову оврагу, она увидела над деревьями дымок и немного успокоилась. Выйдя на поляну, мужчины и дети увидели маленькую, но ладную избушку, построенную на совесть и хорошо проконопаченную. Крестьяне на миг остановились, вновь засомневавшись. Ай их прекрасно понимала: Чёртов овраг издавна слыл дурным местом. Если верить сказкам, здесь водились черти, дурачащие людей и насылавшие на них болезнь, невезение и другие напасти. И хотя взрослые крестьяне не верили в сказки, все нехорошие происшествия в деревне почему-то связывали с Чёртовым оврагом.
— Что-то нечисто всё это… Живёт в лесу в такой маленькой избе, — прошёлся по рядам крестьян шёпоток. Тогда Ай сама подбежала к избушке и забарабанила кулачком по двери. Дверь открыла та самая женщина, что девочка встретила на поляне, пока Тин-Тин собирала грибы. Выглядела она, как обычная деревенская хозяйка, присматривающая за домом: заляпанный передник, закатанные рукава, мокрые руки, волосы, скрученные на затылке в тугой узел и выбившаяся прядь, падающая на лоб. На лице женщины не отразилось ни малейшего удивления при виде толпы крестьян, стоявшей у её дверей.
— Что случилось? — просто спросила она.
— Госпожа Инанна, помогите нам! — запричитала Ай. — Вы говорили, что вы знахарка, так вылечите раненного. Его укусила змея!
Женщина нахмурилась и резко приказала:
— Заносите его в дом!
Ай прошмыгнула в дверь вслед за крестьянами, поддерживающими укушенного товарища. Любопытство на миг затмило для девочки беспокойство за жизнь отца её подруги. Попав в дом, она восторженно огляделась: вот оно — жилище таинственной незнакомки! На первый взгляд комната ничем не отличалась от покоев остальных деревенских жителей: вдоль стен стояли лавки и сундуки, одну стену занимала небольшая печь, другую — окно, а под ним находился стол. Но, присмотревшись, Ай заметила сушёные травы и связки птичьих перьев, свисающие с потолка, а ещё множество склянок с различными порошками и жидкостями и полки, заставленные толстенными книгами. Крестьяне придирчиво разглядывали жилище своей новой соседки.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
