– Сил-то хватит, только постарайся поменьше дрожать, качает.
Лисса вымученно улыбнулась. И как еще Аня шутить умудряется? Но, как ни странно, в этой страшной ситуации, в которую они попали, юмор подействовал успокаивающе. Правда, дрожать девушка так и не перестала, это было выше ее сил. Окоченевшее от холодного дождя тело отказывалось подчиняться мысленным приказам.
Ливень перестал лишь под утро. Небо из черного становилось серым, а сквозь тучи пытались прорваться лучи восходящего солнца. Поднявшийся туман скрыл следы чудовищной охоты. Но это было уже совсем неважно, Лисса и так увидела ночью слишком много. И забыть увиденное еще ох как долго не получится. Теперь придется ждать, пока эта белая пелена развеется – выбраться из гиблого места вслепую не получится. Но еще одной ночи с упырями она точно не выдержит.
Всплески на болоте стихли, это болотные жители, испугавшись солнца, спешили скрыться во тьме трясины. Где-то вдалеке прокричала птица, раздался всплеск, и все стихло. «Съели птичку», – поняла Лисса, и почему-то именно эта последняя бессмысленная смерть показалась девушке особенно обидной.
Всхлипнув, она заплакала, уткнувшись в плечо Славия.
– Лисса, ты чего? – всполошилась Аня. С трудом поднявшись на ноги, девушка потянулась, разгибая онемевшее за ночь тело. – Все же обошлось.
– Я знаю. Это нервное, не обращайте внимания.
Воевода осторожно отодвинулся. Лисса, поняв намек, отстранилась и утерла слезы. Парень встал и тоже потянулся.
– Костер не разводить, – распорядился он и неслышно растворился в тумане.
– Куда он? – всполошилась Лисса, вглядываясь в белую дымку.
– Освежиться, – хмыкнула наглая подружка. – Нам тоже умыться не помешает. Лисска, идешь? Или будешь прямо тут делать лужу?
Девушка покраснела и отвернулась от подруги. Вот тебе и проза жизни. И хотя в детдоме бывали ситуации похуже, за годы веселой студенческой жизни она успела от этого отвыкнуть. Что ж, похоже, придется привыкать заново. Поборов смущение, Лисса мысленно возблагодарила туман за нежданную подмогу. Пытаясь отогнать от себя грустные мысли, она встала и поплелась за Анькой. Идти было недалеко – весь островок в диаметре метров пять.
Вот странная манера. Всю ночь они просидели под дождем, а привычка по утрам приводить себя в порядок, например, умываться и чистить зубы, все равно толкает к воде, как будто мало ее вылилось на их несчастные головы. Правда, перебороть омерзение и заставить себя прополоскать рот Лисса так и не смогла. Набравшись храбрости, она зачерпнула воды и поплескала себе в лицо – вроде как умылась.
– Ань, а как мы по болоту пойдем? – Ее передернуло от ужаса. – Там же упыри сидят.
– Днем они не опасны.
Аня долго собиралась с духом, потом последовала примеру подруги и тоже создала видимость соблюдения утренней гигиены.
– Лучше уломать Славия на полет, – продолжила она. – Я, так и быть, поднатужусь. Не хочется тащиться пешком через все болото, тем более что через него может и не быть тропы.
– Ты знаешь это место? – Лиссу наконец пробрало любопытство. Надо же хоть что-нибудь выяснить об этом мире.
Аня долго всматривалась вдаль. Лучи рассвета прорезали пелену тумана, и белые клочья, зависая над водой, медленно таяли, открывая все ту же безрадостную картину.
– Нет, – ответила подруга на вопрос, затем тряхнула головой и решительно встала с колен. – Ну что, Славий? – Аня обернулась и нашла взглядом воеводу. Он тоже смотрел на кромку леса, и вид у него был не очень радостный. – Полетим или пешком пойдем? – В отличие от Славия, у девушки было отличное настроение. Глаза ее искрились весельем. Посмотрев на Лиссу, она тихонько шепнула: – Ох уж эта мужская гордость.
Но воевода все равно услышал.
– При чем здесь гордость? – откликнулся парень. – Обычная предосторожность.
– О чем он? – Лисса дернула подружку за майку. Она все еще стеснялась обращаться к воеводе напрямую. Странный он. Вроде ведет себя дружелюбно, а все равно между ними словно стоит стена по имени Ванюша.
– Ох ты ж, – выдохнула Аня, и лицо ее стало мрачнее той тучи, что медленно наползала с горизонта, грозя к обеду опять затянуть небо серой пеленой. – Если не будет солнца, могут напасть нетопыри, а против стаи я не выстою. Прости, Лисска, но полет отменяется.
– А ну, потопали, девочки, и очень быстро.
Славий натянул кольчугу прямо на голое тело, приладил меч за спину и, не оборачиваясь, уверенно зашагал по болоту, проваливаясь в жижу по щиколотку, а порой и по колено. Аня пошла за ним, пока круги на воде не растеклись и тропа не скрылась. Лисса тоже решила, что одной ей здесь делать нечего, и рванула следом.
Чувство омерзения из-за того, что голые ступни погружаются в грязную воду и ил противно скользит между пальцами, Лисса преодолела очень быстро. Его сменил страх от осознания того, что под этим илом прячутся упыри, и если случалось проваливаться выше колен, она буквально чувствовала, как ледяные ручонки хватают ее за щиколотки. И тогда никакая сила не могла заставить ее сдержать истошный визг, с которым она выпрыгивала из воды и уносилась вперед, доводя до припадочного смеха воеводу и Анюту.
– Василиса, ты так шумишь, что распугала всех упырей в округе, – хохотал Славий – Угомонись и иди спокойно, не то опять в трясину провалишься.
Вот не надо было ему напоминать об этом. Едва воевода произнес эти слова, Лисса ойкнула от испуга, поняв, что провалилась по пояс на том самом месте, где воевода и Аня без проблем прошли всего мгновение назад. Славий обернулся и, ухватив девушку за шкирку, не без труда вызволил из топкого плена и поставил на тропу рядом с собой. Но Лисса, как заколдованная, стала опять погружаться в тину.
– Помогите, – пискнула она, от страха цепляясь за мужскую руку.
– Что за бес с тобой творится, Василиса? – Славий опять выдернул ее и поставил так близко от себя, что их тела соприкоснулись. Парень вздрогнул от столь близкого соседства, ведь Лисса была практически обнажена, покраснел и хотел отступить, но девушка вцепилась в него, не желая терять надежную опору.
– Куда? Стой, где стоишь, не хватало еще из-за твоего смущения сдохнуть. Да я, если хочешь знать, голой пойду по проклятому болоту, лишь бы выбраться отсюда.
– Лисса, ты…
Аня не успела закончить свою мысль. Ил под ногами вдруг исчез, в мутной жиже промелькнуло ухмыляющееся лицо упыря, и Лисса ухнула в глубину, сразу погрузившись с головой под воду. Чудовищным усилием воли она сдержала крик ужаса, понимая, что иначе просто задохнется. Дикий, животный страх быть съеденной заживо заставил ее руками и ногами отбрыкиваться от хватающих ее со всех сторон перепончатых лап. Кому-то не хило перепало, так как на мгновение она почувствовала себя свободной и изо всех сил рванулась вверх. И тут ее обхватили гигантские когти, и какая-то невероятная сила вырвала ее из болота.
Нетопыри! Ужас застлал разум, мешая связно мыслить. Лисса рванулась, из последних сил стараясь разжать когти, не соображая, что они раз в двадцать больше нетопыриных, и каждую секунду ожидая, что ее разорвут на части.
– Не дергайся, не удержу, – громыхнуло с неба.
– Аня? – Превозмогая боль в сдавленных ребрах, Лисса задрала голову и увидела над собой грудь красного дракона, изящную вытянутую шею и огромную клиновидную голову. – Ну и вид у тебя, подруга.
Драконша громыхнула смехом, исторгнув из раскрытой пасти струю пламени, и сильнее замахав крыльями, устремилась к лесу.
– И-й-а! – жуткий нечеловеческий визг разъяренных женщин разнесся над болотом.
Свесив голову, Лисса увидела, как Славий на предельной скорости рванул к лесу. За ним по пятам, выпрыгивая из тины, неслись зеленые бестии, не обращающие никакого внимания на солнечный свет. Существа, состоящие сплошь изо мха и водорослей, нагоняли витязя, пытаясь прыгнуть ему на спину, вцепиться в волосы, ухватить за ноги.
– Болотные кикиморы. Так вот кто под тобой тропу проваливал, – басисто поведала подруга. – Похоже, Лисска, кто-то сильно не рад твоему приходу.
– Будто у меня был выбор, – буркнула Лисса, уже почти не обращая внимания на боль во всем теле. – Могу и вернуться. У меня, между прочим, еще два курса остались не окончены.
– Гы… хм… да кому нужен тут твой университет! Вот магии тебе действительно стоит поучиться, тем более задатки есть. Ох ты ж посмотри!
– И-й-и! – не хуже кикиморы завизжала Лисса, когда Аня заложила крутой вираж, поворачивая обратно и резко снижаясь над болотом. Только сейчас девушка увидела, что там, где должен находиться воевода, сейчас высится шевелящаяся и визжащая на все лады куча-мала из зеленых тел.
– Лисска, держись. – Драконша разжала когти.
Лисса от неожиданности не успела сгруппироваться и рухнула в воду, отбив об «удачно» подвернувшуюся корягу копчик.
– Гр… е… ых… – только и смогла она вымолвить, даже не пытаясь встать. Ноги отнялись, и никакого дыхания не хватало, чтобы сдержать рвущийся из груди крик. – Больно же, черт возьми.
