— Да, пожалуй.
— Так расскажите же мне все.
Наступила долгая пауза — Никки собиралась с мыслями. Даже за то недолгое время, что они провели вместе. Ион успел заметить, что эта женщина постоянно пытается контролировать и себя, и ситуацию, тщательно обдумывая каждое слово, прежде чем произнести его вслух.
— Во всем происшедшем я сама виновата, — наконец негромко произнесла Никки. — Мне не следовало лгать, будто я замужем.
Меньше всего Ион ожидал услышать подобное заявление.
— Что вы сказали? — удивленно переспросил он.
Она вытянула руку, глядя на свое обручальное кольцо.
— Вы меня уже спрашивали об этом… но тогда я не посмела сказать, что это всего лишь декорация. Я не замужем, — она грустно усмехнулась. — Да и что бы я здесь делала, если бы это было не так?
— Но зачем вам понадобилось притворяться замужней женщиной? — помолчав, спросил Ион.
— Компания, в которой я работаю, предпочитает замужних женщин.
Кто, черт подери, сказал ей об этом?
— И вы решили соответствовать их требованиям?
— Да, но все это была игра… Все это было не слишком серьезно до тех пор, пока…
— Пока что?
— Пока на моей работе не появился один привлекательный молодой мужчина.
— Который всерьез заинтересовался вами?
Черт, но как это все произошло? Неужели Лорен и Делла неправильно оценили ситуацию?
— Более чем заинтересовался.
— Честно сказать, я не совсем понимаю… Вы прикинулись замужней, потому что не могли ему отказать? А вам не кажется, что это уже перебор?
— Нет, не кажется, особенно если человек, о котором речь, является моим начальником..
Никки произнесла это так просто и искренне, что Ион ни на мгновение не усомнился в том, что она говорит правду или по крайней мере то, что сама считает правдой. Чертов Эрик! Какого дьявола он вздумал раздувать всю эту историю?
— И все же, почему вы здесь?
Она повернула голову и внимательно посмотрела на него. Серебристый лунный свет еще сильнее подчеркивал красоту ее бледного лица. В бездонной глубине глаз, под которыми появились заметные тени, таились невысказанные тайны.
— Да по той же самой причине, что и вы, — надеялась встретить здесь какого-нибудь привлекательного мужчину, чтобы выйти за него замуж.
— А вы не могли сделать это в Нью-Йорке?
— Может быть, но, как правило, процесс ухаживания отнимает слишком много времени. А посетив бал «Золушка» и встретив здесь подходящую кандидатуру, я могла бы выйти замуж в ту же ночь, а утром уже вернуться домой. Таким образом, проблема была бы решена.
Ион с трудом понимал то, о чем она ему говорила. Неудивительно, ведь он провел почти тридцать часов без сна. Впрочем, может, оно и к лучшему, уж очень ему не нравилось все происходящее.
— Выходит, все эти люди явились сюда, чтобы выйти замуж или жениться на незнакомцах? Случайная встреча, замужество — и все за одну ночь?
— Разумеется, — совершенно серьезно подтвердила она.
— Разумеется… — усмехнулся он. — Да если это так, то все вы нуждаетесь в проверке у психиатра.
Никки удивленно нахмурилась.
— Теперь уже я вас не понимаю. Разве вы явились сюда не затем же?
Однако Ион не собирался откровенничать раньше времени.
— Давайте лучше сначала поговорим о вас, — предложил он, — а мой случай обсудим позднее. Итак, вы хотите срочно выйти замуж, чтобы быть защищенной от своего босса? Это все или есть еще что-нибудь?
— Да, есть еще одна личная причина.
— Какая именно?
— Личная, — вспыхнув и опуская глаза, повторила Никки.
Ион с трудом подавил вспышку раздражения.
— Итак, ради спасения от босса, плюс эта самая личная причина, вы собрались выйти замуж за человека, которого совершенно не знаете?
— Да, я понимаю, что это выглядит несколько странно. Но, видите ли, все и так думают, что я уже замужем…
Ион нетерпеливо переплел пальцы рук и саркастически покачал головой.
— И именно поэтому вы решили превратить собственную выдумку в свершившийся факт! Да, в этом уже можно найти определенный смысл.
— У меня не было выбора, — как бы оправдываясь, заявила Никки. — Я никогда не задумывалась над проблемой замужества. — В голосе ее появились страдальческие нотки. — По крайней мере никогда не верила в такую иллюзорную основу брака, как любовь.
— Но зачем было прибегать к столь дикому варианту?
— Это показалось мне наилучшим решением.
— Ну, это весьма спорно.
— Уверяю вас, — голос Никки вновь обрел прежнюю уверенность, — я пошла на это отнюдь не под влиянием сиюминутных эмоций! Я все тщательно обдумала и взвесила. Вы забываете, что, кроме необходимости решить личные проблемы, у меня есть босс, который вообразил себя влюбленным.
— А он действительно вас любит? — тут же спросил Ион.
— Нет. Рано или поздно он и сам это поймет, но до тех пор я нуждаюсь в защите, и такой защитой мог бы стать мне муж.
— Но как же ваш муж сможет защитить вас от… — Черт, Ион чуть было не сказал — от Эрика. — Кстати, как зовут вашего босса?
— Эрик, — глубоко вздохнув, ответила Никки. — Да, подходящего мужа найти не так-то просто. Он должен быть достаточно образованным, зрелым, сильным. К тому же я всем рассказывала, будто мой муж последний год жил за границей. По этой причине многие, к сожалению, решили, что мы с ним находимся на грани развода.
— Так что вы нуждаетесь в мужчине, который смог бы рассеять все эти сомнения, — медленно произнес Ион. — Предъявите всем настоящего, страстно влюбленного в вас мужа, Эрик поймет, что у него нет никаких шансов, и оставит вас в покое.
— Именно так.
— Ну, и в чем проблема? Если вы действительно уповаете на этот безумный план, то почему еще не замужем?
— Да потому, — с коротким смешком пояснила Никки, — что ни один из встреченных мною здесь мужчин не удовлетворяет моим требованиям. Или они слишком мягкие и интеллигентные и просто не смогут произвести на Эрика нужного впечатления, или, напротив, сильные и мужественные, но со своими собственными планами. И в эти планы не входит поездка в Нью-Йорк на время нашего супружества.
— Трудно поверить, что никто так и не…
— Трудно? А вы сами? — быстро спросила она, слегка подавшись вперед. — Я могу предложить вам дом, машину и вполне приличное жалованье. При этом нам даже не нужно будет постоянно жить вместе. Если вас это устроит, мы могли бы договориться о краткосрочном браке. Я найму вас в качестве своего мужа на тех условиях, которые вы сочтете справедливыми, до тех пор, пока не разрешится моя проблема с Эриком.
— А вам не кажется, что это немного слишком? Неужели… А что этот Эрик он вас сильно беспокоит? Он уже говорил или вел себя каким-то… неподобающим образом?
