— Значит так, человек. Меня ты совершенно не интересуешь! — с раздражением пророкотал странный гном. — Дан приказ доставить тебя к нашим во Внешнее кольцо, а значит, ты там и окажешься. Ясно?!
— Но… — несколько ошеломлённо начал Олег, однако его грубо оборвали.
— Я капрал Блаф, и твоё дело — исполнять мои приказы! Быстро и молча, наплевав на собственные соображения! Вопросы есть?!
Вздохнув, Олег устало кивнул:
— Есть!
— А, мархузова твоя душонка! — сплюнул Блаф и потребовал: — Ладно, выкладывай, что тебе непонятно… Но помни: терпение моё не беспредельно!
Следующие полчаса Олег задавал вопросы злым, раздражённым голосом, всё-таки добившись от грубого капрала прямых и понятных ответов. Молодого адепта Земли везли к Восточному проходу Орлиной гряды, как раз куда он и стремился, но расслабляться не стоило — их преследовали. Как только отряд вышел за город, на них напала местная банда, вот только немного переоценила свои силёнки — бойцов Блафа прикрывал второй десяток охраны посольства. Гномам, сопровождавшим Олега, даже не пришлось в бой вступать.
По словам капрала, пленные в один голос твердили о неизвестных воинах, щедро оплативших нападение.
— Значит, эти неизвестные теперь знают, что я покинул посольство? — уточнил Олег, но тут лицо Блафа расплылось в усмешке:
— Мы снарядили ещё два каравана, да и посольство на осадное положение перевели. Так что пусть твои недруги голову-то поломают!
Олегу предстояло ещё пару дней провести в сундуке, вылезая лишь ночью, да и то осторожничая. Дальше лес поредеет, и они избавятся от лишнего груза, забыв о маскировке и всё поставив на скорость. Старший ученик представил дальнейшую дорогу и содрогнулся…
Он оказался прав, и путешествие можно было сравнить разве что с памятной погоней за Яриком, когда тот бешеным рыкачом метался по северу Гарташа, тщетно надеясь оторваться от преследователей. Пусть больше не было нападений, но легче от того не становилось. Сначала сумасшедшая тряска в тесном сундуке, затем безумная скачка по степи и, наконец, пытка иссушающей жарой при переходе через пустыню. Сказать, что Олег прибыл к Стражам Восточного прохода измученным, это значит просто посмеяться над мягкотелым человеком. Даже словно бы высеченные из камня гномы попросту валились из сёдел. Люди из купеческого каравана, ожидавшего разрешения на проход через тоннель, пришли в неподдельный ужас, когда из пустыни вышел отряд полумёртвых бородачей. Уж больно тяжело представить трудности, способные так измотать двужильных подгорных воителей.
Но всё позади, они справились. Воины капрала Блафа выполнили долг, а Олег… Олег оказался дома у своих неожиданных союзников. И получил совсем не то, что ожидал.
Впрочем, вряд ли он мог связно объяснить, что же именно он хотел добиться своим побегом в таинственную страну гномов. Свободы и независимости от обещаний? Глупо и выглядит просто бессмысленным ребячеством. Ушёл из-под настойчивой опеки одних, уже изученных игроков чужими жизнями, и попал в мозолистые руки других, лишь затаившихся до поры. Или же эгоистичный, ясно видящий собственную цель Айрунг заразил его неуёмной жаждой могущества, новых знаний, страстью к рисковым авантюрам, когда закладываешь незримым властителям судеб саму жизнь ради призрачного шанса перестать быть безмозглой марионеткой?! Мархуз его знает! Да и к демонам все эти размышления: Олег оказался-таки во Внешнем кольце государства гномов Орлиной гряды и теперь следовало приноравливаться к разом забурлившей реке жизни.
От входа в Восточный тоннель его провели по узкой путаной галерее куда-то вверх, к жилым пещерам. Он и два его сопровождающих прошмыгнули через широкий тракт, не менее оживлённый, чем дорога в любом крупном человеческом городе, и, проплутав по закоулкам пещерного города, вышли к системе узких келий, в одной из которых и поселили Олега.
Впрочем, жильём старший ученик оказался доволен: маленькая прихожая, гостиная, спальня и даже персональный бассейн, подключённый к местному водопроводу. Неплохая квартирка, только вот окон не хватает, ну да магических шаров для освещения было в избытке. Наскоро перекусив выставленным в гостиной угощением и хорошенько отмокнув в бассейне, Олег завалился на по-гномьи добротную кровать. Усталость сделала своё дело, и желание проспать пару суток отодвинуло в сторону все проблемы молодого чародея… А наутро его разбудили.
— Называй меня учитель Захим! — потребовал второй увиденный Олегом гладко выбритый пожилой уже гном в мешковатых штанах и серой шерстяной кофте. На груди у него висел медальон с гербом в виде молота, оплетённого ядовитой лозой, и расправившего крылья орла. — Нам с тобой придётся долго работать вместе.
Именно тогда Олег вновь ощутил неприятное, омерзительное чувство потери свободы. Им вновь управляли, точно безмозглой марионеткой, загоняя в нужную кукловодам колею. Назвавшийся учителем гном принадлежал к малоизвестному за пределами подземных кланов сообществу Искусников — неутомимым исследователям тайн науки и магии, способных послужить на благо подгорных народов. Это учитель Захим объяснил новому подопечному парой коротких ёмких фраз, особо не вдаваясь в детали.
— Жить ты будешь здесь, а для работы уровнем ниже уже освободили одну мастерскую. Если потом будут какие-то пожелания, то скажешь работникам, они помогут. — Захим говорил очень быстро, стремительно меняя тему беседы, явно сожалея о пустой трате драгоценного времени на никчёмную болтовню.
Но к этому моменту Олег разогнал остатки сонливости и привёл мысли в порядок.
— Погодите, уважаемый Захим! — воскликнул старший ученик (но, похоже, здесь он стал просто учеником) и с чувством взмахнул руками. — Я приехал сюда по приглашению Сухарта! У нас имеются некоторые договорённости, и, оказавшись здесь, я рассчитывал получить доступ к библиотекам…
Пожилой гном укоризненно помотал головой и решительным жестом прервал возмущённую речь нового ученика:
— Сколько же наивности осталось в людях?! Сухарт, или как там его, всего лишь воин, исполняющий волю клана вне гор, и, где он сейчас, знают лишь Старейшины. Он предложил дружбу, его слово привело тебя сюда, а теперь настала пора исполнять предначертанное.
Ошеломлённый, порядком растерявшийся Олег помассировал виски и беззвучно обругал себя за глупость. Идиот! Ну почему он показал Айрунгу свиток с пророчеством, но умолчал про подаренный Сухартом амулет-пропуск?! Захотелось иметь собственную тайну?! Пожалуйста, вот только теперь придётся оставаться один на один с сопутствующими каждому настоящему секрету проблемами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
