страх не заставил себя долго ждать. Цокот стремительно приближался. Я прижала свой куль к груди и бросилась в лес. Как назло, деревья здесь стояли реже, а трава была ниже, так что прятаться оказалось совершенно негде. Я побежала прочь в надежде успеть скрыться так далеко, что меня не разглядят с дороги. Хотя бы — не обратят особого внимания.
Запыхавшись, остановилась у широкого ствола. Спряталась за ним, прижимаясь спиной. Мне не хватало дыхания, а сердце колотилось прямо в голове, оглушало неестественным боем в ушах. Редкий дождик шуршал листьями над моей головой. Где-то недовольно звала семью домой неизвестная птица. Ничего больше не было слышно: ни лошади, ни погони.
Я отошла от дерева и осмотрелась.
Лес, лес, лес…
Во все стороны от меня тянулся бесконечный лес.
Я упала на колени и заплакала. Мир, кусты, деревья вокруг были здесь совершенно одинаковыми. Куда ни глянь — один и тот же вид. А у меня не осталось ни малейшего представления, в какую сторону я должна была идти. Что если я не выберусь ни к замку, ни к дому? На повозке мы успели проехать большую часть дороги, но я отчётливо помнила, что мы то и дело поворачивали. Видела указатели на перекошенных прогнивших столбиках. Значит, выйти домой у меня и раньше не было шансов.
Я посмотрела на дерево, но не помогало и оно. С какой стороны я только что прислонялась к нему? Даже небольшая ошибка могла стать фатальной. Вокруг темнело всё быстрее. Ведьма сказала, что к ночи я должна увидеть Лунный замок, если хочу добраться до него живой.
«Увидеть? Что значит, увидеть?»
Оставаться здесь не было смысла. Я выбрала сторону и отправилась туда. Грудь заполняло подступающее отчаяние. Дождь превратился в ливень и теперь легко доставал до земли. Моё самодельное покрывало продержалось недолго, я вымокла буквально до нитки, а весь хлеб пришлось быстро съесть на ходу, иначе вскоре пришлось бы его выжимать.
Ветер порывами то и дело толкал меня в спину. Так сильно, что приходилось ступать очень часто, чтобы не грохнуться снова. Деревья качались, словно что-то прижимало их к земле. Я давно потеряла ощущение времени, но и так понимала — вечер стремительно приближался.
Очередной сильный порыв словно руками раздвинул ветви впереди, и тогда мельком, всего на одну секунду я увидела их. Величественные белые горы. Где-то там стоял одинокий и неприступный — Лунный замок.
Глава 9
Ночь и судьба заигрывали со мной.
Темнота сгущалась быстрее, чем я приближалась к Лунному замку. И хотя теперь я отчётливо видела всё впереди, различала башни и даже окна в них, ощущение безопасности не желало появляться. Вокруг меня всё ещё был лес, хоть и изрядно поредевший, отчего тени в нём становились ещё длиннее и опаснее.
Казалось, что я больше не питала надежды добраться до цели, просто шла, бездумно передвигала ноги на чистом упрямстве. Мокрая, замёрзшая и злая. Я злилась на всю эту бесконечную несправедливость. Разве моя цель не стоила того, чтобы я достигла её? Не месть, а правосудие. Разве Марлен не заслужила, чтобы родители знали правду о её судьбе? Отец не попытался даже спросить, слишком боялся немилости герцога, она бы разорила и без того голодающее графство. А мне терять было нечего. Как оказалось, кроме своей жизни, это-то я и не учла. Наверное, стоило украсть у отца денег и нанять нормальную карету с охраной, но я была уверена — они просто довезли бы меня до дома и сдали своему любимому графу.
Я силилась разглядеть какие-нибудь огни вокруг. Разве рядом с Лунным замком не должно было находиться хотя бы одно поселение? Судя по отцовским картам, где-то здесь люди точно жили, вот только я так и не научилась соотносить расстояние. По карте и от нас до замка было близко.
Позади копошились незримые тени. Меня окружали, как будто догоняли звуки. Шелест тронутых рукой листьев, хруст сухих веток под тяжёлой ногой. Пока шёл ливень, я вслушивалась в него, стараясь не замечать остального. Когда он закончился, я обнаружила себя наедине с лесом и его жутковатыми обитателями. Не замечать стало гораздо сложнее.
Лунный замок приближался. В темноте было трудно рассмотреть, но мне казалось, что я, наконец, нашла какое-то подобие дорожки. Чуть шире тропинки, повозки явно приезжали не по ней, но для одинокого путника её вполне хватало. Стало легче дышать, как будто уменьшился страх.
Как ниоткуда передо мной выросла высокая ограда. Я схватилась за её толстые чёрные прутья, прижалась к ним лбом и зажмурилась. Холод приятно приникал сквозь кожу, словно нежными руками погладил до самой макушки. Голова у меня раскалывалась от боли, просто обращать на неё внимание уже не хватало сил.
— Ведьма, — прошептала я и презрительно фыркнула.
Пожалуй, эта затея была обречена с самого начала. Ну какая из меня ведьма? Она бы точно знала, какая трава снимет боль. А ещё, не явилась бы сюда в таком виде. Пришлось признать — мне никто не поверит. Оставалось ещё письмо отца. Мне удалось сохранить его, хоть и промокшее. Я надеялась, что чернила не растеклись полностью. Общий смысл письма я, конечно, смогла бы передать, но какой в этом прок, если посыльному не должны быть известны такие подробности.
Я прикусила губу, открыла глаза и с сомнением посмотрела на замок. Такой тяжёлый и опасный путь, а я раскисла здесь, прямо как тряпка на моих плечах.
«Какой ты сделала вывод, Кристин?»
Я вздохнула и побрела вдоль ограды в поисках входа. На дорожку решила не возвращаться, отчего-то мне казалось жизненно необходимым везти по железным прутьям пальцами. Всё время касаться их. Что если отпущу хоть на миг, сразу вернутся тени и все ночные твари. Шорохи вокруг прекратились.
Зря я переживала о своём внешнем виде. Когда я добралась до ворот, одежда уже превратилась в лохмотья, по которым невозможно было определить, что именно она представляла из себя раньше. Остаток пути вдоль ограды мне то и дело приходилось пробираться через колючие кусты. Одежда цеплялась за ветви, я дёргалась и вырывалась из них, словно из лап. Ноги и руки покрылись мелкими царапинами, всё тело болело, а кожа горела, но я добралась.
Ворота оказались заперты.
Впрочем, уже через несколько секунд я этому порадовалась. С той стороны на меня недовольно и угрожающе молча смотрели две огромные собаки. Чуть меньше тварей, что напали на нас прошлой ночью в лесу, но ничуть не приветливее. Я
