Гитлер демонстрирует успехи германского национал-социализма, организовывает в честь родоначальника фашизма грандиозные военные и партийные парады. Находясь под впечатлением увиденного, 29 сентября 1937 года Муссолини заявляет: «Итальянский фашизм обрел, наконец, друга, и он пойдет со своим другом до конца!»
1 ноября того же года Муссолини провозгласил: «Договор Берлин-Рим – это не столько связующее звено между Германией и Италией, сколько ось, вокруг которой соберутся все страны, исполненные воли к сотрудничеству и миру».
Как и большинство предыдущих заявлений Муссолини, эти слова наполнены неимоверным цинизмом. Тем не менее союзнические отношения между нацистской Германией, фашистской Италией и присоединившейся к ним милитаристской Японией стали называть отношениями держав «Оси» (нем. Achsenmachte, итал. Polenze dellAsse)[15].
Муссолини оказывал прямую военную помощь испанскому генералу Франсиско Франко во время начавшейся и во многом провоцируемой Италией Гражданской войны. Лидером испанских мятежников должен был стать генерал Хосе Санхуро, но 20 июля 1936 года он разбился на самолете, возвращаясь из вынужденной эмиграции из Португалии.
Франсиско Паулино Эрменехильдо Теодуло Франко Баамонде (исп. Francisco Paulino Hermenegildo Teodulo Franco Bahamonde) возглавил восставшую армию после так называемых выборов среди генералитета, которые состоялись 29 сентября 1936 года. Решающим фактором стало отсутствие у него ярко выраженных политических пристрастий и антикоммунистические взгляды.
Муссолини направил в Испанию пехотный корпус Добровольческих сил.
Франко запретил все партии, кроме партии Фаланги, ввел фашистское приветствие (взмах правой руки), принял фашистский лозунг «один вождь, одно государство, один народ» и стал официально называться Caudillo – предводитель. Но в отличие от Муссолини и Гитлера Франко не считался ни нацистом, ни фашистом. Он не вошел ни в один военный блок, солдаты «Голубой дивизии» (исп. Division Azul), которых он отправил воевать в СССР, формально считались добровольцами, он не принял ни одного антисемитского или расистского закона, закрывал глаза на то, что через Испанию евреи бежали из Германии. После войны Франко, умело играя на противоречиях между руководителями стран-победительниц, провел экономические реформы, построил памятник Valle de los Caidos, посвященный всем погибшим во время Гражданской войны (он завещал и себя похоронить на этом мемориале, что и было выполнено), вернул монархическую форму правления в 1947 году и добровольно передал власть наследнику престола Хуану Карлосу I. Избежав откровенного обвинения в фашизме, Франко в то же время инициировал массовые репрессии против своих политических противников, особенно представителей левых социалистических и коммунистических партий, смертные приговоры в отношении которых не только выносились через квазисудебные процедуры, но и неумолимо исполнялись. До последнего времени в Испании находят массовые захоронения времен 1936–1945 годов, в которых обнаружены тела не только убитых республиканцев, но также и гражданских лиц. Впрочем, во время Гражданской войны правых и виноватых не бывает. Сторонники Испанской Республики тоже без суда и следствия убивали фалангистов.
Франко остался в истории диктатором, но не фашистом, при том что все атрибуты фашистского режима (кроме его крайних проявлений в виде антисемитизма и пропаганды расового превосходства) у него были налицо.
В 1938 году члены словенской антифашистской группы TICR начали готовить покушение на Муссолини в Капоретто (Caporetto). Словенцы создали мощную подпольную террористическую организацию Trieste Istria Corizia Rijeka – revolucionarna organizacija julijske krajine. Организация сотрудничала с разведками Югославии и Великобритании. В последний момент по инициативе секретной службы Великобритании покушение на Муссолини было отменено. Организация TICR была полностью уничтожена в 1941 году с помощью нацистского гестапо (нем. Gestapo – geheime staatspolizei – тайная государственная полиция).
7 апреля 1939 года Италия вторглась в Албанию, одержав победу за пять дней и вынудив албанского короля Ахмета Мухтара Зогу, которого, к слову, сам же Муссолини и «посадил» на престол, бежать.
30 марта 1938 года Муссолини получил от короля Виктора Эммануила III звание «Первый маршал Империи».
22 мая 1939 года министры иностранных дел Италии и Германии подписывают итальянско-германский договор об оборонительном и наступательном союзе, так называемый Стальной пакт.
Гитлер решил начать войну против Польши. Министр иностранных дел Италии Чиано убеждал Муссолини отговорить его от этого шага, предупреждая, что война с Польшей приведет к войне с Англией и Францией. Однако Гитлер заявил, что, как и раньше, ни Англия, ни Франция не захотят вмешиваться в события, и предложил Муссолини, в свою очередь, атаковать Югославию. Несмотря на заманчивость предложения, Муссолини на тот момент его отверг. Более того, когда Англия и Франция объявили войну Германии, Муссолини, несмотря на подписанный договор, объявил о нейтралитете Италии. При этом Муссолини вел за спиной Гитлера сепаратные переговоры с представителями Англии и Франции. Он открыто торговался с ними, что ему будет, если он не поддержит Гитлера. Переговоры провалились в том числе потому, что Франция не хотела обсуждать с ним вопросы о спорных территориях – Корсике, Ницце и Савойе. Узнав об этом, Гитлер спокойно заявил: «Пока Дуче жив, можно не сомневаться, что Италия будет использовать каждую возможность для достижения своих империалистических целей».
18 марта 1940 года Муссолини встретился с Гитлером на перевале Бреннер, который едва не стал местом военных столкновений между двумя фашистскими режимами во время Австрийского кризиса. Гитлер пообещал, что в случае успеха в начавшейся войне Италии не только отойдут Корсика, Савойя, Ницца, но также будет передан контроль над Тунисом. Муссолини заявил, что Италия вступит в войну, но только после того, как основные силы французов будут разгромлены.
10 июня 1940 года Италия объявила войну Великобритании и Франции. 32 итальянские дивизии принялись атаковать 6 французских дивизий в горах Альп, но сколько-нибудь серьезного успеха не достигли. Впрочем, Франция сдалась и без этого. Италии перешли юго-восточные районы Франции. В то же время итальянские войска напали на британскую армию в Судане, Кении и Сомалиленде (бывшая британская колония – Британское Сомали). Первым 3 августа 1940 года пал Сомалиленд, который был объявлен частью Восточной Африки. 25 октября 1940 года Муссолини послал итальянский воздушный корпус в Бельгию, который сражался против Великобритании в течение двух месяцев.
Военные успехи так вскружили Муссолини голову, что 28 октября 1940 года он, не поставив Гитлера даже в известность, развязал войну против Греции, атаковав греческую армию со стороны Албании. Видимо, при принятии этого решения Муссолини вспомнил о том, как Гитлер поступил с Австрией. Узнав об этом, один из потенциальных союзников Италии и Германии, испанский диктатор Франко отказался подписывать какие-либо союзнические соглашения с Италией и заодно с Германией. Впрочем, Гитлер никогда не считал Франко сильным союзником и не особенно рассчитывал на него.
Греки отбили первые атаки итальянцев и сами перешли в наступление. Муссолини лишился значительной части территории Албании. Только вмешательство Гитлера в войну против Греции спасло Муссолини от более крупных неприятностей. Йозеф Геббельс (Paul Joseph Goebbels) по этому поводу записал в своих дневниках: «Греческая акция вообще оказалась сплошным блефом». А после некоторого раздумья добавил: «Наш истинный крест это наши фашистские союзники»[16].
Между прочим, тот же Геббельс видел в неудачах Муссолини и большой плюс для Гитлера. Он записал: «Но нет никакого сомнения в том, кто должен руководить Европой – Гитлер или Муссолини»[17].
Кстати, несмотря на то что Греция пострадала от фашизма, в самой Греции 21 апреля 1967 года был совершен военный переворот, в результате которого власть захватили так называемые черные полковники. На долгие семь лет в стране был установлен военно-фашистский режим. Последний из «черных полковников», Николаос Дертилис, скончался 29 января 2013 года в больнице Красного Креста в Афинах в 94 года. Он был приговорен к пожизненному заключению, которое отбывал в тюрьме Коридаллос[18]. До конца своих дней он был уверен, что поступил правильно, и так и не раскаялся в тех репрессиях и убийствах, к которым был причастен.
В начале 1941 года инициатива в войне в Африке перешла к британской армии. Итальянцы потеряли много солдат при наступлении на Египет и были разбиты последовательно в битве при Керен и при Гондаре. В мае 1941 года британские войска совместно с партизанами освободили Эфиопию, а также заняли итальянские колонии в Эритрее и Сомали.
