не смог разжать челюсти. Его смятение, негодование и страх стали молчаливым ответом существу.
–Ослабь свой испуганный разум. – Длинный человек жутковато засмеялся. – Ты так боишься меня. Боишься того, чего не знаешь и не понимаешь. Но я лишь капля росы в утреннем тумане… Твое тело и так подчиняется мне, пусть и не так хорошо, как в нашу прошлую встречу. Но душа закрыта для меня. Ослабь волю, выпусти весь страх наружу…
Тварь медленно открыла широкий зубастый рот. Уши охотника пронзил оглушительный гул. Крики, стоны, вопли – все смешалось в нем. Среди всего было невозможно разобрать что-либо, но в один момент он услышал то, что заставило его подавится собственным отчаянным криком и молча склонить голову перед Длинным человеком – спокойный и монотонный голос Скитис, произнесший всего два слова, перекрывшие весь остальной шум: "подчинись ему".
Почему-то голос, знакомой ему лишь пару дней, ланианки из глухой деревни на задворках мира, моментально убил в нем желание противиться странной твари, обрекая его в вязкую безысходность. На его глазах она мучительно убила сама себя… А он лишь стоял, скованный по рукам и ногам волей Длинного человека, волей собственного страха. Как когда-то, много лет назад, он наблюдал, как огонь пожирает его родной дом, запертых там родителей… Он бы смог помочь, смог спасти, если бы страх за собственную жалкую жизнь не парализовал его. Так же как сейчас.
Молча он наблюдал, как тело покрывается темной коркой тени. Неуловимым движением руки Длинный человек заставил Охотника подняться. Ноги сами вынесли Кайниса из хижины, вели по пустым улицам, влажной болотной земле. Зловещий конвоир держался позади. Парень не видел, но чувствовал его гнетущее присутствие. Они покинули деревню и вышли к мелкой зловонной речушке. Пройдя немного по течению, они оказались на краю заводи.
Охотник не знал, сколько он всматривался в грязную воду. Может пару минут, может час – время потеряло свой смысл.
Вот, наконец, что-то мелькнуло в глубине, вызвав на поверхности мелкую рябь. Круги становились все больше и больше, затем вода закружилась против часовой стрелки, превратившись в постепенно растущую воронку. По краям замелькали щупальца и желтые глаза масгейл – они спешили убраться отсюда вниз по речушке. Вода в воронке кружилась все быстрее, а ее конус становился глубже и шире, пока, наконец, из нее не появилось… Нечто… Огромное существо, которое было даже выше Длинного человека. Толстое, разбухшее тело покрывали бугры и швы, словно оно было собрано из множества частей. По всей длине туловища несимметрично громоздились множества рук. Все они принадлежали разным существам и все время беспорядочно дергались, будто пытаясь ухватиться за что-то. Лишь одна, самая длинная пара, увенчанная огромными тонкими пальцами с кривыми когтями, висела абсолютно неподвижно. Лицо существа очень напоминало человеческое или альвийское, но сильно вытянутое в высоту и содержащее в себе что-то, до паники, отторгающее, противоестественное… Помимо семи зашитых глаз, рта и отсутствия носа, губ и ушей. Сами линии, очертания вызывали отвращение.
Некоторое время тварь стояла не двигаясь, затем качнулась вперед. Настолько резко и незаметно, что Охотник отшатнулся, едва не упав в густую грязь. Однако, сзади его кто-то поддержав, взял за плечи знакомой, леденящей до костей, хваткой. Кайнис машинально обернулся, думая, что это был Длинный человек, но не увидел ничего, кроме унылого болотного пейзажа. Вдруг, те же руки развернули голову Охотника, внезапно и немилосердно, чуть не сломав ему шею. Парень захрипел. Не столько от самой боли, сколько от неприятного хруста, но тут же сжал зубы, до крови прикусив язык. Лицо, которое скорее можно было назвать мордой, находилось лишь в паре сантиметров от лица Охотника. При ближайшем рассмотрении, Кайнис увидел, что вся лысая голова твари покрыта нарывами и язвами, в которых копошились сотни бурых личинок.
С утробным ревом, глухим и низким, тварь начала медленно открывать рот, разрывая грязные нити швов и собственную плоть, из которой вяло потекла вязкая, темно-красная, почти черная, кровь. Это не было похоже даже на пасть Длинного человека, скорее, на водоворот, из которого вылезла тварь. Голова ее растягивалась вместе со ртом, становясь огромной и приобретая ещё более уродливую форму. Все пространство внутри было усеяно кривыми серыми зубами, между которыми, то тут, то там, виднелись куски разлагающейся плоти, обрывки кожи и обломки костей. Запах был соответствующий. Трупный, отвратительный, настолько густой и насыщенный, что казался слизью, расползающейся по коже и легким. Запах смерти. Постоянно пляшущий на лезвии топора, Кайнис никогда не ощущал его так близко и явно.
В самой горловине забрезжило тусклое синеватое свечение. Тварь протяжно загудела, и Охотник почувствовал, как его затягивает в эту омерзительную пасть. Воздух засвистел в ушах и казалось, что земля вот-вот уйдет из-под ног. Но произошло совершенно другое – тело парня словно стало растягиваться под влиянием смрадного дыхания монстра. Страшная боль огнем обожгла каждую клеточку. Сухожилия и кости трещали, готовые порваться. Но они не рвались. Кайнис хотел кричать, но не смог – горло уже деформировало так, что он смог лишь тихо захрипеть. В глазах потемнело. В очередной раз он понял, что сопротивляться бессмысленно. Да и сил на это не осталось. С усилием Охотник сомкнул веки.
Хотя, пришел он в себя довольно быстро, ему показалось, что прошло несколько дней. А может, он и не очнулся вовсе. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Как только Охотник не напрягал свое острое зрение – он не мог разглядеть даже пола под собой. Хотя, свои стопы он видел прекрасно… Парень не сразу понял, что вокруг ничего и нет. Ну, кроме щупалец, тянувшихся словно из ниоткуда и крепко обвивавших его конечности, удерживая их. Подняв голову, он вновь обнаружил перед собой тут тварь, что вылезла из омута.
В упор Кайнис смотрел на уродливую морду. Эмоции и надежды давно покинули его. Он убедился, что ждать можно чего угодно, даже того, что выходит за рамки его, неожиданно узкого, мировосприятия. Поэтому решил, что лучше не ждать ничего вовсе. Но тварь лишь заговорила, таким же образом, как и Длинный человек. Только голос был в разы глубже, отстраненнее и холоднее, хриплым эхом терзая разум:
– Наконец-то ты с-с-стоишь передо мной… Столько лет я ждал подобного тебе…
– Ты знаешь меня? – безучастно спросил Охотник глухим шепотом.
– В твоем понимании – нет. Но мне не составит труда узнать все о тебе за секунду. Мне это не нужно. Для меня важно лишь то, что ты Охотник…
Тварь склонила уродливую голову набок. Несколько кривоватых рук, напоминающие человеческие, потянулись к Кайнису и стали ощупывать его тело.
– Тебе не стоит бояться меня. Если тебе по силам. – существо
