Как бы ни были приятны девушки, пришедшие сюда, я втайне радовалась их смятению, их страхам, их неуверенности. Если на них так влияет простейший, банальнейший призыв, то на этом отборе им не место, и они должны уступить дорогу более достойным.
— Скорее бы уже началось испытание… — пробормотала Аяри.
Лалли тут же ухватилась за эти слова:
— О, ты боишься? У тебя всегда есть возможность отказаться!
— Утопись! — с неожиданной злобой бросила рыжая милашка Аяри.
Лалли рассмеялась, но ничего не ответила — не успела, потому что в комнату под куполом осторожно вошла принцесса.
— Как ваши успехи? Время подготовки уже выходит, — сказала она, ободряюще улыбаясь.
— Думаю, мы справимся, ваше высочество, — ответила я.
— Очень хорошо, — кивнула Айгви. — Мне очень нравится, что вы ладите друг с другом. Для такого состязания это просто удивительно!
Ладим, ха! Впрочем, могло быть и хуже.
— Ами, вы готовы пойти первой? — обратилась принцесса к Лалли.
— Я?! — изумилась она. — Снова?! Ох, простите, никак не привыкну к этому имени. Да, я готова!
— Тогда возьмите плащ и следуйте за мной.
Плащи аккуратно висели на плечиках, на деревянной вешалке немного в отдалении.
Движения Лалли выглядели дёргаными. Какая же я молодец! Какая же я талантливая! Я очень быстро учусь, в том числе и наблюдать за людьми, подмечать малейшие детали и как меняется настроение человека. Впрочем, я умела это и раньше — жизнь с мужем научила осторожности и наблюдательности, и сейчас эти умения лишь совершенствуются.
— Кэйли, вы следующая, — сказала принцесса Эби-Ши, и они с Лалли вместе оставили нас.
Мы расслабились. Кажется, было решено оставить тот же порядок, что был и при знакомстве с Ингреном.
— Ну, посмотрим, на что способна наша умница и красавица, — сказала Накки тоном, которым можно отравить целую армию.
— Вот-вот! — подхватила Аяри, которую явно задел откровенно грубый и неуклюжий выпад Лалли. — Хоть бы она ушла сегодня! Уверена, что кроме красивого личика у неё ничего нет, даже способностей к призыву!
Ого! Вот так милашка Аяри! Не ожидала от неё таких слов даже в сторону Лалли.
Точнее, я понимаю, что у неё накопилось, и она в отсутствие раздражителя дала себе волю. Однако чаша её терпения… маловата, я бы сказала.
Это всё ребячество, на самом деле. Комариные укусы. Да, раздражают и бесят, но уж точно не так. Я уверена, что я намного крепче прочих. Ну, и Эби-Ши тоже.
Мы всё же обратились во внимание и развернулись к морю и небу.
Течения пока что были спокойны. В момент призыва происходит мощное искажение потоков, и мы все его точно ощутим. Сейчас же мы, затаив дыхание, с нетерпением ждали, как пройдёт испытание Лалли.
Потекло время. Течения понемногу стали дёргаться — так, словно в них бросили камень. Однако это, конечно, не из-за камня. Это устремлялся на зов Лалли огромный небесный ци-шри — пока невидимый, но ощутимый.
Волны становились всё сильнее — сущность приближалась. От буйства магии задёргался воздух, и свинцовые облака забурлили, закрутились, раскрыв пасть огромной воронки. Миг — и из этой воронки сверху в наш мир нырнул прозрачный кит. Он изогнулся и пронёсся над нашим куполом, взмахом хвоста разрезав небеса. Он был цвета кос Эби-Ши, цвета дождя, цвета хмурого моря. В его прозрачном теле билось исполинское лимонно-жёлтое сердце, которое светилось, как солнце.
К этому зрелищу невозможно привыкнуть. Всякий раз сковывает страхом, трепетом и восхищением.
Кит взмыл вверх, пролетел по кругу в вышине и спиной плашмя рухнул в море. Мы тут же выставили заслоны, иначе волна магии такой силы легко вышибла бы дух.
Море было спокойно. Кит провалился обратно в поток. Магия оседала, затихала, точно сон человека, пришедшего в себя после кошмара.
Кажется, Лалли справилась.
Я не сдержалась и хлопнула в ладоши. Громко, сочно.
Один раз. Второй. Третий.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Лалли заслужила одобрение. Пусть задание и несложное, но она вышла первой и показала всем, как надо.
На меня посмотрели, как на… кхм, неважно. Недобро посмотрели, в общем.
Я прямо вижу, как кошки скребут по канве самолюбия и когтями вытягивают из неё нити-нервы. И так это омерзительно больно, аж бесит. Вижу, как их всех перекосило из-за чужого успеха.
И ведь признают, что испытание Лалли прошла блестяще. Это было просто — но блестяще.
И чего приуныли? Разве сложно? Даже маски не скрывают ничего. И смысл был их надевать, когда и так все нараспашку, что друг перед другом, что перед принцем.
Мы молчали. Почему-то я была довольна, как будто за себя. Наверное, потому что знала точно — я могу не хуже, я могу лучше. Даже такую, казалось бы, мелочь.
Очень скоро пришла принцесса и забрала Эби-Ши. Нас осталось пять.
— Если уж определяться с симпатиями, то я точно на стороне шидро! — заявила Накки, выразительно посмотрев на меня.
— Лучше будь на своей стороне, — вдруг ответила… Оринни? Мэрви?
Разорви меня кракен! Когда же я начну их различать?! Или у меня начинаются проблемы с памятью на имена и лица, или же они какие-то слишком уж одинаковые. Даже подозрительно как-то.
Но замечание верное. Хоть я и похлопала Лалли, но всё же я в первую очередь за себя, само собой.
Впрочем, за призывом Эби-Ши было так же интересно наблюдать. После кита Лалли небо пришло в порядок, и чувствовалось присутствие силы гораздо большей, чем вся наша вместе взятая. Даже не приходилось долго думать, чтобы понять, что это — Слеза Бездны.
Очень вряд ли, что Ингрена интересует призыв сам по себе. Во время призыва пробуждаются некоторые характерные черты магии. Возможно, принц с помощью артефакта хочет что-то понять о нас, но вот что именно?
Это лишь догадки. Мало ли что там окажется на самом деле? От нас многое утаивают, и, хоть я и подписала договор, я не думаю, что такая степень таинственности оправдана. Кое-что мы всё же имеем право знать! Особенно то, что касается испытаний!
Тем временем течения вновь приходили в движение. Мы все сразу уловили, что активность эта разительно отличалась от предыдущей. Течения вели себя более лениво, более тяжеловесно, но их потенциальная мощь была куда больше. Если её направить на что-то с целью разрушения, то от объекта останется лишь пыль.
В небе не раскрывалась воронка в этот раз. Тучи лишь испуганно шарахнулись в стороны, когда сверху их рассёк взмах огромной чешуйчатой ласты. Это же черепаха! Гигантская черепаха неторопливо и величественно опустилась под облака, без интереса повела по сторонам клювастой головой… и уплыла обратно ввысь, не оставив нам возможности полюбоваться ею. Никаких эффектных прыжков, никаких выплесков — всё прошло чинно и прилично.
Черепаха была изумрудно-зелёной, и сквозь неё было видно рваное небо.
Я похлопала и Эби-Ши тоже. Призыв состоялся, а большего с нас и не требовали. Призванные ци-шри, если их специально не удерживать, обычно быстро теряют интерес к призвавшему и торопятся исчезнуть. Однако же они остаются непредсказуемыми сущностями, с которыми ещё надо умудриться сладить, если они решат всё же узнать, зачем понадобились, и не приведи Отец, если причина окажется недостаточно весомой!
Если порядок остался, как и вчера, то следующей иду я.
Так и произошло. Я прихватила с вешалки плащ и последовала за принцессой. Я кожей чувствовала, как потихоньку опускается хрустальное спокойствие на тревожную, беспокойную магию вокруг. Для меня готовят поле действия.
В этот раз я воздержалась от вопросов принцессе, хотя их было много. Вот пройду испытание, а потом буду выяснять всё, что касается артефакта.
Меня провели по стеклянному коридору и по ещё одной невысокой лестнице, которая привела на крышу.
Я спешно накинула капюшон.
— Желаю удачи, — тонко улыбнулась принцесса и пропустила меня вперёд.
Я запахнула плащ. Ледяной ветер чуть не сбил с ног. Я выставила вокруг себя слабую защиту — достаточную, чтобы не отвлекаться лишний раз на ветер.
