Ох, как же зря принц извинялся. Все прекрасно понимали, что девушки тут только отбора и ждали. Вряд ли хоть одна из них сейчас думает: «вот ведь гадкий дракон, не даёт нам получать знания!».
— Батт, артефакт, – скомандовал Террадор, и секретарь быстренько поставил на учительский стол чемоданчик. Едва он его открыл, как в воздух взмыла абсолютно чёрная сфера, покрытая звездами. Выглядело очень впечатляюще. Словно сюда переместили кусочек ночного неба.
— Итак, как вы все прекрасно знаете, совсем скоро я проведу отбор, победительница которого станет моей невестой, – как-то деловито-скучающе начал принц. – И сегодня пришла пора понять, кто из вас желает принять в нём участие. Вообще-то девушек для такого дела избирает сама богиня Тиамат, но-о-о, – Террадор странновато усмехнулся, – я не собираюсь заставлять участвовать тех, кто этого не желает. Даже если подобного хотят сами боги. Так что прежде чем давать вам возможность заявить об участии, расскажу, что вообще ждёт нас на предстоящем отборе. Чтобы потом вы не плакали и не кричали, что к такому вас никто не готовил…
«Какая же морока», – услышала я тем временем искренние мысли принца.
Глава 12. Я не жестокий тиран, но…
Девушки в аудитории задержали дыхание. Принц осмотрел всех внимательным, строгим взглядом. Как генерал, который не позволит кому-то из солдат издать лишний звук, пока говорит «старший по званию».
— Вас ждёт три испытания. Подробности о каждом будут объявляться в день его начала. Я не жестокий тиран…
Неожиданно речь Террадора прервал тихий, нервный смешок его секретаря. Батт не смог сдержаться, из-за чего моментально словил на себе осуждающий взгляд.
— П-простите, – кое-как выдавил из себя секретарь и поджал губы. Казалось, фраза про жестокость его на редкость позабавила. Видимо, характер принца и правда не подарок.
Террадор раздраженно выдохнул и продолжил:
— Я не жестокий тиран, однако некоторые из испытаний могут оказаться по-настоящему опасными. Так что будьте готовы рискнуть здоровьем… или даже жизнью.
Последние слова дракон вымолвил чуть тише. При этом снова осмотрел всех присутствующих внимательным взглядом.
«Надеюсь, после такого заявления хоть часть отсеется», – услышала я мысли Террадора. – «Хотя кого я обманываю? У них так глаза горят, словно об опасности никто и не слышит. Мда. Поскорее бы со всем этим закончить».
Тем временем принц продолжил вслух своим привычным строгим тоном солдата:
— Как, думаю, всем вам ясно, после каждого испытания часть девушек будет выбывать. Сколько и на каком испытании – я буду решать на месте, – тут он скривился в лице. – Конечно, из королевского замка к нам пришлют каких-то наблюдателей и судий, но, поверьте, от них мало что будет зависеть. Поэтому не тратьте драгоценное время на заискивание перед помпезными аристократами. Решать, кто выбывает, всё равно буду лично я.
— Значит, заискивать нужно перед вами? – мило хихикнула вдруг одна из девушек, что смотрела на дракона истинно влюбленным взглядом.
Террадор вдруг пронзил её недовольным, суровым взглядом. Дракону настолько не понравилось, что его речь вот так неуместно прервали, что за однокурсницу на секунду стало страшно. Она и сама тут же поняла, что ошиблась…
— Имя? – сухо спросил принц и протянул к Батту раскрытую ладонь. Секретарь всё понял и моментально вложил в руку начальника бумагу со списком всех девушек.
— М-моё? – растерянно промяукала бедняжка.
— Моё мне известно.
— Катерина… Катерина Фордж.
Дракон сверился со списком, нашёл нужную фамилию и медленным движением зачеркнул её.
— Что же, Катерина, считайте, что вы провалили предиспытание. Заявку на участие в отборе от вас я не приму, – Террадор спокойно вернул список обратно секретарю и завёл руки за спину. – А остальным пусть это будет уроком. Не люблю, когда нарушают дисциплину.
Ого. Мда-а-а. Совсем не тиран. Ни на ниточку, ни на иголочку. Бедная Катерина. Она, кажется, готова была разрыдаться в тот же момент, но кое-как заверещала, понимая, что ей уже нечего терять:
— Вы… вы же шутите?
— Чувство юмора – не самая сильная моя сторона, – сухо ответил ей дракон, а я приложила ладошку к губам, чтобы скрыть улыбку. Он мог о таком и не говорить. По нему всё и так видно. Думаю, какие-нибудь каменные големы из коридоров и то шутят получше этого солдата.
— И… и что же мне делать? – послышался всхлип, однако нашего принца едва ли могли пронять женские слезы.
— Можете продолжать обучение, – спокойно ответил ей Террадор. – В конце концов, мы здесь ради открытий и новых знаний. Стремимся к тому, чтобы сделать наш мир лучше.
Тем временем я в очередной раз услышала его мысли:
«Хотя кого я обманываю, вам ведь абсолютно до тиаматовской звездочки вся артефакторика. Не удивлюсь, если после каждого испытания бытовой факультет будет становиться всё менее и менее населенным, и в итоге мы его закроем после Новогодия».
К Катерине, которая вот-вот готова была разрыдаться, аккуратно подошёл Батт.
— Милая, пройдёмте со мной, – заботливо заговорил он, кладя руку на женское плечико. – Выпьем успокающего чаю…
Через минуту они вышли из аудитории, и уже в коридоре раздался вскрик отчаяния и боли. Катерина не сдержалась и разрыдалась. Все остальные девушки следили за происходящим с ужасом в глазах. Кажется, все постепенно начали понимать, с кем имеют дело и за кого собираются замуж. Учитывая, что у принца ни один мускул не дрогнул от женского плача, он явно по эмоциональному спектру близок к камушкам, которыми умеет управлять.
— Продолжим, – спокойно произнес Террадор. – Если вдруг кто-то из вас получит травму на испытание или просто вам покажется, что вы вылетели с отбора нечестно, предупреждаю сразу – я не буду выслушивать ни ваших грозных отцов, ни плачущих матушек. Поэтому принимайте решение взвешенно. Давайте не будем тратить ни моё, ни ваше время попусту.
Принц смолк, осмотрел аудиторию. Никто теперь без его разрешения не смел и пикнуть. Да что уж там, даже дышали через раз.
«Хорошие девочки», – услышала я вдруг ироничные мысли дракона. – «Может, из всего этого отбора и получится что-то дельное. Впрочем, неважно. Главное поскорее покончить с этим, чтобы лишний раз не нервировать матушку. После смерти брата ей и без того тяжело. Прямо отказаться от отбора в такой ситуации никак нельзя, как бы сильно не хотелось».
Смерти брата? Кажется, уже упоминали, что детей в королевской семье несколько. Аж четверо что ли. И каждый будет бороться за престол. Получается, раньше принцев было пять? Что вообще могло убить дракона? Интересно…
Глава 13. Записываемся в порядке очереди
— Рад, что вы усвоили урок, – Террадор насладился тишиной и удовлетворенно кивнул. – Что касается выбора претенденток, – он указал на чёрную звездную сферу, которая всё ещё парила в воздухе. – Нам поможет этот прекрасный артефакт. Каждая девушка, которая хочет участвовать в отборе, должна будет к нему прикоснуться. Говорить ничего не нужно. Умолять его тоже, пожалуйста, не пытайтесь. Артефакт нужен не только для того, чтобы «просто собрать заявки», он также проверит чистоту ваших намерений. Так что если вдруг кто-то из вас здесь собирается участвовать в нашем мероприятии не с целью выйти за меня замуж, а с желанием устроить какую-нибудь диверсию – лучше встать и уйти сейчас. Я даже не буду задавать лишних вопросов. Соберете вещи и исчезнете.
Дракон смолк. В аудитории, естественно, воцарилась тишина.
— Что, совсем никто? – принц впервые улыбнулся, буквально на секундочку. – Ну ладно. Также должен донести до вашего сведения, что если вас силком заставляют участвовать в отборе – сфера также прочувствует это и, вероятно, в группу претенденток вы не попадете.
