– Писатель! Вот это да! Не представляю, как вы это делаете. Складываете слова в триста, четыреста, пятьсот страниц? Для меня это просто немыслимо. А как вы находите сюжеты?
Зоя проглотила креветку и облизнула кончик пальца.
– Я стараюсь брать их из реальной жизни. Конечно, не описываю событие, а использую основную идею. Одну из героинь, например, я списала с Джейд.
Интересно, понимает ли Джейд, что Зоя говорит о героине своей порнографической книжки? Но Джейд ничего не замечала, нежась в лучах внимания Эй-Джи.
– А совсем недавно я написала о Мариэль.
– Да ты что! – хлопнула ее по плечу Мышка. – Ты мне ничего об этом не говорила.
– Похоже, твою историю не хотят публиковать, – созналась Зоя. – Но я все равно считаю ее достойной внимания.
– Очаровательно! – сказал Эй-Джи. – А как насчет вашей собственной истории? Вы когда-нибудь писали о Зое?
Старый вопрос: «Как много в ваших романах вас самой?»
– Полагаю, ближе всего к изображению своей истории и собственных чувств я подошла, работая над «Телохранителем его дочери». Но на некоторое время подобные темы для меня закрыты.
– Отчего же?
– Слишком болезненно. Слишком демонстративно.
Эй-Джи взял ее руку и крепко сжал:
– Но книга получилась прекрасная. Спасибо, что рискнули. Ваша боль понятна другим людям. И знаете, порой, когда мы читаем об этом в книгах, легче доходит, что другие люди бьются над теми же проблемами, что и ты.
Когда Зоя осознала смысл его слов, в горле у нее застрял ком. Разговор перешел на другую тему, а Зоя пыталась осмыслить предыдущую. Неужели она избегала собственного авторского взгляда, собственных оценок? Боже, может, в этом и состоит причина ее кризиса; она хотела творить, не испытывая настоящей боли, подлинных чувств. Ник разбил ее сердце. А она не в состоянии была выплеснуть на бумагу свою истерзанную, изломанную душу.
Пока Зоя размышляла, ее внимание привлекла еще одна группа гостей. В зал вошел художник Сэм в сопровождении какого-то мужчины и пожилой дамы. Сейчас, когда Зоя была трезва, Сэм показался ей еще более привлекательным, хотя никакой ауры более не наблюдалось. Перед ней был просто крепкий, здоровый, розовощекий парень. Симпатичный мужчина с ослепительной улыбкой и гладко выбритым подбородком, который так и хотелось погладить. Мышка схватила ее за локоть и прошептала:
– Посмотри, кто здесь.
Зоя кивнула.
– Как ты думаешь, он не согласится оштукатурить стены в «Тропическом лесу»? – поддразнила ее Мышка.
– Что, обязательно надо издеваться? Лучше наведи о нем справки.
Мышка отошла на разведку, а Зоя стала наблюдать. Сэм, конечно, очень мил, но вдруг он голубой, поскольку пришел явно с другим парнем.
Вернулась Мышка с докладом:
– Женщина – известный и влиятельный художественный дилер, а второй парень тоже художник.
– Два художника, – понимающе кивнула Зоя. – Вероятно, они вместе. Он, должно быть, голубой.
– По-моему, этот вопрос нужно тщательно изучить, – заметил Мерлин и направился в другой конец зала.
Пока Мерлин разбирался с художниками, Зоя вновь присоединилась к Джейд и Эй-Джи.
– Вы должны посмотреть квартиру, – предложил Эй-Джи. – Приглашаю вас всех на обед. Неофициальный, потому что у меня нет обеденного стола. – Он повернулся к Джейд: – А у меня есть столовая?
– У тебя есть столовая, – улыбнулась она. – Может, даже две.
– Но покупать обеденную мебель так скучно. Как насчет автомата для пинболла? Или бильярдного стола? Джейд помогла мне приобрести часть обстановки. – И он опять повернулся к Джейд: – Ты ведь поможешь мне с покупками, правда?
– Ну конечно, мы займемся этим в выходные.
Она сказала «мы». Вспомнив, как она была счастлива, считая себя частью такого «мы», Зоя вздохнула. Это было так давно и так далеко отсюда. «Но я учусь жить здесь и сейчас», – подумала Зоя.
В другом конце зала Мерлин явно добился успеха. Похоже, у него завязались отношения с Сэмом.
Черт побери!
О'кей, Сэм действительно голубой и, вероятно, свободен. Повезло Мерлину. Можно бы, конечно, наказать его за посягательство на чужую собственность, но Зоя отнюдь не считала Сэма своим. Ну и ладно.
Эй-Джи и Джейд попрощались с друзьями, и Эй-Джи в очередной раз объявил, как он счастлив, что встретил Джейд. Зоя порадовалась, что с приятелем подруги можно подружиться, но не нашла сил признаться себе, как трудно слушать бесконечные рассказы о счастливой развязке, которые ее не касаются. Мышка с Кенни ушли полчаса назад. И вдруг Зоя обнаружила, что стоит совсем одна в центре пустеющего бального зала. Изобразив уверенную улыбку, она спустилась в вестибюль.
На улице стеной шел дождь. Гроза принесла с собой холодный воздух, и Зоя предвкушала неприятные минуты в ожидании такси. Портье со свистком пообещал найти машину для Зои.
Зоя кивнула, надеясь, что он поймет, если она не даст двадцатку на чай.
– О, только посмотрите на этот дождь! – За спиной у нее появился Мерлин.
Зоя обернулась и увидела, что он один.
– А где Сэм? Мне показалось, вы нашли друг друга.
– Мяу, – улыбнулся Мерлин. – Если ты на минутку спрячешь свои коготки, то узнаешь, что Сэм и я действительно нашли друг друга. В основном потому, что оба собирали информацию. Я хотел узнать о том парне, с которым они вместе пришли. Его зовут Марлон Джефферсон. Роскошный, правда? Марлон голубой и, к моему восторгу, свободен.
– О-о!
– Закрой рот, дорогуша. Сэм собирал сведения о тебе.
– Какого рода?
– Всякие. Я рассказал ему, что ты храпишь. Посоветовал почитать твои книги и начать обязательно с порноромана.
Зоя, смеясь, хлопнула его по спине.
– Знаешь, я поняла, что моя теория о любви абсолютно ошибочна. Ну, о том, что звезды определяют нашу судьбу и только двое во всем свете предназначены друг другу.
– Полный бред, – согласился Мерлин.
– Я перееду к тебе, как только закончу с ремонтом.
– Отлично, – кивнул он. – Здорово будет вновь обрести дом.
Зоя обняла его, и он на миг прижал ее к груди.
– Я чувствую себя свободной! – Зоя закружилась от радости. – Сейчас выскочу на улицу и сама поймаю такси.
– Сумасшедшая! Испортишь платье.
– Ну и пусть!
– Постой! – крикнул Мерлин. – А если я встречу свою любовь и скоро решу жениться?
– Я куплю другое платье, – на бегу обернулась Зоя и выскочила на улицу.
Дождь забарабанил по ее лицу и обнаженным плечам, но Зое это нравилось. Ее прежняя жизнь и глупые теории растворялись и стекали с нее с каждой каплей.
И тут Зоя услышала, как ее окликнули, и, обернувшись, заметила, что Сэм мчится к ней, на бегу раскрывая зонтик. Рыцарство не умерло.
