император улыбается и отпускает меня.
«Выбор за вами», — говорит он, и я почти ему верю.
Я наклоняюсь и поднимаю бандану. Вот чем занимается Адам. Он отправляет агентов на триста миров, убивая во имя своего имени, и считает себя цивилизованным, потому что не подчиняется. Может быть, если я никогда не поеду, потом буду притворяться, что это не имеет ко мне никакого отношения. Что за Жана отомстил какой-то незнакомец, а не тот, кто его любил.
«Я поеду с тобой сегодня ночью. Но я не хочу отвлекать внимание. Мне нужно попасть в дом Адама».
Улыбка Ника становится шире, в ней чёрный блеск, который насмехается надо мной и хорошо меня знает. «Оставь свой след там, где спит враг?»
«Что-то вроде того».
«Хорошо. Выбранный нами маршрут позволит нам остаться вне поля зрения слежки, но если вас поймают позже…»
«Я буду один?»
Он пожимает плечами. «Ты не бегун. Но можешь быть спокоен, зная, что с тобой или без тебя мы заставим Боша встать на колени».
«Это всё, что мне нужно».
Я иду в свою комнату, чтобы подготовиться, и достаю из глубины шкафа одежду, которую не носила уже много лет. Это были первые вещи, которые я купила, когда прилетела, еще до того, как поняла, кем мне нужно притворяться.
Всего несколько месяцев назад, когда я собирала вещи на освящение церкви моего отчима, я мучилась вопросом, как одеться в Эштауне так, чтобы это всё ещё показывало, что я его жительница. Выбрать одежду, которая бы сочетала в себе черты двух миров, было сложно, и я взвесила десяток факторов, прежде чем смогла определиться с одним нарядом. Теперь же нужная мне одежда сама собой оказывается в моих руках, потому что я помню, кто я. Черная, худая и некрасивая — я одеваюсь в своем лучшем стиле в Эштауне и не притворяюсь, что это что-то другое. Я — Карали до мозга костей. Я — мусорная дура, и даже воздух в сельской местности слишком чист, чтобы мне это нравилось.
Говорят, охота на чудовищ превращает тебя в одно из них. Но сейчас происходит нечто другое. Иногда, чтобы убить дракона, нужно помнить, что ты тоже извергаешь огонь. Это не становление, это откровение. Я всегда был чудовищем.
Поэтому, дойдя до середины коридора, я возвращаюсь в свою комнату за чем-нибудь другим.
Когда я выхожу, мистер Чикс видит, что на мне перчатки.
«Они не будут сканировать отпечатки пальцев. Они даже не узнают, что мы там были», — говорит он.
«На всякий случай», — говорю я.
«Вы думали о том, как помешать ему начать все заново? Возможно, он достаточно заботится о своем наследии, чтобы обучить кого-нибудь, если ему придется уйти, но я думаю, мы оба понимаем, что оказывать на него давление — это маловероятно».
«Я над этим работаю».
Перед тем как уйти, он помогает мне застегнуть бандану, туго завязывая ее на носу и рту так, чтобы были видны только глаза. Он натягивает свою бандану, отмеченную тремя иглами, обозначающими ранг. С закрытым лицом у него прекрасные глаза. Без блеска во рту и четкой линии челюсти у него глаза куклы и ресницы модели с экрана видео.
«Вам это подходит», — говорит он. «Если дела пойдут плохо… мы всегда ищем несколько хороших распылителей, и даже лучшие распылители Уайли не смогут добраться до Эша».
Если бы он сказал мне это три месяца назад, я бы плюнула ему в красивое лицо, потому что считала, что всё, что не является гражданством Уайли-Сити, — это провал. Но я киваю, принимая перспективу будущего, которое, возможно, хочет меня больше, чем когда-либо прежде. Я могу стать тем, чего всегда боялась, и тогда, возможно, мне больше никогда ничего не будет страшно.
меня удивляет, когда я двигаюсь вместе с бегунами, то, что Ник Ник не требует никакого почтения во время забега. Вся та помпезность и церемониал, из-за которых он обычно добивается своего — опускает глаза, когда с ним разговариваешь, никогда не задает вопросов — все это исчезает, когда мы перемещаемся по строительным лесам Уайли-Сити. На тридцать этажей используется строительный лифт, но затем нам приходится выходить и подниматься по темной лестнице с шестидесятого этажа на восьмидесятый. Если бы мы не были одеты как бегуны и не собирались устраивать беспорядки, мы могли бы просто подняться на общественных лифтах. Все, что находится за пределами зданий, является общественным пространством, и доступ к нему не ограничен, как в таких зданиях, как Элдридж.
Примерно на середине подъема мое дыхание становится громче, чем топот пятнадцати пар ботинок, и я слышу, как Делл читает мне лекцию о физической активности где-то в глубине души. Мы расходимся недалеко от земли Адама. Бегун, который будет руководить отвлекающим маневром, без спроса хватает Ника за плечо. Я ожидаю, что император обернется и нанесет удар тыльной стороной ладони по кольцам, но вместо этого он отвечает взаимностью, хватая мужчину за плечо в знак привязанности и пожелания удачи.
Я не понимал, как мистер Чикс может быть так предан кому-то вроде Ника Ника, но существо, которому он подчиняется, имеет лицо, которого я никогда не видел. Этот Ник Ник — человек сосредоточенный и уверенный в себе, отдающий твердые приказы и двигающийся с быстротой существ, на которых он когда-то охотился, — вот кому мистер Чикс предпочитает подчиняться. Не тому неуверенному, избалованному ребенку, который душил меня то ли один раз, то ли сотню раз.
Когда мы подходим к краю сада, где находится особняк Адама Боша, Ник Ник поднимает руку, чтобы остановить нас.
«Следуйте точно по моему пути. От корки до корки, сразу по два раза».
Он указывает на мистера Чикса, затем на меня. Мистер Чикс кивает и подходит ко мне. Мы движемся по двору с остановками и рывками, пока особняк не оказывается достаточно близко, чтобы мы могли в последний раз рвануться к двери. Но мы не бросаемся к ней, пока нет. Мы все сидим на корточках, молча и смотрим в никуда, но только я, кажется, нервничаю. Как раз когда я собираюсь спросить, чего мы ждем, я слышу это. Крики начинаются за мгновение до того, как я вижу дым, затем вдали раздается яростный звук бензопилы.
Ник Ник выбегает из кустов, и мы все следуем за ним.
Адам, возможно, и отключил биометрическую идентификацию для своей группы, но дверь всё равно автоматически запирается
