Она посмотрела на Эдраэль, слишком испуганная, боясь даже моргнуть.
Отойдя в сторону, Эдраэль элегантно села на другой конец дивана и, позволив теплой улыбке осветить ее лицо, сказала: — К счастью, теперь у меня другая репутация. — С печальным вздохом она продолжила. — Пожалуйста, прими мои самые смиренные извинения за то, что я так напугала тебя. Это была просто игра, и я не держу на тебя зла. Мне нужно было, чтобы ты поняла всю серьезность ситуации, в которой ты сейчас находишься, и поэтому, надеюсь, ты ухватишься за подарок, который я собираюсь тебе преподнести, обеими руками.
— Какой подарок? — спросила Лина, не смея поверить, что это не какой-то трюк дьявольски хитрой женщины.
Эдраэль широко развела руками и ответила: — Твоя жизнь.
— Ты не собираешься меня убивать? — недоверчиво спросила дворянка Дома Гильвен.
Покачав головой, Эдраэль ответила: — На самом деле я хочу защитить тебя и предложить союз. Если ты сделаешь мудрый выбор, то станешь ценным членом союза, который я только что заключила с Домами Лоралет, Аэберос и Наэстина.
Лина ошеломленно уставилась на нее и выдохнула: — Шаэдра Лоралет никогда бы на это не согласилась! Она ненавидит тебя почти так же сильно, как моя мать!
Внимательно изучая ее реакцию, Эдраэль сказала: — Шаэдра мертва. Ее младшая дочь, Кали, теперь Матриарх и поклялась мне в верности. Точно так же Нирель Аэберос и Валани Наэстина теперь правят своими Домами, и обе согласились сотрудничать.
Откинувшись на спинку стула, Лина недоверчиво покачала головой и пробормотала: — Четыре сильнейших Дома, кто сможет устоять против этого?!
Эдраэль улыбнулась ей и честно сказала: — Я надеюсь никто и не попытается, особенно ты, матриарх Лина Гильвен.
— Но почему? — спросила Лина, совершенно сбитая с толку. — Ты можешь с легкостью сокрушить Дом Гильвен, даже если не убьешь меня здесь и сейчас.
Эдраэль придвинулась ближе, затем положила свою руку на руку Лины и, ободряюще улыбнувшись, сказала: — У меня нет желания разрушать Дома, и меньше всего твой. Я обещаю, что, что бы ты не решила, ты сможешь уйти невредимой. Она очень нежно сжала руку младшей девочки и добавила: — Я искренне сожалею о том, что сделала с твоей матерью. Ты права, она мертва, но меня заверили, что это было безболезненно.
— Зачем ты мне это говоришь? — спросила Лина, глядя на руку Эдраэль, накрывшую ее руку, и все еще не оправившись от шока.
Наклонившись вперед, Эдраэль искренне продолжила. — Я надеюсь, что, будучи полностью честной с тобой, ты поймешь, что у меня не было выбора. Пожалуйста, окажи мне небольшую любезность и будь честна с самой собой и ответь мне вот на что: согласилась бы твоя мать когда-нибудь заключить со мной союз?
Лина сразу же поняла ответ и тихо ответила: — Никогда. Она тебя просто презирала.
Эдраэль с болью на лице кивнула. — Вот почему, к моему сожалению, я была вынуждена покончить с ней.
Молодая женщина поняла, что Эдраэль говорит правду. Она была поражена тем, насколько сильно отличалась сама Матриарх Дома Валаден от всего, что ей рассказывали об этой женщине. Лина выросла, слушая яростные тирады матери об Эдраэль Валаден, и после того, как две сестры Лины были убиты, ненависть Арадры Гильвен усилилась до пугающей степени. Однако реальность была такова, что Эдраэль действительно казалась ... милой. Такая черта характера обычно считалась ужасной слабостью у любой женщины Малири, не говоря уже о Матриархе, но Лина инстинктивно знала, что Эдраэль совсем не слаба. На самом деле это далеко не так.
Лина уставилась на пожилую женщину, и теперь, когда она немного успокоилась, она впервые по-настоящему оценила ее шокирующую внешность. Раньше она была так напугана, что не могла оценить, насколько потрясающе красива Эдраэль на самом деле. Хотя она знала, что Эдраэль уже далеко не сорок, ее кожа была чистой и свежей, как у девушки вдвое моложе ее. Потом, конечно, были волосы. Отбросив приличия, Эдраэль отрастила волосы ниже плеч, и ее шелковистая белая грива выглядела совершенно потрясающе. Лину охватило желание протянуть руку и погладить эти прекрасные локоны...
Эдраэль заметила едва заметный сдвиг в поведении Лины, когда модификация личности, закодированная в ее ДНК, активировалась. Она улыбнулась молодой женщине и сказала: — У меня есть виденье будущего для Малири. Хочешь послушать?
Рассеянно кивнув, Лина некоторое время смотрела на волосы Эдраэль, потом повернулась к ней и спросила: — Виденье? Что ты имеешь в виду?
Придвинувшись поближе к дивану, Эдраэль заговорила теперь как с доверенным лицом, как один Матриарх с другим: — Ты, должно быть, знаешь о катастрофических последствиях для популяции, из-за того, что мужчины вынуждены жить на приграничных мирах?
Теперь Лина слушала внимательно, ее мать уже поднимала подобные вопросы в прошлом. — Да, я понимаю, что это становится проблемой, — признала она.
— Наряду с безжалостными убийствами и междоусобными войнами, это стало гораздо больше, чем проблема — страстно сказала Эдраэль. — Малири находятся на пути к собственному вымиранию!
Потрясенная во второй раз за этот вечер, Лина сумела ответить: — Все не может настолько уж плохо?
Эдраэль помрачнела и ответила: — Достаточно посмотреть на наши города, чтобы понять, что это правда. Едва ли четверть Мелфаласа - моей столицы на Валадене, еще населена. Эти цифры продолжают снижаться с каждым годом.
— Так что ты собираешься делать? — спросила Лина, очарованная милой пожилой женщиной.
Фиалковые глаза Эдраэль вспыхнули пламенной страстью, когда она ответила: — Слишком долго Малири рвали глотки друг другу! Я хочу покончить со всем бессмысленным насилием: пытками, убийствами; мы можем покончить со всем этим и работать вместе как народ, а не друг против друга!
— Ты хочешь править Малири! — Лина уставилась на нее, пораженная амбициями этой женщины.
— Нет, я просто хочу, чтобы мы перестали убивать друг друга, — ответила Эдраэль с легким смешком. Она пристально посмотрела в глаза молодой женщины и спросила: — Ты желаешь помочь мне в этом? Я хочу создать правящий совет Матриархов, и у тебя будет свое почетное место за этим столом. Вместе мы спасем Малири от вымирания и вместе создадим светлое будущее среди звезд!
Лина была ошеломлена. Эта встреча с Эдраэль прошла совсем не так, как она себе представляла. Матриарх Дома Валаден была страстной, вдохновляющей и говорила с ней с искренностью, в которой Лина не сомневалась ни на секунду. Хотя она прожила десятилетия, полагая, что Эдраэль должна быть ее заклятым врагом, теперь, когда она, наконец, встретила ее лично, то обнаружила, что ей действительно нравится эта женщина. Да, поначалу она напугала ее, но Лина понимала, почему она так себя вела, чтобы вырвать ее из собственных предубеждений об Эдраэль Валаден.
Сделав глубокий вдох, Лина
