В трейлер вбежала Элизабет, с внушительным коричневым саквояжем в руках:
— Босс!
— Хорошо. — Он принял из рук Эл сумку и начал приготовления, — Говори с ней. Не дай отключится.
Элизабет мельком осмотрела помещение машины. В стенках кое-где пробивается свет через дыры от пуль. Неприятный запах гнили. Обустройство автомобиля изношенное, местами совсем сломанное. Грязно. И ко всему прочему — внутри еще трое людей — испуганно глядящих на них с Боссом. Пожилой мужчина, молодая темненькая девушка негритянка и совсем маленькая девочка — лет девяти, восьми, с каштановыми волосами. Эли опустилась над раненной женщиной. Средний возраст, возможно ближе к сорока. Бледная, как лист бумаги. Хрип. Горячий пот мелкими капельками покрывает все лицо. Огнестрельное ранение с правой стороны груди. И каштановые волосы — точь-в-точь как у девочки. Только тонкие нити седины проглядывали тут и там.
— Вы поможете маме? — интересуется маленькая девочка, едва не срываясь на плачь.
— Всех наружу. Живо. — приказывает Феникс.
Элизабет тяжело набирает воздуха в грудь, с большим трудом сумев выставить остальных пассажиров трейлера на улицу. Она вновь над умирающей женщиной:
— Эй, эй, эй… Слышите меня? Все будет хорошо… Как вас зовут?…
♠♠♠♠♠♠♠
Трейлер постепенно скрывается за поворотом. Вся «банда» — стоит на дороге — провожая автомобиль…
— Значит, разрушено?
— Сказал что три большие группы устроили настоящую войну. — Марк прикуривает сигарету, — Все в огне. Разруха. Тотальный пиздец…
— Поедем назад? — Элизабет вопросительно смотрит на Феникса.
— Джон, дай карту пожалуйста.
Большая бумажная карта расстилается на капоте Архангела.
— …Вот здесь можем уйти на юг. — Клем показывает пальцем на ответвление дороги на схеме.
— Может заглянем все таки? Раз война у них там — много чего найти можно. — предлагает Аврелий.
— Слушайте, ну не по всей же территории Виргинии разрушения? Можно попробовать объехать. — предлагает Эл, облокотившаяся на капот.
Марк переводит взгляд на Босса и загадочно глядит на Него.
— Что ты на Меня смотришь? — спрашивает Странник не повернув головы к Аврелию, но каким-то образом замечая что он не спускает с Него хитроватого взора.
— Ты же уже давно все решил. Просто нам не говоришь. — констатирует Марк, выпустив дым через ноздри.
Феникс однажды обмолвился с напарником о желание отправиться в Луизиану…
Об этом больше никто не знал из команды, а Аврелий и не собирался делиться этим с остальными… Но почему именно этот штат?
— Повторяю для особо глуповатых. Мы ищем подходящее место. И пока что — продолжаем поиски.
Босс помолчал, что-то обдумывая. Глубоко вздохнул и добавил, как-то нехотя:
— Значит на юг…
— Так что там с раненной женщиной?
Джонни обращается к Эл, забирающейся в грузовичок:
— Возможно выживет. Может и нет. — Элизабет усаживается на пассажирском кресле, — Рана довольно серьезная. Босс зашил, обработал… — безразлично в ее голосе сложно не заметить.
Джон с интересом глядит на нее.
— Что? — Эли замечает направленный на нее изучающий взгляд.
— Да просто… Ты так спокойно рассуждаешь о чужой судьбе. «Может да — может нет». Как-то безразлично. Раньше ты не так реагировала…
Элизабет помолчала, обдумывая слова Джона:
— Должно быть, Странник влияет на всех сильнее, чем можно было подумать.
♠♠♠♠♠♠♠
Северная Каролина…
Или это все еще Виргиния?
Да без разницы. Главное что проехать дальше черта с два получится.
Затопило огромные территории, вышедшими из берегов реками. Срань господня… Затопило не то слово! Похоже этой земле досталось не слабо! Ни дорог, ни машин. Сплошная водная поверхность. Маленькими кустиками выглядывали верхушки деревьев, и теперь можно только было догадываться о их былой высоте — и глубине этого «водного мира». Домов не видать на километры вокруг. Где-то вдалеке виднеются строения. Приглядевшись повнимательней — получилось различить высокие постройки — затопленные казалось, до этажа третьего или четвертого. В медленно движущихся водах проплывал многообразный мусор человеческой жизнедеятельности, вперемешку с телами. Посмотрев на все это дело — молча поехали дальше — стараясь где-нибудь не застрять. Удалось пробраться до какого-то городка. Его наводнение затронуло весьма посредственно. Здесь смогли раздобыть крохи еды и немного бензина. Ближе к вечеру — выбрались на «сухую» землю. Заночевали, и на рассвете — снова в путь.
— Припасы все сложнее и сложнее раздобыть… Если ничего не предпримем — станем призраками на дороге… Нужен лагерь…
— А чем мы по-твоему занимаемся? Босс вполне ясно дал понять, что мы ищем подходящее место.
Клем была за рулем Архангела. Марк рядом, на переднем сидении что-то читал. В его руке карандаш — и он то и дело делает какие-то пометки в толстой книге, лежащей у него на ногах. Странник мирно спит сзади, довольно шумно вбирая воздух носом.
— Ну и где же это подходящее место? Мы почти месяц мотаемся. — Клементина тяжело вздохнула, — Что мы ищем? Это же путешествие без конца.
— Мы почти год мотались с Боссом. И знаешь, ничего… Выжили.
— Всему приходит конец Марк. Ты знаешь что я права.
Конечно Аврелий знал, что Клем права. Он сам давно об этом думал, и делился размышлениями со Странником. Босс разделял его мнение.
Однако, они все еще в дороге…
В один из дней, двигатель Архангела закипел. Аврелий и Странник отправились на поиски воды. Питьевой оставалось не так уж и много, что бы тратить на машину. В этой маленькой вылазки — наткнулись на огромное, одинокое и раскидистое дерево — просто усеянное повешенными на нем людьми.
Кошмарное зрелище…
Мертвецам не хватало места на своей страшной, кривоватой виселице.
Вещали видимо живых, ведь сейчас на ветках лениво покачивались зомбяки — мешая и сталкиваясь друг с другом — медленно раскрывающее свои пасти и тянущее костлявые руки к живым — ставшими случайными свидетелями их участи. Марк с трудом смог пересчитать мертвецов. Оказалось ровно сто пятьдесят семь.
Кому понадобилось совершать подобное? Да и зачем? Да каким образом, вообще?
Загадка… Загадка — ответ на которую, был приторно знакомым…
В другой раз — столкнулись с невообразимо большим количеством зомби — бредущих в неизвестном направлении. Ну и шума же было от этой оравы!
Пришлось напряженно дать по газам. Патронов бы все равно не хватило.
Наблюдали за огромным пожаром — разыгравшемся в поселении выживших. Когда прибыли на пожарище грандиозных размеров — спасать было уже некого.
С каждым днем; с каждым найденным уничтоженным поселением или новой горой трупов — Странник становился все более и более хмурым. Серьезным. Задумчивым. Его разум все сильнее и сильнее заволакивало в пучину воспоминаний. Он начинал видеть все больше сходств с забытыми сценами зверств, которые когда-то давно учинили люди…
Нет…
Паранойя…
Всего лишь воспоминания…
Пробрались по территории Теннесси.
Никого…
Разруха. Все заброшено. Земля вокруг казалась буквально выжженной. Потратили четыре дня в пустую. Не удалось найти ничего полезного. Все было подчищено уже очень давно. Голод начинал отуплял.
— Еще ни разу не видела все настолько заброшенным. — поделилась мыслями Элизабет, озираясь вокруг.
— Полагаю, выживших отсюда что-то выгнало. — произнес Аврелий, — Но раз на нас никто не напал — значит эти кто-то, или что-то — ушли вслед за живыми.
— Значит, здесь будет безопасно? — спросила Эл, заинтересовано поглядывая на мрачного Феникса.
Странник ничего не ответил. Только сильнее нахмурился — перетирая в руке горсть земли.
