14 ноября 1942 года в ответ на высадку союзников немцы вторглись в неоккупированную часть Франции. 27 ноября французские корабли в Тулоне были затоплены своими экипажами, чтобы они не попали в руки немцев. Морское командование Виши игнорировало все просьбы союзников увести эти корабли в Северную Африку. 3 линкора, 8 крейсеров, 17 эсминцев, 16 подводных лодок, 16 миноносцев и множество небольших, но ценных кораблей были затоплены в гавани Тулона. Генерал де Голль назвал это «самым жалким и бесплодным самоубийством, какое только можно придумать».
Немцы начали спешно перебрасывать по воздуху войска в Тунис, чтобы помешать французским частям, находящимся там, присоединиться к союзникам. Английские войска, высаженные в Алжире, могли еще 12 ноября перейти границу Туниса, используя дружеские настроения среди французских солдат. Но на следующий день в Тунис начали прибывать немецкие подкрепления, и стало ясно, что борьба в Северной Африке затянется.
А в нескольких сотнях миль к востоку от Алжира ночью 23 ноября англичане начали наступление против немецкого Африканского Корпуса. В 21.40 почти 900 английских орудий открыли огонь, «как одна батарея», и британские войска ринулись в атаку. 2 ноября возле Эль-Аламейна произошло крупное танковое сражение, в котором войска фельдмаршала Роммеля были наголову разбиты. Теперь Африканский Корпус только отступал. Но если на востоке английское наступление нельзя было остановить, то на западе сильные дожди и немецкое сопротивление задержали продвижение англо-американских войск до весны 1943 года. Это дало немцам возможность бросить в бой новые силы. Но в конце концов войска Оси в Африке попали в гигантский котел и 13 мая капитулировали. Вся Северная Африка была в руках союзников.
Новые авианосцы для Королевского Флота
Использование устаревших «Игла» и «Фьюриеса» в операции «Пьедестал», а «Фьюриеса» и «Аргуса» в операции «Торч» показало, что и через 3 года после начала войны Королевскому Флоту не хватало современных авианосцев. 4 авианосца с бронированными полетными палубами, заложенные в 1937 году, – «Викториес», «Илластриес», «Формидебл», «Индомитебл» – теперь уже были ветеранами многих боев.
Постройка похожего на них авианосца «Имплейкебл», заложенного в феврале 1939 года, продолжалась. Но строительство однотипного с ним «Индефетигебла», заложенного в ноябре 1939 года, застопорилось. Весной 1940 года работы на большинстве крупных кораблей были приостановлены, чтобы сосредоточить материалы и оборудование верфей на строительстве эскортных кораблей. Работы прекратились на «Индефетигебле», 2 линкорах, большом числе крейсеров и эсминцев. В начале 1941 года Адмиралтейство решило возобновить строительство крупных кораблей, но 27 марта 1941 года премьер-министр Черчилль заявил: «В настоящее время мы не можем разрешить постройку любого крупного корабля, который не будет готов в 1942 году». Исключение было сделано только для линкора «Вэнгард», для которого уже имелись тяжелые орудия.
Поэтому постройка авианосцев задерживалась. Эскадренные авианосцы оказались единственным классом кораблей, который с осени 1939 до весны 1942 года не закладывался. Адмиралтейство отдало предпочтение строительству линкоров, а не авианосцев, так как линкор мог действовать в любую погоду днем и ночью, а это было исключительно важно при операциях в Северном море и Арктике. Ведь там плохая погода могла помешать действиям авианосца в критический момент, когда немецкий рейдер попытается прорваться в Атлантику или атакует конвой. Далее, до декабря 1941 года морская авиация еще не доказала, что может потопить линкор в открытом море. Адмиралтейство хотело построить несколько новых эскадренных авианосцев, но все указанные соображения, а также желание учесть уроки, полученные при гибели «Арк Ройяла», задержали подготовку чертежей.
К середине 1942 года новые чертежи были готовы, а ценность авианосцев уже показали первые 6 месяцев войны на Тихом океане. Энтузиазм Адмиралтейства был так велик, что оно потребовало создать соединение из 13 – 20 эскадренных авианосцев. Кораблестроительная программа 1942 года предусматривала постройку 4 больших эскадренных авианосцев типа «Одейшиес» (36800 тонн), 10 легких эскадренных авианосцев типа «Колоссус» (13190 тонн) и 6 легких авианосцев типа «Маджестик» (14000 тонн), а также 32 эскортных авианосцев. Но последние планировалось строить на американских верфях, а усилия английских верфей следовало сосредоточить на эскадренных авианосцах.
Кораблестроительная программа 1943 года предусматривала постройку 3 больших авианосцев типа «Гибралтар» (45000 тонн) и 8 улучшенных легких авианосцев типа «Гермес» (18300 тонн).
Считая «Индефетигебл» и «Имплейкебл», которые должны были войти в строй в 1944 году, в конце 1943 года Королевский Флот имел в постройке или на стадии заказа 31 эскадренный авианосец различных типов и 32 эскортных авианосца, не считая 12 уже построенных на американских верфях. Из этих 32 эскортных авианосцев американцы оставили себе 6, и в результате Великобритания получила от Соединенных Штатов 38 «авианосцев-джипов».
Адмиралтейство также приобрело 4 недостроенных торговых судна примерно одинаковых типов (12000 – 14000 тонн, 17 – 18 узлов) и достроило их как эскортные авианосцы «Активити», «Кампэниа», «Найрана» и «Виндекс». Больше в Англии эскортные авианосцы не строились, так как Соединенные Штаты развернули массовое производство этих кораблей, часть из которых предназначалась для Королевского Флота. Чтобы избежать дублирования, усилия английских верфей были сосредоточены на строительстве кораблей других классов.
Однако конвоям срочно требовалось воздушное прикрытие, а переоборудование авианосцев американской постройки требовало времени, поэтому англичане занялись строительством «торговых судов катапультирования самолетов» – САМ-судов. Но к ним теперь добавились еще и «торговые авианосцы» (Merchant Aircraft Carriers), или МАС-суда. В МАС-суда можно было переоборудовать только суда перевозки массовых грузов, которые могли обойтись без кранов и люков, обычно устанавливаемых на торговых судах. В отличие от эскортных авианосцев, в том числе и «Одесити», эти корабли продолжали перевозить свои грузы, а их экипаж, за исключением пилотов и авиамехаников, комплектовался матросами торгового флота.
Минимальные требования, установленные Адмиралтейством для МАС-судов, были следующими: скорость 14 – 15 узлов и размеры, обеспечивающие установку полетной палубы 490 ґ 62 фута. Но позднее требования были снижены до 11 узлов и 390 ґ 62 фута, поэтому им удовлетворяли многие строящиеся суда. 6 зерновозов и 4 танкера были достроены как МАС-суда, а 9 уже готовых танкеров прошли переоборудование. Разница между этими двумя типами кораблей заключалась в том, что зерновозы имели элеватор и маленький ангар для своих самолетов, а танкеры были вынуждены использовать палубную стоянку и действовать, как это делал «Одесити». Каждое из МАС-судов имело авиагруппу из 4 «Суордфишей».
«Макома» и «Гадила» несли голландский флаг и оказались первыми авианесущими кораблями в составе флота Нидерландов. Переоборудование МАС-судов началось в октябре 1942 года, и первые из них были готовы в мае 1943 года.
Последним эскортным авианосцем, который должен был войти в состав Королевского Флота, был «Преториа Кастл» (17000 тонн), бывшее торговое судно, построенное в 1938 году. Когда началась война, «Преториа Кастл» был вооружен и стал вспомогательным крейсером. Но в 1943 году корабль отправился на верфь для перестройки в эскортный авианосец. Он использовался исключительно для испытаний самолетов и оборудования.
Интересной разработкой, которую обязательно следует упомянуть, были айсберги-авианосцы. Это был результат труда английской организации, отвечавшей за разработку методов десантной войны. Чтобы как-то компенсировать нехватку авианосцев, Джеффри Пайк, ученый, работавший в этом бюро, доказал, что можно создать плавучую платформу из смеси морской воды и опилок. Этот материал он назвал пайкрит. Эксперименты показали, что, когда пайкрит начинал таять, его волокнистая структура образовывала похожую на мех наружную оболочку, действующую как теплоизолятор и сильно замедляющую таяние. Пайкрит был значительно прочнее, чем обычный лед.
Проекту авианосца из пайкрита было дано кодовое название «Хаббакук». В Канаде была создана и испытана уменьшенная модель айсберга-авианосца. Авианосец полных размеров должен был иметь водоизмещение около миллиона тонн, двигаться сам, хотя и с маленькой скоростью. Его предполагалось вооружить зенитными орудиями и установить на нем ремонтные мастерские. Такие авианосцы предполагалось использовать в основном как заправочную базу для авианосных самолетов, чтобы держать как можно больше машин над районом боя.
