со страстью в голосе, проговорил дракон. Его взгляд пылал, а губы кривились в надменно-вежливой улыбке.
Алита ничего не ответила. Ей хотелось побыстрее вырвать ладонь из его цепких пальцев, одернуть руку с его плеча, спрятаться от его пристального жгучего взгляда.
— Я бы хотел поговорить с вами, — шепнул гвардеец на ухо, когда они сошлись в танце.
— Нам не о чем говорить, — дрогнувшим голосом ответила принцесса, уходя от него в движении.
Смена партнеров увела Рихарда от неё, но не помогла избавиться от ощущения, что золотистые глаза будто б прожигают её насквозь. "Зачем он хочет поговорить со мной? Что ему надо?" — злость с примесью страха сделали движения скованными и резкими. Алите хотелось уйти, скрыться, спрятаться в своих "цветочных" покоях и не выходить оттуда.
Музыка закончилась. Стоящий рядом королевский гвардеец пригласил её на танец, но принцесса отказала, сославшись на легкое головокружение.
Алите правда сделалось дурно. Сдавленная бельем грудь часто вздымалась, со лба скатилась пара капель пота, талию хотелось освободить из тисков ткани. Пройдя за колонны, чтобы успокоиться, драконица прислонилась к холодному мрамору. От прикосновения по телу пробежала дрожь. Лицо раскраснелось и, казалось, горит от температуры. Перед глазами замельтешили темные точки, и принцесса испугалась, что свалиться в обморок прямо здесь.
— Ты чего тут прячешься? — громко спросила Ада. Сестра обогнула колонну с другой стороны. Румяная, разодетая по последней моде, с красными губами, подведенными помадой из гранатовой выжимки, она блистала на балу, привлекая всеобщее внимание.
— Немного голова болит, — поделилась Алита, прислонившись к свободному от люциний месту на колонне. Холодное помогало успокоиться и прогнать рвотный позыв.
— Выпей вина и всё пройдет, — отмахнулась Ада. — А вообще, что же ты такая скучная?! Веселись, танцуй, улыбайся!
— Ага-а-а… — кивнула драконица, ощутив как напрягся желудок при словах о вине. Фантомный запах алкоголя вызвал щекотание на корне языка. "Только б сдержаться".
— Матушка будет недовольна тем, что ты вручила бутоньерку Алону. Ну ведь не для таких же приятностей придумали традицию! — Ада закатила глаза.
— А ты кому отдала? — обиженно спросила Алита.
— Ой, это был сложный выбор, — кокетливо проговорила сестра. — Понимаешь, если тебя мучил выбор кому её предложить, то за мою соперничали. Но отдать пришлось наследному принцу Рэйгальской империи. Кто знает, может стану императрицей?
Мечты сестры вполне могли осуществиться, если, конечно, Герберт выходил не от неё. Ну а от кого тогда? У Ады только две горничные, и обе представительницы человеческой расы. Отношения между людьми и драконами порицалась, причем с обеих сторон. Поэтому покинуть покои незамужней принцессы считалось меньшим злом, нежели скомпрометировать себя подобной связью.
Алита вымученно посмотрела в зеленые глаза сестры, которые искрились озорством. «У неё получится обмануть кого угодно».
— Ясно, — последовал короткий ответ, и драконица скривилась. «Кажется меня сейчас стошнит».
— Ох, дорогая, что-то тебе нехорошо. Давай, нужно выйти на свежий воздух.
Ада подхватила бледную сестру под руку и повела к выходу из бального зала через боковые двери. Под любопытствующие взгляды они быстрым шагом пересекли смежную комнату. В следующей почти никого не оказалось, кроме пары гвардейцев. Их белоснежные мундиры белыми пятнами проплыли перед глазами Алиты.
Вдвоем они вышли на балкон второго этажа. Прохладный воздух резко ударил в голову, ноздри приятно защекотало, по телу пробежала дрожь. Кожа на открытых участках покрылась мурашками, тошнота ушла.
— Так лучше? — презрительно спросила Ада. — Бедненькая, ты такая слабенькая. Надо бы тебе отправиться в покои.
— Угу, — кивнула Алита. Вытянув руки, драконица с силой ухватилась за железный поручень ограждения. Как и полагалось, балкон тоже не обделили вниманием — его кованый орнамент украсили витыми лозами люциний. Принцесса смотрела на желтые цветки, смаргивая пелену. По мере того, как её дыхание становилось более ровным, лепестки и изгибы становились все четче и ярче.
— Постой тут, пойду позову кого-нибудь, чтобы тебя проводили. Хотя… Может стоит, чтобы тебя осмотрел Малис? — Ада задумалась. — Ладно, сейчас приду. Не выпади только.
В попытке повернуть голову вслед уходящей сестре, Алита снова потеряла ясность. «Не уходи», — мысль осталась не произнесенной. Не было сил вымолвить ни слова, и драконица лишь покрепче вцепилась в холодное железо. Принцесса уставилась в одну точку перед собой. Раскрытый ярко-желтый цветок приобрел оранжевые очертания в надвигающихся сумерках. Деревья в саду начали отбрасывать длинные тени, в которых тут и там возникали магические огоньки — сгустки высвобожденной энергии. Их мерцание и слабое покачивание на ветру успокаивало. Алите захотелось спуститься в сад, погулять в тишине.
Драконица вдохнула настолько глубоко, насколько ей позволяла одежда. «Дряное платье!». Принцесса потянулась одной рукой к груди, пальцы скользнули под ткань и потянули белье в сторону. Манипуляция принесла облегчение, правда ненадолго.
«Кар», — черный ворон приземлился на железный поручень рядом с ней. Оставив одежду в покое, Алита посмотрела на грозную птицу. Черные маленькие глазки уставились на драконицу. Пронзительный взгляд ворона пугал, но принцесса не находила сил отвернуться. Острый клюв дернулся, а крылья раскрылись. Приняв устрашающую позу, пернатое создание двинулось по поручню в сторону Алиты.
Драконица поджала руки к груди и сделала пару маленьких шажков назад.
— Лети отсюда, убирайся, — шептала принцесса.
Грозный птичий крик заставил вздрогнуть. Инстинктивно прикрывшись руками от скорой атаки, принцесса и не заметила, что голос принадлежал не ворону. Спикировав на балкон, Оника вцепилась когтистыми лапами в могучее крыло. Серпокрылка заметно подросла за последние недели и превосходила недруга размерами. Продранные перья, закружившись, осели на каменный пол. Желтый изогнутый клюв, словно рыболовный крючок, воткнулся в чёрный глаз и выдрал его. Брызнула кровь. Ворон, противно визжа, ринулся в сторону от серпокрылки. Размахивая крыльями, Оника щелкнула клювом в дюйме от второго глаза врага. Тот дал дёру, слетев вниз к дорожкам. Взглянув на хозяйку и, убедившись по выражению лица в восторге последней, серпокрылка ринулась за неприятелем.
Как зачарованная, Алита перегнулась через край балкона, чтобы посмотреть вниз. Оника агрессивно продолжала нападать на ворона, который еле отбивался от быстрых и напористых атак. Серпокрылка, казалось, не собиралась оставлять от врага и мокрого места.
— Ох, умничка, — прошептала принцесса, наблюдая за птичьей борьбой.
Вскоре пернатые скрылись в саду, став недоступными взору принцессы. Алита отошла от края, решив, что пора возвращаться в бальный зал. До полночи оставалось примерно два часа.
«Куда же подевалась Ада?», — подумала драконица, принявшись перевязывать широкий пояс на талии. Узел, скорее всего, вышел кривой, но это ничуть не смущало принцессу. Теперь её живот ничего не будет сдавливать. «Наверно забыла обо мне, закружился в танце с очередным кавалером. Ну, оно и к лучшему».
Подняв голову, Алита встретилась взглядом с вышедшим на
