Элис глубоко и шумно вздохнула. Очень не хотелось затевать сейчас этот разговор.
— Со мной всё нормально, — ответила она вслух, стараясь придать голосу искреннюю непринуждённость. — Тебе показалось, Лори. Просто усталость накопилась за последние дни. Да и землетрясение это… Очень некстати. И так работы по горло.
— Тогда почему ты отводишь взгляд?
— Лори, пожалуйста, давай не здесь и не сейчас! — взмолилась Элис. — Что ты хочешь от меня услышать? Ты ведь видишь меня насквозь… Ты ведь и сам всё знаешь, — горько добавила она.
Лориан взмахнул хвостом влево-вправо, словно хотел возразить, но ничего не сказал. Элис молча продолжила путь, и фэрлинг пристроился сбоку, неслышно ступая лапами. Теперь они шли по широкой полоске берега, — за прошедшее лето река сильно обмелела, во многих местах вода отступила до самого фарватера, обнажив илистое дно и покрытые зелёной тиной камни. По левую руку уходил вверх гранитный парапет набережной.
— Что за силу ты использовал, Лори? — спросила Элис, чтобы сменить тему и прервать затянувшуюся паузу. — Что это за энергия?
— У людей нет названия для того, что им неведомо.
— А я так смогу?
— Нет, — фэрлинг строго посмотрел на девушку. — И меня не проси повторять. Это, мягко говоря, малоприятно.
Элис остановилась, замерла. Слишком знакомый запах, — ошибиться было невозможно.
— Кажется, мне придётся попросить тебя об этом прямо сейчас, — прошептала она.
В отвесной стене зияло полукруглое отверстие тоннеля, в который был спрятан один из рукавов Стоун-ривер. Сырой пар, клубами выходящий из арки, источал густой аромат горького миндаля.
Холод, сырость и мрак. Идеальная среда обитания для спектралов…
Прежде чем фэрлинг смог её остановить, Элис устремилась в зияющую тьму.
Ей даже показалось, что она улавливает слабый след: те из спектралов, что успели улизнуть, спасаясь от атаки Лориана, явно отступали этим путём. И судя по застарелому миндальному запаху, их здесь целые полчища.
— Элис, постой!
Лориан едва поспевал за ней: фэрлингу с его габаритами в подземной кишке было тесновато.
— Сюда.
За первым же поворотом в тоннеле стало так темно, что Элис не могла разглядеть даже кончиков собственных пальцев. Она остановилась, на всякий случай приготовилась отразить нападение, но лоскуток света, оживший на ладони, осветил только тёмные от влаги стены и тщедушный ручеёк на дне. Спектралов не было видно нигде.
— Что-то здесь не так… — пробормотала Элис. — Мне это не нравится…
Фэрлинг пошевелился, задев крыльями сводчатый потолок, отчего сверху посыпались крупные тяжёлые капли воды. Одна из них угодила девушке аккурат за шиворот.
— Ай! — Элис поёжилась. — Лори!
Лориан повёл ушами.
— Прости.
Тоннель петлял, то расширяясь, то сужаясь; в самом узком месте фэрлингу пришлось лечь на живот, замочив мех, и, плотно прижав крылья, преодолеть приличный участок ползком.
Чем дальше они углублялись в подземный лабиринт, тем сильнее становился запах горького миндаля, но на протяжении всего пути им не встретился ни один эфирный паразит.
Тем более неожиданной стала находка, обнаруженная за очередным поворотом — широкая прореха с грубо рваными краями. В первое мгновение Элис решила, что она обнаружила очередное Зеркало, но, присмотревшись, поняла: перед ней — всего-навсего рядовой портал, ведущий в малонаселённые земли к северу от Грейстоуна. В том, что этот портал рукотворный, сомнений не было, достаточно было одного беглого взгляда, чтобы это понять. Природные порталы, возникающие естественным образом, само по себе довольно редкое явление, тем более в густонаселённых местах.
— Откуда здесь портал? — в недоумении пробормотала она. — Кто додумался открыть портал в… Так, погодите… — девушка прикрыла глаза и медленно повела рукой по кромке пространства, криво, будто второпях разорванной чьей-то волей.
Возможно ей удастся уловить остаточную энергию создателя портала.
Фэрлинг неотрывно следил за её движениями. Он замер и, кажется, даже затаил дыхание, лишь кончик его хвоста еле заметно подёргивался.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Ничего нет, — Элис разочарованно опустила руку. Очевидно, тот, кто наводил портал, позаботился о своём инкогнито — все энергетические следы были тщательно и педантично подчищены.
— Анонимный портал, — пробормотала Элис. — Кротовая нора прямо под центром города, соединяющая столицу и…
Она захлопнула рот рукой.
— Лори, как же я сразу не догадалась!
Фэрлинг шевельнул ушами.
— Элис, я не считаю это благоразумным, — предупредил он. В интонации явственно читалось: "Я превосходно понимаю, ты всё равно не последуешь моему совету, однако предостеречь тебя — мой святой долг".
Не слушая фэрлинга, Элис шагнула к порталу. Густой мрак на другом его конце не позволял разглядеть ровным счётом ничего, однако по вектору направления было понятно, что портал наведён строго на север, приблизительно на тысячу миль. На таком расстоянии от Грейстоуна в тех местах не было сколько-нибудь крупных поселений.
Зато там были болотистые низменности, густо поросшие лесом. Холод, сырость и мрак…
— За мной, — засветив пламя поярче, Элис ступила в портал.
Она очутилась на крошечном пятачке земли посреди непролазного валежника. Со всех сторон поляна была ограждена корнями вековых елей, выкорчеванных с мясом то ли силами природы, то ли силой человека. Несмотря на то, что солнце только-только село, здесь царила почти кромешная тьма. А ещё здесь было невероятно душно — так, как бывает душно в знойный летний полдень в забитом до отказа трамвайном вагоне, но никак не в лесной чаще.
Через мгновение Лориан материализовался рядом — Элис скорее почувствовала, чем услышала, как содрогнулся и тяжело вздохнул портал, пропуская через себя массивное тело фэрлинга.
Элис пришлось сделать над собой усилие, чтобы вдохнуть спёртый, безжизненный воздух. Спектралов поблизости не наблюдалось, но их присутствие с головой выдавал печально знакомый запах. Уловив миндальную вонь, она окончательно убедилась, что оказалась права.
— Так вот в чём дело! — она кивнула на портал. — Через него спектралы и проникают в Грейстоун! Всё это время мы пытались вычерпывать воду, а надо было закрутить кран!
— Элис, что-то не так, — Лориан обеспокоенно взмахнул хвостом. — Этот портал нестабилен. Надо возвращаться, и поскорее.
— Сейчас, — Элис его почти не слушала; миллиметр за миллиметром она обследовала портал. С этой стороны, к сожалению, также не было никаких указаний на авторство, однако кое-что ей всё-таки удалось обнаружить.
Кровь. Всё вокруг: и скудная подзолистая почва под ногами, и коряги, и стволы мёртвых деревьев было обильно измазано, залито и пропитано кровью, которая благодаря нехитрому магическому воздействию оставалась свежей.
Портал за её спиной надсадно застонал. Лориан взволнованно припал к земле.
Всё понятно. Кровь — субстанция, в которой концентрируется наибольшее количество жизненной энергии, это своего рода манок, действующий на спектралов как кусок мяса на хищных зверей.
Некто провесил портал из глухой чащи прямо в город, да ещё и позаботился, чтобы спектралы стекались на поляну как домохозяйки на сезонную распродажу. Не хватало разве что табличек с указателями и надписью: "Добро пожаловать".
— Элис.
— Погоди, Лори, — прошептала Элис. — Я должна разобраться…
— Элис, нет времени ждать! — рыкнул фэрлинг, и девушка вздрогнула, уловив в его голосе страх. — Назад, немедленно!
Подняв голову, Элис увидела, что так напугало Лори: воронка портала плавала, как изображение на экране неисправного проектора, то разворачиваясь, то, наоборот, стягиваясь до размеров велосипедного колеса. Портал доживал последние мгновения, и если они не успеют в него войти, им придётся выбираться из леса самостоятельно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Ей не нужно было повторять дважды. Мгновенно оценив критичность ситуации, Элис сгруппировалась и прыгнула в портал. Лориан прыгнул следом — в самый последний момент. Как только подошвы её сапог и лапы фэрлинга коснулись пола грейстоунского коллектора, портал с громким влажным "чпок" захлопнулся и исчез без следа.
