Рагнар хорошо понимал, в насколько затруднительном положении оказался сержант.
— Я не могу допустить, чтобы вы отправлялись одни, — произнес наконец Хакон.
— Но ты не сможешь остановить меня. Я не принадлежу вашему Ордену и не обязан подчиняться твоим приказам, — ответил Стернберг официальным тоном.
Сержант медленно покачал головой. Космические Волки никогда не славились проявлением чрезмерного уважения к какой-либо власти, кроме своей собственной, и если им и приходилось подчиняться кому-то, то делали они это с большой неохотой. К тому же давно известно, что лидер, принимающий необдуманные решения, как правило, недолго остается у власти.
Сейчас Рагнару было любопытно, собирается ли Хакон прямо высказать свои соображения инквизиторам или найдет способ преподнести их в более дипломатичной форме.
— Ответственность за безопасность талисмана возложена на меня, — вкрадчиво произнес сержант, указывая на амулет, висящий на шее Исан, — и я не могу позволить тебе совершать действия, которые подвергают его опасности.
Какое-то время инквизитор и сержант просто неподвижно стояли и сверлили друг друга взглядами. Рагнар чувствовал, как между ними проскакивают искры, и не удивился бы, если бы они вступили в драку. Это было бы весьма любопытно. Остальные Космические Волки и Кара Исан тоже, затаив дыхание, наблюдали за происходящим. Однако у Рагнара не было никаких сомнений относительно того, кто одержит победу в этом случае.
Кара Исан нервничала намного больше остальных и с тревогой переводила взгляд с одного мужчины на другого.
— Прошу вас, перестаньте, — произнесла она как можно более спокойным тоном, пристально посмотрев сначала на сержанта, а затем на инквизитора. — Мы не вправе тратить сейчас силы на подобные конфликты. Мы не враги, мы все находимся на службе у Императора, выполняем одну задачу, значение которой сложно переоценить. К тому же нас слишком мало, чтобы без ущерба для миссии можно было позволить себе конфликты личного характера. Возможно, у сержанта есть основания полагать, что восстановление талисмана теперь невозможно, — добавила она, вновь переводя взгляд на Хакона, — тогда пусть он поделится с нами своими мыслями.
— Может быть, ты права, но мы должны приложить все усилия, чтобы убедиться, что это действительно так, — произнес Стернберг, несколько смягчаясь, хотя взгляд его по-прежнему оставался ледяным.
Рагнар заметил, что сержант чуть заметно наклонил голову, выражая тем самым готовность к дальнейшему диалогу. Очевидно, он обдумывал слова инквизитора. Рагнар пытался понять, использовала ли сейчас Исан какую-либо из своих псайкерских уловок, или действительно ее воззвание возымело действие. Похоже, она вела себя достаточно искренне, так как должна была понимать, что, во-первых, ставки слишком высоки и любой неосторожный шаг с ее стороны может привести к плачевному результату, а во-вторых, Хакон был не тем человеком, от которого можно утаить малейшую неискренность.
— Есть ли у нас какая-то альтернатива? — услышал Рагнар свой собственный голос. — Разве мы не можем дождаться подкрепления, с тем чтобы первым делом нейтрализовать противника сокрушительным ударом с орбиты, а уже затем, определив местоположение талисмана, предпринять высадку.
— Далеко не последнюю роль для нас играет время, — ответил Стернберг, качая головой. — Кто знает, как долго придется ждать подкрепления?
— Тогда у нас не остается выхода, кроме как стать передовым отрядом наступления, — произнес Хакон.
Рагнар понял, что сержант смирился с этой идеей.
— Быть может, следует обсудить этот вопрос после того, как мы определим местоположение талисмана, — предложила Исаи.
— Думаю, все согласны, — откликнулся Стернберг.
— Предлагаю начать прямо сейчас, — произнесла Кара, взяв висевший у нее на шее амулет и поднимая его на вытянутой руке вверх.
Когда Исан вышла из помещения, где она выполняла свой ритуал, Рагнару даже не пришлось принюхиваться к ее запаху, чтобы определить, что женщина была чем-то серьезно обеспокоена. Хмурый, отсутствующий взгляд говорил о том, что полученная информация, как и сам процесс, оказалась не из приятных.
— Что случилось? — спросил Волк.
Все остальные тоже вопросительно смотрели на женщину.
— Происходит что-то странное, — ответила она, словно очнувшись. — Такое впечатление, что вожак орков начинает использовать силу талисмана. Вероятно, ему удалось найти какой-то ключ к нему.
— Что это значит? — спросил Хакон.
— Я не знаю, — ответила она, — но ничего хорошего, это уж точно.
— И где он теперь? — спросил Рагнар.
— Орки скопились к югу отсюда, они двигаются вдоль реки. Я видела осажденный ими город.
— Это Прайм-сити, — произнес брат Тефис, — наша столица.
Откуда-то издалека донесся звук, похожий на отдаленные раскаты грома. Рагнар старался понять, что бы это могло быть. Подняв лицо к небу, он довольно скоро определил источник этого звука. Три длинных инверсионных следа рассекли, синеву неба, словно когти гигантской кошки. Присмотревшись внимательнее, Рагнар заметил три крошечные точки, которые, без сомнения, и являлись их источниками. Точки увеличивались, и через некоторое время можно было различить грубо сработанные летательные аппараты с крыльями, похожими на культи.
— Ложись! — закричал Волк и бросился на землю. Его примеру последовала Кара.
Орочьи летательные агрегаты, резко снизившись, пролетели низко над храмом, очевидно что-то выискивая.
— Думаю, нам следует поскорее убраться подальше отсюда, пока орки не заподозрили неладное, — сказала Кара.
Рагнар заметил, что она напугана. Он не осуждал ее, но все же сложно было не обратить внимания на то, что летательные аппараты орков появились практически сразу же после того, как она при помощи своих псионических способностей установила местонахождение их вожака. Вполне логично предположить, что, если она может определять это, ему ничто не мешает поступить так же. Это было малоприятное открытие.
Взяв с собой брата Тефиса, они шагнули в лабиринт туннелей, пронизывающих и соединяющих огромные каменные пирамиды. Внутри было тихо и прохладно, толстые стены не пропускали звуков снаружи. Рагнар пытался определить, безопаснее ли здесь, чем за пределами храма, и пришел к выводу, что теперь это уже не важно. Орки все равно будут разыскивать их и здесь, и в джунглях. Возможно, они уже напали на их след.
Брат Тефис держал в руке один из вечно горящих светящихся шаров. Воздух был пропитан запахом смерти. Рагнар заметил в стенах множество ниш, в каждой из которых находился иссохший труп. Это склеп. Несмотря на то что над каждой нишей имперскими рунами было написано имя монаха, здесь совершенно не чувствовалось атмосферы святости. Скорее, это напоминало просто свалку костей.
— Храмы огромны, — произнес Тефис. — За множество лет они опустились глубоко под землю. Пирамиды, которые вы видели на поверхности, лишь малая часть в сравнении с тем, что находится под ними. Мы могли бы скрыться здесь и ждать в течение многих месяцев, не рискуя быть обнаруженными.
— Да, но как тут с едой… — пробормотал Свен озабоченно.
— Насчет еды не знаю, а вот сушеного мяса здесь, похоже, вдоволь, — отозвался Нильс, указывая на трупы. — Да пошутил я! — торопливо добавил он в ответ на возмущенное пыхтение инквизиторов и маленького монаха.
— Потрудись ограничить свой юмор, брат Нильс, — произнес сержант Хакон.
— Как мы планируем добраться до фрагмента талисмана? — спросил Рагнар, чтобы как-то сгладить неловкость.
— Эти туннели ведут к реке. Река ведет к столице Галта. Если найдем лодку, то сможем добраться туда.
— И где искать эту лодку? — спросил Рагнар, понимая, что именно этот вопрос тревожит сейчас всех.
— Разберемся по ходу дела, — отозвался сержант Хакон.
— Без лодки я не смогу, — спросил Свен. — Мне не нравится плавать.
— Как только мы выйдем отсюда, сразу же приступим к строительству плота. Спускаться предстоит вниз по реке. Брат Тефис говорит, что течение достаточно сильное, так что слишком больших усилий от нас не потребуется.
— А что, если те летуны нас засекут? — спросил Нильс.
— Если придется сражаться — мы будем сражаться, — ответил Хакон, после чего снова воцарилась тишина.
Река оказалась достаточно широкой. От коричневой воды исходил терпкий запах гниющей растительности, смешанный с вонью канализационных стоков, очевидно поступающих сюда из храма.
«Что же мы будем делать дальше?» — думал Рагнар. Конечно, слова, сказанные сержантом, звучат героически, но… Чтобы надеяться на успешный исход предприятия, нужно как минимум выработать более или менее четкий план действий. Поэтому Рагнар не верил, что Хакон сказал все, что думает. Наверняка у него есть уже кое-какие соображения, просто не сформировавшиеся еще настолько, чтобы он счел своевременным озвучить их.
