Грубые башмаки воловьей кожи неутомимо шагали и шагали по покрытой прелым листом земле. Казалось, путь отлично знаком страннику — он почти не смотрел по сторонам, безошибочно отыскивая дорогу среди болот, островин и увалов.
Это были владения Великого Орлангура, и даже эльфы-Авари старались пореже заглядывать сюда. Точно забавляясь, Дух Познания окружил себя сонмом жутких страшилищ, рыскавших по близлежащим чащобам. Иных они просто пугали, иным преграждали путь, а иные и вовсе находили здесь свой конец…
Но заступить дорогу этому страннику не дерзнул никто — после того как его бердыш одним ударом расправился с выползшим на дорогу многоглавым чудищем. Путник усмехнулся, спихнул останки в болото и зашагал дальше — уже невозбранно.
Он миновал чащобы. Позади остались боры; вот и луг, что возле самого входа…
Осень властвовала и здесь — Великий Дух не вмешивался в естественный ход вещей. Время жить и время умирать, время расцветать и время плодоносить — как заведено, как записано на незримых скрижалях этого Мира, так тому и быть. Золотой Дракон не окружал себя роскошными садами. Ему милее было исконное и природное…
Как и положено, у самого черного зева каверны странника встретил привратник — точная копия самого гостя. Путник подмигнул сам себе, отсалютовал бердышом и бестрепетно вошел под низкий свод.
В самой пещере ничего не изменилось. Тот же мягкий зеленоватый полумрак, то же каменное ложе Великого Дракона — и он сам, прежний, свившийся в тугое кольцо на возвышении… Четырехзрачковые глаза в упор уставились на пришельца.
— Здравствуй, Всезнающий.
— Привет и тебе, старый друг, — мягко прошелестело в сознании гостя.
— Я пришел вопросить. — Гость стоял, расставив ноги, упершись в землю острием на нижнем конце бердыша, словно готовясь выдержать свирепый шторм.
— Мне ведом твой вопрос и ведом ответ на него. — Веки Дракона дрогнули, приспустившись.
— Быть может, тогда тебе ведомо и то, что я мыслю сделать?
— Ты же знаешь — таким знанием я не обладаю. Я буду знать, если ты этого захочешь.
— Мудрецы Срединного Княжества…
— И эльфы-чародеи Вод Пробуждения…
— Как? Значит, я не первым пришел к тебе с этим?
— Первым. Но они взывали ко мне… и я прочел их тревогу и неуверенность.
— Тогда можешь прочесть и мои. Старая рана заныла вновь… И если бы только это!
— Мне ведомы все нестроения. — Чудные глаза Великого Дракона совсем закрылись. И — неужели в неслышимом голосе его внезапно прозвучала скорбь?
— Я должен идти на Юг. Я чувствую, как губительная дрожь начинает распространяться по Костям Земли. Черные Гномы делают все, что могут, но…
— Мне ведомо.
— Я пришел спросить тебя — неужто и на сей раз ты останешься в стороне?!
Ответ пришел не сразу, с томительным вздохом. Если бы это вздохнул человек, странник, наверное, сказал бы, что вздох этот полон боли. Но нет — ведь Духу Абсолютного Знания не бывает больно.
— Весь этот мир готов прийти в движение. Дремлющие Силы просыпаются. И впервые за все долгие века я не могу провидеть того, что грядет. Может статься и так, что барьеры рухнут раньше намеченного. И судьба Сущего окажется в руках горстки храбрецов… в то время как я видел могучее войско, в котором каждый давно уже равен по силам воинам Заокраинного Запада.
— Вот как? Но, может, еще не поздно решить все миром?
— Решить все миром? Возможно. Но едва ли Властители Заката смирятся с тем, что сотворенная ими в Начале Начал Великая Музыка окончательно окажется измененной.
— Они добры и благи, — возразил путник.
— Пусть для тебя это будет так, — не стал спорить Дракон. — Но они давно устранились от скорбных дел мира сего…
— Так же, как и ты, — сурово возразил пришелец.
— Так же, как и я. Не мое дело пасти народы…
— Но и не их… Почему ты можешь спокойно созерцать войны, бедствия и беззакония, ничего не предпринимая, даже когда точно ведомо, кто виноват?
— Я понимаю тебя, — прошелестело в ответ. — Но живущие — не мои Дети.
Не мне судить их пути…
— Если рука убийцы окажется занесена над младенцем — о чем тут судить?.. Я тоже понимаю тебя. В свое время я думал точно так же, как и ты. До тех пор, пока…
— Пока не вышел на поле боя под стенами Серой Гавани… — заметил Дракон.
— Да, — тяжело упало каменное слово. — Я выжил чудом. И поклялся, что, пока мои руки держат топор, я буду сражаться. И если не я рассужу схватившиеся два степных рода, то по крайней мере остановить убийство детей я смогу. Пусть я спасу не всех. Но — кого спасу, того спасу. Ты не понимаешь меня?
— Я понимаю, что чувствуешь ты. Спасибо тебе, что дал мне узнать об этом.
— Ты и теперь останешься здесь?
— А что, по-твоему, должен я содеять?
— Как «что»?! Погасить Огонь!
— А тебе ведомо, что это такое?! — Казалось, в бесплотном голосе Духа Познания проскользнуло нечто похожее на гнев.
Молчание. И после долгой паузы:
— Нет. А тебе?
— Мне — да.
— И ты ждешь? Ты бездействуешь?
— Да, — словно таран грянул в крепостную твердь.
— Но почему, во имя Подземных Сил?! На Юге люди режут друг друга с той же легкостью, что и хлеб за обедом!
— Мне это ведомо. Но если таково их желание…
— Внушенное извне!
— Нет. Идущее изнутри. Просто усиленное.
— Какое это, в конце концов, имеет значение! Черные Гномы, что ни день, приносят вести одна страшней другой. Харад, обезумев, налетел с войной на Умбар. Нестроение в Рохане. Назревает смута в Гондоре. Тебе этого мало?!
— Что значит «мало» или «много»? Такова жизнь людей.
— Но в твоих силах изменить ее!
— Я не сделаю этого. И очень скоро ты поймешь почему…
Гость умолк, тяжело дыша. По лицу его катились капли пота, исчезая в густой бороде.
— Слушай и запоминай. — Голос Дракона возвысился. — Тебя ждет дорога на юг. Я никогда не вмешивался в великую Пляску Сил, теперь же прошу тебя об одном…
— Принести это тебе?
— Да.
— Но почему Великому Орлангуру самому не проделать это? Кто устоит перед твоей мощью?
— Владеющий этим сейчас — устоит.
— …Я понял тебя, Великий. Прощай.
— Прощай. И помни: если это минует нас — все то, чему посвятило себя Срединное Княжество, окажется бессмысленным. И хоры Айнур грянут раньше, чем мы будем готовы.
— …И все-таки зря ты не скажешь мне всего. Раньше за тобой такого не водилось.
— Раньше я никогда не принимал ничьей стороны. А теперь принял. И становлюсь уязвимым для Силы Валар. Теперь ты понимаешь?..
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
