Во второй половине XVIII в. усилия самодержавия были направлены на создание «новой породы людей». Проводником этой политики был талантливый педагог И. И. Бецкой. Он разработал «Генеральное учреждение о воспитании обоего пола юношества». Оно было утверждено императрицей. «Новая порода людей» должна была воспитываться изолированно от семьи и общества с 5 или 6 лет в закрытых сословных учебных заведениях интернатского типа. В них учащиеся должны были получить определенную сумму знаний, положенных представителю того или иного сословия, четко усвоить свои права и обязанности согласно сословной принадлежности, а главное, должны были быть «отвращены от всякого рода продерзостей». Достигалось это старанием «вселить в юношество страх Божий». Оторванные от семьи и общества до 18-20-летнего возраста учащиеся этих учебных заведений готовились к занятиям, соответствовавшим их сословной принадлежности. Дворянина ждала офицерская или государственная служба. «Новый человек», прошедший обучение в воспитательном доме, должен был заниматься ремеслами и другими видами деятельности, предписанными его сословию. По образованию и воспитанию он отличался от дворян.
В 1764 и 1770 гг. по проекту Бецкого в Москве и Петербурге были созданы Воспитательные дома для подкидышей и «несчастнорожденных» младенцев. В 1764 г. для молодых дворянок был открыт Смольный институт благородных девиц в Петербурге. В 1765 г. там было создано отделение для мещанских девиц. В 1772 г. было открыто коммерческое училище для детей купцов и мещан, так называемый Демидовский лицей. В 1779 г. был открыт Екатерининский институт для девочек из семей мещан и купцов. Были преобразованы кадетские корпуса.
В 1744 г. цифирные школы были слиты с гарнизонными и стали называться школами грамоты. Во второй половине XVIII в. духовное образование можно было получить в епархиальных училищах, духовных семинариях и академиях.
В 1782–1786 гг. в России была проведена школьная реформа, положившая начало созданию общеобразовательной школы с едиными учебными планами и единой методикой обучения. В стране были созданы в губерниях главные, а в уездах малые народные училища. В малых училищах, которые давали элементарные знания по чтению, письму, арифметике, чистописанию и катехизису, учащиеся обучались два года. В главных училищах было четырехклассное образование. Там преподавали начальные дисциплины, а также русский язык, арифметику, историю, географию, естествознание, архитектуру, физику и механику. В концу XVIII в. было создано 400 народных училищ.
Кроме государственных школ, частные лица по своей инициативе в Москве, Петербурге, Твери, Туле и других городах создавали училища для бедных детей и сирот. В 1779 г. по инициативе Н. И. Новикова при Московском университете было открыто первое педагогическое учебное заведение – учительская семинария. В конце XVIII в. в России действовали три медицинских училища. Кроме них, медицинское образование давали в Медико-хирургической академии и на медицинском факультете Московского университета.
В XVIII в. в России начинает развиваться университетское образование. В 1724 г. Петром I был подписан указ о создании Академии наук. В ее структуре были предусмотрены гимназия и университет. В академическом университете должны были готовить кадры будущих ученых, и занятия там должны были вести члены Академии. Однако академические гимназия и университет до 1758 г., когда руководство учебной и научной частью Академии было поручено М. В. Ломоносову, влачили довольно жалкое существование из-за недостаточной материальной базы, организационной неразберихи, неудачного подбора преподавателей. М. В. Ломоносову удалось поднять преподавание на более высокий уровень, обучение стали вести на русском языке. В число преподавателей вошли лучшие студенты университета. Однако академический университет был далек от того, чтобы стать цитаделью просвещения и науки в России.
В 50‑е годы М. В. Ломоносов сосредотачивает свои усилия на организации в Москве университета, который должен был стать центром образования и науки. В 1755 г. при содействии виднейшего елизаветинского вельможи И. И. Шувалова был открыт Московский университет. Он же стал первым его куратором. Но главная идея создания и организации университета принадлежала М. В. Ломоносову. Им был разработан проект его организации. Московский университет был бессословным светским учебным заведением. В отличие от западноевропейских университетов, в нем не было факультета богословия, а преподавание велось на русском языке, а не на латыни. В Московском университете было три факультета: философский с отделениями словесным и физико-математическим, юридический и медицинский. Для подготовки кадров студенчества при университете была создана гимназия с двумя отделениями – для дворян и разночинцев.
Московский университет с самого основания стал центром образования, науки и распространения научных знаний. Здесь читались публичные лекции и устраивались научные диспуты, широко издавалась научная и учебная литература. Во второй половине XVIII в. Московский университет стал крупнейшим центром науки и просвещения России, где работали выдающиеся профессора Н. Н. Поповский, А. А. Барсов, Д. С. Аничков, С. Е. Десницкий и др.
С Московским университетом связано создание в 1757 г. Академии художеств, выросшей из художественных классов университетской гимназии. Студенческий театр Московского университета положил начало профессиональному театру в Москве. В 1756 г. в Московском университете стала издаваться газета «Московские ведомости», а затем и журналы. В 70‑е годы возникло первое литературное общество. Московский университет становился также и центром развития национальной культуры.
Открытие в 1725 г. Петербургской Академии наук стало важным этапом в развитии российской науки в XVIII столетии. В Петровскую эпоху развитие науки и техники обуславливалось практическими потребностями государства. Поэтому большие успехи были достигнуты в поисках полезных ископаемых, изучении недр, картографии. Совершались экспедиции в Сибирь и на Дальний Восток, Среднюю Азию В. Атласовым, И. Евреиновым, Д. Г. Мессершмидтом, И. Унковским и др. Составлялись карты Камчатки. С. Ремезов на рубеже XVII–XVIII вв. начал составлять «Чертежную книгу Сибири». Эта работа была продолжена И. К. Кирилловым, который начал составлять «Атлас Всероссийской империи». Его первый том вышел в 1732 г. В январе 1725 г. Петр I подписал указ об отправке Камчатской морской экспедиции В. И. Беринга и А. Л. Чирикова, которая продолжалась с 1725 по 1730 г.
Большие успехи были достигнуты в области механики, создания станков, механизмов. В этой области известны такие имена, как М. В. Сидоров, Я. Батищев, А. Нартов, И. И. Сердюков. В петровские времена было положено начало собирания научных коллекций. В 1719 г. для всеобщего обозрения была открыта Кунсткамера, собрание «раритетов» которой послужило основой для коллекций будущих музеев: Эрмитажа, Военно-морского, Артиллерийского.
В 1720 г. Петр I издал указ о собирании по монастырям древних рукописей, хронографов, летописцев и степенных книг. Стали создаваться исторические труды Ф. Поликарпова, «Марсова книга», «Рассуждения о причинах Свейской войны» П. П. Шафирова, «Ядро российской истории» А. И. Манкиева и др.
Академия наук в Петербурге была торжественно открыта 27 декабря 1725 г. Уже через два десятка лет она заняла видное место среди других академий мира. В это время в ней работали крупные ученые: математики Л. Эйлер, Д. Вернул ли, астроном Ж. Делиль, физики Г. Рихман, Ф. Эпинус. В 1745 г. членом Петербургской академии стал М. В. Ломоносов, поистине выдающаяся фигура в российской науке. Им были сформулированы атомно-молекулярные представления о строении вещества, сохранении материи и движения, мысли о кинетической природе тепла, проведены исследования атмосферного электричества, выдвинута теория цветообразования, идеи об изменении во времени земной поверхности. В естественных науках Ломоносов был новатором, во многом смело опровергая мнения признанных в его время авторитетов. Работая над корпускулярной теорией, он выступил против идеалистических построений Лейбница и Вольфа, а открыв закон сохранения материи и движения, заявил, что «славного Роберта Бойля мнение ложно». Число таких примеров можно умножить.
В области естественных наук работы Ломоносова отличались новизной, глубиной исследования, последовательностью в проведении материалистических принципов. Материалистические идеи и теории Ломоносова, значительные не только для России, но и для Западной Европы, позволяли ему достичь выдающихся успехов в решении важнейших научных проблем.
Научные работы Ломоносова способствовали развитию металлургии и горного дела, мануфактурного производства, обороны страны, мореплавания, сельского хозяйства. Другое дело, что в условиях господства крепостнических отношений его открытия не находили должного применения, а часто просто замалчивались.
