Читаем без скачивания Цетаганда. Этан с планеты Эйтос. В свободном падении - Лоис Буджолд

— Значит, так, — когда она обернулась к Этану, от веселости не осталось и следа, — давайте приведем цифры в соответствие. Помогите-ка мне положить на весы это животное.

Задача оказалась не из легких: Окита уже весь окоченел и упорно не желал покидать свой временный приют. Стащив с усопшего одежду и отстегнув от его пояса полный комплект боевого вооружения, Куин увязала вещи в тугой узел.

Этан наконец взял себя в руки и с трудом положил тело на весы. Каким бы безумием все это ни казалось, он знал одно: Эйтосу грозит опасность. А потому первоначальное желание улизнуть от наемницы сменилось прямо противоположным: не упускать ее из виду до тех пор, пока он каким-либо образом не узнает всего, что известно ей.

— Восемьдесят один килограмм четыреста пятьдесят граммов, — отчеканил он таким тоном, каким отчитывался только перед Особо Важными Персонами, посещавшими Севарин. — Что теперь?

— Теперь положите его в один из тех ящиков и накидайте туда тритонов, чтобы общий вес был сто килограммов сто двадцать граммов, — приказала она, взглянув на экран. Недостающие граммы Элли прибавила, достав из куртки вибронож и отхватив им кусок тритоньей тушки, после чего решительно захлопнула крышку.

— Теперь — восемьдесят один килограмм четыреста граммов тритонов в бак, — скомандовала она. Внешне как будто ничего не изменилось: все те же три ящика и одна цистерна.

— Может, вы мне все-таки объясните, что мы такое делаем? — взмолился Этан.

— Максимально упрощаем задачу. Сейчас вместо крайне предосудительного бака с мертвым планстником мы имеем безобидный бак с вполне законными деликатесами. Осталось всего ничего — избавиться от восьмидесяти с небольшим кило парализованных тритонов.

— Но ведь мы же не избавились от тела! — Этан непонимающе покачал головой. — Вы собираетесь выбросить тритонов обратно? — с надеждой спросил он. — А они не утонут? Они смогут плавать после контузии?

— Ну вот еще! — возмутилась Куин. — Это разбалансирует всю систему! Здесь все очень тонко. Смысл наших упражнений состоял в том, чтобы сохранить вес, изменив содержимое. А что касается тела — увидите.

— Ну как? Со всем разобрались? — крикнул техник, когда они выплыли из люка с баком и ящиками, погруженными на платформу.

— Как же, разберешься тут! — проворчала Куин. — До меня только сейчас дошло, что надо было захватить емкость посолиднее. Теперь придется еще возвращаться. Знаешь, выпиши-ка мне пропуск, и я оттащу этот груз в Удалитель. Услуга за услугу. К тому же мне все равно надо повидаться с Тэки.

— Ну разумеется, какие проблемы! — просиял техник. — Спасибо!

Он вывел из компьютера данные, записал их на дискету и отдал ее Куин, которая тут же поспешно удалилась.

— Отлично, — выдохнула она с облегчением. Едва лишь створки пневматических дверей сошлись за их спинами, она расслабилась и опустила плечи — первый признак усталости, который заметил Этан.

— Я должна сама проследить за последним актом, — произнесла она и добавила, заметив его вопросительный взгляд: — Мы могли бы оставить ящики, они и так отправились бы в Удалитель по графику, но у меня из головы не шла ужасная мысль: а вдруг в последнюю минуту придет заказ из Транзитной Зоны, Дэйл откроет ящик, и…

— Заказ на тритонов? — Этан поморщился.

— Да. — Она улыбнулась. — Но в ресторанах их подают под видом «лягушачьих лапок высшего качества» — так значится в меню.

— А это, э… этично?

Элли пожала плечами:

— Надо же извлекать из них выгоду. У заезжих снобов блюдо пользуется большим успехом. А коренным жителям этих бестий даже задаром не так-то просто сбыть: нам на них уже смотреть тошно. Но служба биоконтроля отказывается заменить их чем-либо другим. Эти пожиратели водорослей заставляют кислородную систему работать с максимальной отдачей. Так что приходится мириться: кислород прежде всего. А тритоны — просто издержки производства.

Они снова поплыли по коридору. Этан искоса взглянул на наемницу, сидевшую в позе лотоса с отсутствующим видом. Нужно попытаться.

— Что это за генетический проект? — внезапно спросил он. — Ну тот, которым занимался Миллисор. Вам что-нибудь еще об этом известно?

Элли внимательно посмотрела на него.

— Генетика человека. Честно говоря, кроме этого, мне мало что известно. Кое-какие имена, несколько ключевых слов… Один Господь знает, что они там задумали. Может, создавали каких-нибудь монстров. Или выращивали суперменов. У цетагандийцев прямо-таки параноидальная зацикленность на войне. Возможно, они собирались вырастить в репликаторах батальоны солдат-мутантов, а потом завоевать с ними всю Вселенную.

— Вряд ли, — возразил Этан. — Во всяком случае, не батальоны.

— А почему бы и нет? Почему не вырастить их столько, сколько хочешь, если есть возможность?

— Да, конечно, можно произвести целую армию младенцев, хотя это потребует невероятных затрат. Нужны опытные техники, дорогое оборудование, материалы. Но разве вы не понимаете, что это только начало? Это вообще ничто по сравнению с тем, сколько требуется на воспитание ребенка. У нас, на Эйтосе, дети — главная расходная статья госбюджета. Естественно, питание, затем — жилье, образование, одежда, медицинское обслуживание… Одно только воспроизводство населения, не говоря уже о приросте, отнимает почти все наши ресурсы. Ни одно государство не в состоянии позволить себе выращивание такой специализированной армии.

Элли Куин удивленно вскинула бровь.

— Как странно. На других планетах ежедневно рождаются десятки тысяч младенцев, но государства при этом отнюдь не беднеют.

— В самом деле? — заинтересовался Этан. — Не понимаю, как такое возможно. Одни только выплаты за воспитание детей поистине астрономические. Наверное, вы все-таки ошибаетесь.

Элли широко раскрыла глаза, словно ее вдруг осенило.

— Ах, да! Ведь на других планетах это не считается за труд, и потому за воспитание детей там никто не платит.

— Что же это получается?! — изумился Этан. — Один пишем, два в уме? Эйтосиане бы никогда не потерпели подобный грабеж! Неужели ваши воспитатели не получают даже социальных кредитов?

— Я полагаю, — отрывисто бросила Элли, — что на всех остальных планетах это называется материнским долгом. И предложение обычно превышает спрос — среди женщин всегда находятся штрейкбрехеры, которые сбивают цену.

Этан был обескуражен вконец.

— А разве большинство женщин не военные, как вы? Неужели среди дендарийских наемников есть мужчины?

Куин рассмеялась так громко, что на них стали оглядываться.