Я связан… очень серьезными обещаниями.
– Просто обещаниями? Даже не клятвой? – фыркнула, отбирая у него свою ладошку.
– Я дал слово Ее Величеству, что никто не узнает о таинствах наших с ней встреч.
– Значит, встречи имеют место? – отпихнула его на противоположный диван и выдохнула, чувствуя себя совершенно измотанной.
Невыносимо тяжелый человек. Во всех смыслах.
– Имеют, Эйвелин, – кивнул сдержанно. – И будут иметь и дальше.
– Превосходно!
– Это мой долг.
– Задирать юбки королеве? А больше во всем дворе этим заняться некому? – я прочесала пальцами разлохматившиеся волосы и сцепила руки в замок на затылке.
Несносный квахар. Таким даже суп жалко портить!
– Элси доверяет только мне.
– Или рассказывайте все как есть, или не смейте появляться у меня на пороге, – погрозила пальцем перед его носом. – Ни до свадьбы, ни после, ни даже во время!
Рэдхэйвен нахмурился и резко выдохнул в кулак.
– Притормози, – стукнул в стекло водителю.
Спрыгнул со ступенек вниз, выдернул меня из вояжера, запихнул в плащ и потащил в лесную глушь.
Матерь гхаррова!
Туфли увязли в болотной трясине сразу, едва каблуки коснулись земли. Ноги застревали в корнях, вымученное запястье ныло – так упрямо Даннтиэль меня тянул в темноту. Похоже, он решил овдоветь сегодня же и избавить нас от грядущих страданий.
– Если кому-то расскажешь, Эйвелин, мне придется тебя убить, – он наконец остановился у каких-то кустов и развернул меня к себе.
– Чего?!
– Ну, ладно, просто сильно отшлепать, – закатил глаза. – Это не моя тайна, и разглашать ее нельзя.
– Мне дела нет до чужих тайн, – пробурчала, чувствуя, как ноги уже по щиколотки ушли в густую жижу.
– Ты как будто стала ниже…
– Да неужели?! – ткнула пальцем вниз, в черноту.
Рэдхэйвен вытащил меня за талию из вязкой грязи и поставил рядом с собой.
– Спрашивай. Только быстро, Эйвелин, – скинул с ладони мудреное фиолетовое плетение, и нас окутало призрачной дымкой.
– Зачем Ее Величество искала вас в академии? – сощурила глаза, чтобы лучше видеть надменный профиль.
– Больше Элсинор не может никому доверить свой недуг.
– И для этого надо было идти в спальню? Вы ведь в курсе, что пишет «Вестник»? – нахмурилась с недоверием.
– Мне все равно, что пишут в газетах, – он раздраженно дернул плечом. – Не удивлюсь, если Элси намеренно пускает сплетни при дворе о своем ко мне расположении. С Дафной они хорошие подруги.
– Она одобряет эти жуткие карикатуры?
– Так легче объяснить, почему я постоянно путешествую с ней. Даже на частные мероприятия и в загородные резиденции.
– Вы ведь не так давно назначены главным мастером защиты двора…
В глубине леса кто-то голодно провыл, и я прижалась к Рэдхэйвену. Не мог он найти менее жуткое уединенное место?
– Я помогал ей и раньше, без официальной должности. Сначала ее недуг вызвал мой интерес…
– Как и мой? – усмехнулась с пониманием. Этот хитанец неисправим.
– М-да… И я попробовал ее излечить.
– Тоже, видно, нетрадиционным методом? – усмешка моя стала злее. Сама себя не узнавала, ей Варху.
– Весьма. Тогда, несколько лет назад, я был в паршивом состоянии…
– Сильно скучали, да?
– Словами не передать. Но это занятие… рутинное по своей сути… вернуло к жизни не только Элси, но и меня.
Рутинное… занятие… Да просто огхарреть!
– Словами не передать, как омерзительно это звучит. А уж как представляется! – заверила его сердито, отчаянно пытаясь не представлять. И не вспоминать лично подсмотренное.
– Романа у нас не было и нет, – глухо выдал Рэдхэйвен, за подбородок поднимая мое лицо к себе. – Но Элси – одна из немногих, кто умудрился завоевать мое расположение и может рассчитывать на мою помощь. Список поистине небольшой, Эйвелин. И состоит буквально из нескольких имен, среди которых Грегори Кольт, Финиус Мюблиум, Найджел Керроу и… и ты, колючка.
– Так помогите мне! – я всплеснула руками, и плащ на мне распахнулся, впуская колючий холод. – Потому что я ни гхарра не понимаю. И меня как теоретика магии это крайне нервирует.
– Эйвелин… Ее Величество проклята, – он запахнул плащ и вернул пальцы на мое лицо. Голос Рэдхэйвена стал приглушенным, тихим, я едва могла его расслышать. – То «покушение», что из юной невесты сделало ее вдовствующей королевой, оставило след. Она выжила чудом: проклятие было смертельным. Ее супругу повезло меньше.
– Но кто посмел?..
– Не перебивай, – меня строго щелкнули по носу. – Мне не удалось снять его. Месяцы попыток – все впустую. Я усыпляю чары, а они пробуждаются вновь, и вечно не вовремя. Хроническая хворь обжигает, мучает Элсинор, но и лечение не приносит удовольствия. Как бы оно ни выглядело со стороны, это далеко от интимных развлечений.
Под суровым взглядом хотелось съежиться. Я мало что понимаю в этих его «развлечениях», но выглядело похоже. Очень. Похоже.
– Нужен постоянный контроль. Монарх не может проявлять слабость на людях, – вещал Даннтиэль, накручивая полы моего плаща на кулак. – Поэтому я всегда при ней на случай внезапного обострения.
– Она за этим вызывала вас в Хитану?
– Я не могу быть все время рядом, – он кивнул, – а она не может доверить свою уязвимость лекарю. Ее проклятие слишком уж специфическое.
– Это, наверное, не мое дело, – я почесала затылок, морщась от гнета чужой тайны.
– Тепеть уже ваше, раз спросили, мисс Ламберт! – он сдвинул черные брови, и тьма сгустилась на лице мастера проклятий. – Король взял то, что ему не принадлежало. Из великих странствий по Междумирью он привез супругу необычайной красоты… И посадил на трон подле себя. Очень глупый поступок.
– Почему же глупый? Он снял с нее оковы! – возмутилась обвинению.
– Он забрал ее из Керракта, Эйвелин, – «разжевал» он для неразумных, шевеля бровями в непонятных намеках. – Из гарема одного из клановых лидеров. Только очень легкомысленный человек рискнет всем своим миром из-за… женщины, – добавил с укором. – Но, справедливости ради, его к этой глупости подтолкнули.
– Вы бы своим миром ради женщины не рискнули. Это я уже поняла, – проворчала в кулачок.
– Я рискую своей нервной системой. Это тоже великая жертва, – пробубнил он в ответ.
– Рассказывайте дальше.
– Их брак получил
