— Хорошая… женщина.
На эти слова откликнулся Ричард:
— Да, это так, мама. Очень хорошая женщина. И между нами говоря, — он наклонился к ней и улыбнулся, — мы все надеемся, что скоро она перестанет называться мисс Фэйвэзер.
— Вот как… Замуж?
Ричард улыбнулся матери, а она, глядя ему в лицо, тихо спросила:
— За кого?
И так же тихо последовал ответ:
— Алекс.
— Не может быть!
— Может… мы надеемся на это.
А Джеки добавила:
— Если у него хватит ума.
Айрин откинулась на подушки и сделала глубокий вдох, а потом сказала:
— Волнующе.
— Так вот что мы с вами делаем — волнуем вас, и слиш-ком, поэтому мы должны уходить. Потому что, если придет медсестра или сиделка, у нас будут неприятности.
Айрин закрыла глаза и протянула к ним руку, которую каждый из них легонько похлопал, прежде чем тихо выйти из комнаты.
Восемь дней спустя они зарегистрировали брак в местном бюро регистрации. При этом присутствовали Александр, Джеймс, Гленда, Белла и мисс Фэйвэзер.
Их поцелуй был очень нежным, и они смотрели в глаза друг другу. Затем они поблагодарили регистратора и вышли. Они шли молча. Пересекли холл и спустились по каменным ступеням к лимузину, ожидавшему новобрачных. Их сопровождали Белла, Джеймс и Гленда.
Мисс Фэйвэзер хотела последовать за ними, но Александр втащил ее обратно в коридор. Глядя прямо ей в глаза, без какой-либо подготовки он сказал:
— Мэгги!
Она откликнулась:
— Да?
Это был вопрос, после чего он задал свой:
— Выйдете за меня замуж?
Последовала продолжительная пауза, а потом она рассмеялась. Это был тихий смех, но все же смех.
— Ответ, Алекс, давным-давно предопределен.
— О, Мэгги! — Он взял ее руки в свои. — Я был тупым эгоистичным дураком, и я ни о чем не догадывался, потому что вы никак мне этого не показывали. На самом деле я никогда не думал, что смогу еще когда-нибудь испытать подобные чувства к женщине. Но, надеюсь, еще не слишком поздно сказать вам, что я люблю вас и что за последние несколько недель я испытал все муки ада.
Широко улыбаясь, она подняла руку и дотронулась до его щеки, проговорив:
— Как бы то ни было, я совершенно не испытываю чувства жалости по отношению к вам и надеюсь, что вы и дальше будете мучиться, потому что я слишком долго страдала из-за вас.
— О, Мэгги!
Он оглядел коридор. Никого не было видно. Тогда он быстро обнял ее и поцеловал. Когда же он повернулся к двери, там стоял не кто иной, как Джеймс. При виде его Александр коротко рассмеялся и воскликнул:
— Мой Бог! Тебе обязательно надо во все совать свой нос?
После этого все трое дружно рассмеялись и начали спускаться по лестнице ко второй машине. Прежде чем они сошли на тротуар, Александр хриплым шепотом попросил:
— Джеймс, пожалуйста… пожалуйста, пока не говори никому. Пожалуйста. Это их день.
Его сын, взглянув на них обоих, сказал:
— Хорошо, — и они прошли несколько шагов, оставшихся до машины, которая должна была доставить их в дом Гленды на праздничный завтрак.
6
Радовалась Айрин только десять дней. Однако в течение этих дней все видели, что она выглядит более умиротворенной и счастливой, чем когда бы то ни было.
Она умерла во сне, но до самого конца чувствовала, что сын держит ее за руку, и знала, что его дорогое ей лицо находится рядом с ее лицом.
Она закрыла глаза, и началось медленное угасание, а дышать она перестала только через четыре часа.
Айрин похоронили на дальнем конце кладбища, у реки, рядом с могилой ее матери. Все это место и небольшая надгробная плита за много лет покрылись мхом и заросли травой.
От могилы ее отца не осталось и следа. Он не был похоронен по христианскому обряду, потому что покончил жизнь самоубийством. И все же он должен был покоиться в какой-то части кладбища, хотя об этом не было никаких записей в церковной книге.
Церковь была переполнена, на кладбище тоже было столпотворение. Пришло много фотографов и журналистов. Последние отчаялись что-либо узнать у сохранявших молчание членов семьи и друзей, окружавших Айрин в последние дни ее жизни.
Все были весьма удивлены, узнав, что миссис Айрин Бейндор не умерла много лет назад. Здесь была какая-то тайна, причем не одна. Но даже самые ушлые журналисты не смогли ни до чего докопаться, хотя предполагалось, что это какая-то душещипательная история. Единственное, что им удалось узнать, — это то, что ее сын был рядом с ней до конца…
Две недели спустя все снова собрались вместе. И снова в гостиной Гленды. Они пришли туда, чтобы обсудить планы на будущее в части того, что зависело от них.
Александр уже договорился с Джорджем Пикоком о том, что тот будет управлять оставшимися филиалами за границей. Делами лондонской фирмы будут ведать Александр и его жена Маргарет, а остальным бизнесом займется Джеймс.
Для Джорджа Грина, кузена Мэгги, образовалась новая должность. Он стал управляющим компанией, учрежденной для надзора за работами по сносу трущоб и возведением новых зданий. Но этим он должен был заниматься после открытия санатория.
И наконец, Ричард и Джеки. Было решено, что Ричард после двух лет стажировки займет должность пластического хирурга-консультанта. Джеки до сих пор не озвучила свои планы, но теперь она рассказала о них:
— Что я собираюсь делать? Хорошо, вы сейчас узнаете. Я выбрала себе другую карьеру.
— Другую карьеру? — Этот возглас издал удивленный Ричард.
— Да, дорогой муженек, другую карьеру. Прежде всего я буду женой и матерью, а новой карьерой станет карьера писательницы.
— Писательницы? Что ты имеешь в виду? — недоумевал Ричард. — Как журналист ты и так пишешь.
— Нет, я не пишу. Я просто сообщаю. Но теперь я намерена написать книгу.
Все слушали ее очень внимательно, а Александр спросил:
— Книгу? Роман?
— Нет, не роман, Алекс. Биографию человека, который когда-то был известным финансистом и довел свою жену до безумия, на двадцать семь лет погрузив ее в туман забвения. Но самым главным персонажем будет мисс Белла Морган, которая выросла в трущобах Ливерпуля и хорошо знала, как это — ночевать на улице. Однажды, когда ей было около сорока лет, она обнаружила странно одетую женщину, лежавшую в захламленном дворе, пытавшуюся найти себе убежище за грязными ящиками из-под овощей и фруктов. Она сделала ее частью своей жизни. Она не только заботилась о ней, она любила ее и все свободное время проводила с ней. Ее подопечная выходила из этого дома всего четыре раза за двадцать семь лет. Единственное, чего мисс Белла Морган не могла сделать, — это заставить ее отказаться от старых потрепанных платья, пальто и странной шляпки, в которых она ушла из дому. Подопечная Беллы вбила себе в голову, что это пальто защищает ее от притязаний мужчин. И она так любила эту одежду, что даже попросила похоронить себя в ней. Ее желание было исполнено.
