Максимус Тейн приказал Имперским Кулакам отправиться туда на встречу с мастером-траекторэ Аргусом ван Аукеном, которому генерал-фабрикатор Кубик доверил опеку над экспериментальной гравитационной технологией, разработанной Адептус Механикус на основе захваченного орочьего оборудования.
Окольцованный колоссальными узловыми установками, дрейфующими над луной-фабрикатором, Туза следовала траектории, созданной магистральными гравиполями. Астероид ощетинился строительными лесами и поочередно вращался то вокруг рабочих станций, то вокруг сервиторных кораблей. Когда все необходимые изменения были внесены, а ценный груз размещен внутри, скала набрала скорость, лавируя меж чередующихся узлов. Влекомый вперед гравитационными силами, создаваемыми адаптированной технологией чужаков, колоссальный обломок камня все быстрее вращался вокруг луны-фабрикатора.
Полагаясь на расчеты мастера ван Аукена, адепты в нужный момент отключили подачу энергии на гравикольцо, и Туза-44, словно брошенная бола, устремилась в пустоту. Ее с тщательно подобранной скоростью вывели на траекторию к планете Улланор. Ранее уже состоялось пять удачных испытательных запусков астероидов из Голгаширского пояса, и теперь шестой следовал по пути своих скалистых предшественников. Подобно комете, разбившейся на метеоритный шторм, астероиды мчались к родному миру Зверя, однако лишь внутри Тузы-44 находились войска Империума.
Кроме того, на Абитике-Прим велся активный ремонт кораблей, оставшихся от Краевой армады линейного флота Солар. Группировку из древних линкоров, гранд-крейсеров и авианосцев укрепили эскортами и тяжелыми фрегатами из Занахейма, а также абитикскими ковчегами-крейсерами тактической группы «Дзета-Йота». Эту флотилию, переименованную в ударную группу «Туза», передали под командование лорда-адмирала Ивлина Напьера. Ей было поручено следовать за астероидами через внешние системы укрепленного вражеского сектора на субсветовой атакующей скорости, защищая тяжелые транспортники, баржи, десантные суда и грузовые ковчеги от роев орочьих штурмовых космолетов, которые Тейн ожидал встретить там.
С огнем следовало бороться огнем, поэтому Максимус решил перебросить большую часть капитула на Улланор внутри астероида, разместив там же Сестер Безмолвия и псайкеров-чужаков. Тейн планировал, что скала врежется в планету (обычно эту апокалиптическую тактику применяли орки), вызвав обширные разрушения и смятение. Имперские Кулаки воспользуются этим для удержания и расширения зачищенной зоны высадки вместе с доставленной на поверхность бронетехникой, полками Астра Милитарум, легионами скитариев и боевыми автоматонами. Также Максимус надеялся, что орбитальные удары и авиаподдержка Космофлота помогут ему провести десантирование титанов из Легио Интрафекс. Все это время Тейн и Имперские Кулаки будут осаждать дворец орков, чтобы Сестры Безмолвия смогли высвободить силу зеленокожего псайкера прямо на Зверя, это чудовище, грозящее истреблением всей Галактике.
Еще пять ударных групп, запущенных из других миров-крепостей и миров-кузниц вокруг подсектора Улланора, неслись через пустоту к системе, служащей оплотом Зверя. Магос-доминус Герг Жокув возглавлял соединение из Динакс-Абултры, поскольку его опыт командования силами Адептус Механикус во время предыдущей атаки на Улланор сочли бесценным. Другая группировка имела такое же преимущество: ею руководил верховный маршал Боэмунд из Черных Храмовников. Еще в одно формирование входил даже лорд Терры — Виенанд от Инквизиции решила сопровождать своего советника-техножреца Элдона Урквидекса и подразделение Караульных Смерти под началом Астера Боевого Кулака из Космических Волков. Последнюю группировку вела сама могучая «Фаланга», и гарнизон колоссального звездолета, подчиненный десятому капитану Декариону, составляли его отряды скаутов, а также две полуроты Имперских Кулаков.
Прибыв на отдаленные точки Мандевиля внешних систем, тысячи кораблей двинулись к Улланору, пылая дюзами на крейсерской скорости. Имперский Космофлот развернул здесь свои последние линкоры и гранд-крейсеры, которые возглавляли «лоскутные» армады из собранных отовсюду звездолетов. Там объединились системные эскадры, патрульные соединения, флотилия и секторные группировки. Даже легендарные корабли первого класса вроде «Императора восходящего» и «Астры Глориан», служившей космической тюрьмой в кольцах Тетры-Битии, были поспешно переоборудованы и возвращены в строй. Окруженные крейсерами, тяжелыми фрегатами и эсминцами, они эскортировали громадные ковчеги Механикус и грузовые суда, везущие неимоверно могучие боевые машины Адептус Титаникус.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Рядом с десантными судами, нагруженными полками Астра Милитарум, следовали транспортные ковчеги, полные легионов скитариев, и авианосцы Космофлота, готовые выпустить звенья перехватчиков, истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков. Экклезиархия отправила звездолеты Министорума с поспешно мобилизованными ополченцами-фратерис. Адептус Арбитрес выдвинули небольшую группу «летающих участков» и кораблей для подавления мятежей, ну а сам Дракан Вангорич предоставил несколько судов для перевозки клад, несущих в своем чреве самых беспощадных убийц в Империуме.
Тейн и его ударная группировка собирались принести оркам безжалостное, беспощадное разрушение катастрофических масштабов. Пока чужаки будут ошеломленно бродить по руинам своего мира, магистр ордена обрушит на них новые погибели, даруя возрожденным Имперским Кулакам боевое крещение пылью, кровью и огнем сражении.
Задевая золотисто-желтой броней скалистые стены, Максимус двигался через пещерный мрак к центральной полости астероида. Выдолбленная в самом сердце Тузы- 44, она получила имя Средоточие. Адамантиевые каркасы и генераторы силовых полей укрепили отсек для предстоящей грубой посадки. Мастер-траекторэ ван Аукен создал своего рода астероид внутри астероида: его внутреннее ядро, снабженное антигравами, защитит бойцов от худших последствий столкновения с Улланором, а внешнее, разрушившись, погасит ударную волну деформации при контакте с планетой.
Именно здесь, в Средоточии, космодесантники, Сестры Безмолвия и плененные чужаки-псайкеры должны были пережить жесткую посадку. Именно здесь, среди поспешно адаптированных орочьих устройств, полагаясь на милость технологического гения Адептус Механикус, они попытаются уцелеть там, где уцелеть невозможно.
Под самым потолком камеры висел ряд клеток, доставленных с Луны. Три чудовищных орка, непостижимо выносливые твари, ревели и бесновались за прутьями. Их глаза и рты пылали силой эфира, в то время как разряды пси-энергии искрили на их зеленой колее и крепких прутьях. Их клыкастые пасти были раззявлены, тупые морды искажены свирепыми гримасами.
Госпожа Каваланера Брассанас, облаченная в багряную броню, плавно спустилась к Тейну сверху. Ее сопровождала Сестра в серебристых доспехах — та, которую Максимус видел ранее в лунной пещере. Они остановились перед магистром ордена, грациозные даже в невесомости.
— Как там обстановка, Сестра? — спросил Тейн, глядя на тварей наверху. Вспышки эфирной энергии отдавались трескучими разрядами внутри клеток и на прутьях.
«Чем ближе мы к Улланору, тем сильнее и беспокойнее становятся пленники», — показала Брассанас.
Максимус угрюмо кивнул.
— Их можно сдержать?
«Внешние системы кишат врагами, — жестами передала Каваланера. Каждая тварь снаружи — сосуд псионической силы, из коего эти монстры подпитываются».
— Но так ведь даже лучше, верно? — уточнил Тейн. — Чем больше вокруг орков, чем дольше псайкеры заряжаются, тем мощнее их запас энергии и тем сильнее будет пси-удар по зеленокожим.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
«Можно сказать и так», — уклончиво подтвердила Брассанас.
Максимус уловил, что она не до конца откровенна.
— Мы сможем сдержать их, Сестра? — повторил он свой вопрос.
«Сестры Безмолвия не подведут, магистр ордена», — заверила она его.
— Мой господин! — произнес почтенный брат Тихор, огибая оборудование и приближаясь к Тейну.
