Революция распространялась на крупные промышленные центры вместе с телеграфными сообщениями о событиях в столице. 28 февраля — 1 марта на сторону революции перешли гарнизоны в Москве, Харькове, Нижнем Новгороде и Твери (здесь толпа убила губернатора).
Казалось, в этих условиях в России должна утвердиться конституционная монархия. На это рассчитывали и генералитет, и думские лидеры. Однако события быстро вышли из-под контроля Думы и военного руководства. Радикальные группировки смогли установить через Советы тесную связь с солдатской массой — вооруженной силой переворота. 1 марта этот союз был закреплен в приказе № 1 Петросовета.
Однако, получив опору в рабочих и солдатах, лидеры Петросовета понимали, что управлять страной они не смогут, у них нет необходимого влияния и авторитета. Совет претендовал на роль верховного контрольного органа, но исполнительную власть готов был доверить известным думским лидерам. Сосуществование двух центров власти (правительства и Советов) с неразделенными полномочиями стало называться двоевластием.
Либеральные лидеры парламентского большинства, объединенные во Временный комитет Государственной думы, в ходе переговоров с левыми социалистами из Петросовета договорились, что правительство провозгласит в своей декларации амнистию по политическим и религиозным делам, широкие гражданские свободы (в том числе и для военнослужащих), отмену сословных, национальных и религиозных ограничений, «замену полиции народной милицией с выборным начальством, подчиненным органам местного самоуправления». Кроме того, правительство провозглашало начало немедленной подготовки к выборам в Учредительное собрание (парламент, который должен был принять основные законы страны), а также в органы местного самоуправления на основе всеобщего, равного и тайного голосования. Важным решением, закреплявшим сложившуюся расстановку сил, было «не разоружение и не вывод из Петрограда воинских частей, принимавших участие в революционном движении».
Думским лидерам казалось, что частными уступками можно взять рабочие массы под контроль. Связавшись с генералом Н. В. Рузским, председатель Думы М. В. Родзянко уверял его, что «правительственная власть перешла в настоящее время к Временному комитету Государственной думы». Получив такие сведения, Рузский решил добиваться отречения Николая II. Фактически к этому моменту Николай находился в изоляции. После того как большинство командующих фронтами высказались за отречение, морально готовый к этому Николай дал согласие. Днем 2 марта он подписал телеграмму об отречении сначала в пользу Алексея, а позднее — в пользу брата Михаила. 3 марта Михаил также отрекся от престола. В 1918 г. они без суда были расстреляны.
Николай II утвердил предложенную лидерами Думы кандидатуру князя Г. Е. Львова, одного из лидеров Земского движения, на пост премьер-министра. История Российской империи завершилась.
Началась история Российской революции 1917–1922 гг. — длительного процесса социально-политической конфронтации, который изменил сами принципы устройства общества в нашей стране. Эта революция включает ряд этапов: февральский (февраль-октябрь по старому стилю), октябрьский (с 25 октября 1917 г.), широкомасштабную Гражданскую войну (май 1918 — ноябрь 1920 г.), кризис коммунистического режима (конец 1920 — март 1921 г.).
Временное правительство и советы. Первый состав Временного правительства был сформирован 2 марта 1917 г. на основе прогрессивного блока — прежде всего кадетов и октябристов. Социал-демократы отклонили приглашение войти в буржуазное правительство — это противоречило их принципам. По мнению социал-демократов, социалисты в период буржуазной революции только извне могли воздействовать на буржуазное правительство. Иначе рассудил парламентский лидер трудовиков (фракции, близкой к социалистам-революционерам) и член исполкома Петросовета А. Ф. Керенский. Пока Петросовет лишь собирался обсудить возможность вхождения своих членов в правительство, Керенский заявил 2 марта о готовности войти в него.
Первое Временное правительство было либеральным. Министром иностранных дел стал лидер кадетов П. Н. Милюков, министром юстиции — А. Ф. Керенский.
Правительство сосредоточило в своих руках как исполнительную, так и законодательную власть. Фактическая ликвидация представительной власти ослабила опору правительства, поставив его судьбу в зависимость от партийных комбинаций. Однако оно было тесно связано с общественными организациями, которые возникли в годы войны (Всероссийский земский союз, Городской союз, Центральный военно-промышленный комитет).
Правительство считалось временным, потому что должно было существовать до созыва Учредительного собрания. Это сковывало его действия по проведению реформ. Считалось, что направление преобразований могут определить представители народа в парламенте. Однако правительство приняло некоторые либеральные меры, не касавшиеся основ социального устройства (закон о свободе собраний и союзов), упразднило корпус жандармов, ссылку и каторгу, ликвидировало аппарат царской полиции.
Временное правительство создавало систему управления на местах, назначая своих комиссаров в губерниях и уездах, опираясь на общественные комитеты и земства.
К маю численность ведущей правительственной партии — кадетов — выросла до 100 тыс. человек. Кадеты представляли интересы прежде всего «цензовых» слоев — либерального бизнеса и верхов интеллигенции. Широкие массы трудящихся, вышедшие на арену социально-политической жизни, не могли поддержать элитаризма кадетов, выступать в защиту интересов верхов. В условиях усталости от войны набирал силу протест против внешней политики кадетов, стремящихся к продолжению войны до победного конца.
У нового правительства не было прочной опоры в массовых социальных организациях, сотнями возникавших или выходивших из подполья после революции, — партиях, профсоюзах, советах. Советы опирались на органы производственного самоуправления — фабрично-заводские комитеты, а также на широкую сеть рабочих и солдатских организаций. По примеру Петрограда солдатские комитеты возникали по всей стране и брали военную силу под свой контроль.
Важнейшим фактором, оказывавшим воздействие на ход революции, оставалась война. Возрастающую политическую роль играла выходящая из-под контроля солдатская масса, стремящаяся к скорейшей демобилизации. Особую силу приобретали тыловые гарнизоны и прежде всего Петроградский, объявивший себя гарантом революции.
Одновременно из-за войны и революционных событий нарастал экономический кризис, ухудшавший и без того тяжелое положение трудящихся. Это порождало массовое отчаяние, острое желание вырваться из сложившегося положения одним скачком, нереальные ожидания и в итоге — стремление людей к быстрым и решительным мерам, качественно изменяющим общество, то есть социальный радикализм. Силой, которая взяла на себя консолидацию радикально настроенных солдатских и рабочих масс, стали большевики.
Большое значение для судьбы революции имело возвращение в страну лидера большевиков В. И. Ленина, который вопреки сопротивлению более умеренных лидеров большевизма настоял на новом курсе — на пролетарскую революцию. Эта стратегия, изложенная Лениным в нескольких речах и «Апрельских тезисах», выглядела сверхрадикальной, так как предполагала ликвидацию в ближайшее время самих основ существующего общества.
Ознакомившись с аргументами Ленина, первый русский марксист Г. В. Плеханов охарактеризовал их как «бред», так как Ленин не осознает обстоятельств времени и места — он не понимает, что пролетарскую революцию нельзя проводить сейчас и тем более в такой отсталой стране, как Россия. Мнение Плеханова и меньшевиков разделяли и влиятельные большевистские лидеры, прежде всего Л. Б. Каменев.
Однако партийная масса большевиков была настроена гораздо решительнее. Ленину удалось убедить своих товарищей, что в целях выхода страны из социально-экономического кризиса необходимо добиваться передачи власти в руки Советов. Он полагал, что Первая мировая война вплотную приблизила европейский пролетариат к революции. Как марксист, он был убежден в единстве общемирового исторического процесса. Поскольку социальный кризис в России был глубже, чем в других европейских странах, инициатором мировой социалистической революции могла стать Россия. Помощь европейского пролетариата впоследствии компенсировала бы отсутствие в России необходимых предпосылок для построения социализма. Ленин считал, что переход власти в руки рабочих и беднейших крестьян может обеспечить России модернизацию по социалистическому пути.
Численность РСДРП(б) в феврале 1917 г. достигла 24 тыс. человек. К апрелю она выросла до 80 тыс. Первоначально радикализм большевиков не пользовался поддержкой большинства трудящихся — на I Всероссийском съезде Советов большевики получили лишь 12 % делегатских мандатов. Однако по мере углубления социального кризиса их влияние стало быстро расти.
