Она была так поглощена своими мыслями, что почти не заметила стоящую посреди дороги сэру, которую все обходили и объезжали стороной, даже кучер одной из тяжелых торговых повозок, а которых говорили, что они не уступят дорогу даже самому императору. Что ж, этот уступил, заставив своих волов уйти в сторону, и тяжелые колеса покинули борозду, которая образовалась в твёрдом камне на протяжении столетий от похожих тяжёлых повозок.
— Сантер, — тихо позвала Дезина. — Посмотри туда!
— Я вижу её, — ответил он, и она почувствовала, как нарастает его напряжение. — Мы могли бы повернуть вправо прямо здесь, — тихо предложил он. Но Дезина лишь слегка покачала головой. Судя по тому, как женщина смотрела на неё, ей что-то было от неё нужно. Однако она просто стояла с опущенными по бокам руками. Лицо сэры скорее отражало дружеское любопытство, чем презрение или ненависть. Вот только от обмана никогда никто не застрахован.
— Мне она откуда-то кажется знакомой, — тихо поделился Сантер, когда они подошли ближе. Дезине тоже так показалось, и она присмотрелась к сэре повнимательнее. Было очевидно, что она родом из Бессарина: у неё была медового цвета кожа, чёрные волосы и тёмные глаза, которые так часто можно было встретить в халифате. На ней было платье, похожее на платье молодой императрицы, и плащ бледно-бирюзового цвета. Узкий золотой обруч украшал её высокий лоб, капюшон плаща был откинут, открывая длинные чёрные волосы, которые она носила распущенными, скрепленные с одной стороны лишь небольшой золотой заколкой.
Её возраст было трудно определить, что привлекло внимание Дезины. Если судить по тому, что она видела, сэре могло быть около сорока, но её морщинки не были ни явными, ни глубокими. Так было и с Аселой, и с другими людьми, которые пережили своих современников.
Что-то было в этой сэре, иначе почему все обходили её стороной, но каким бы тонким чутьём не обладала в этом плане Дезина, она всё равно не смогла распознать в ней никакого магического таланта, пусть даже незначительного.
Хотя Сантер не особо этому обрадовался, Дезина продолжала идти вперёд, выдержав взгляд сэры. На губах незнакомой сэры появилась дружелюбная улыбка, затем она посмотрела на Драконов, занявших позиции вокруг неё.
— В этом нет необходимости, — поприветствовала она молодую императрицу на языке имперской торговли, но с мягкой ноткой бессаринского. Она склонила голову и сделала небольшой реверанс. — Да благословят вас боги, дочь Бальтазара, сына Вечного Правителя. Пусть ваши дни будут нескончаемы, любовь никогда вас не покинет и на свет родится много потомков. — Сантер слегка поперхнулся на последней фразе. Два солдата из Драконов тоже выглядели немного возмущенными. — Можете звать меня Сафар, эссэра. Слово, обозначающее цвет моего плаща и имя для меня.
— И вам благословение богов, — ответила на приветствие Дезина. — Вы что-то от меня хотите?
— Настолько прямолинейно? — с улыбкой спросила сэра. — Я вам помешала?
— Да, — хрипло ответил Сантер, чем заслужил задумчивый взгляд. — Если вы знаете, кто она, почему не попросили аудиенции?
— О, я просила, — улыбнулась сэра. — И мне назначили встречу, которая состоялась бы через четыре месяца. И насколько я поняла, вы выделили бы мне четверть отрезка свечи. — Она пожала плечами. — Иногда четыре месяца — это всего лишь миг, но иногда мир настолько меняется, что уже ничего нельзя изменить.
— Значит, это срочно, — констатировала Дезина. Она огляделась по сторонам. Никто, казалось, не обращал внимания на маленькую группу. Кроме кучера следующей торговой повозки, который пытался вывести свою тяжелую упряжку из борозды. Сэра кивнула. — Тогда давайте отойдём в сторону, — предложила Дезина и услышала, как Сантер проглотил ругательство. Он не был счастлив, зато кучер тем паче, когда сэра шагнула в сторону. Он бросил попытки высвободить повозку из колеи и неторопливо покатил дальше, не обращая внимания на двух женщин. — А теперь скажите, что вам от меня надо?
— Мне от вас? — спросила сэра, похоже, усмехнувшись при этой мысли. — Ничего. Но есть кое-что, что принадлежит вам и находится в моих руках. Я пришла, чтобы отдать это вам. Она принадлежит вам и сможет удовлетворить даже тех, кто всё ещё сомневается в вас.
Она залезла под свой плащ, но потом замерла и выгнула бровь.
Сантер выглядел так, словно собирался наброситься на неё, и четыре Дракона тоже были готовы к прыжку. И всё равно казалось, никто их не замечал.
— Хотите залезть мне под плащ? — любезно спросила она Сантера. — Уверяю вас, это не причинит вреда вашей императрице. — На её губах заиграла тонкая улыбка. — Скорее наоборот.
— Покажите, что хотели мне дать, — решила Дезина, бросив предостерегающий взгляд на Сантера, но в то же время открыв себя для магии, чтобы быть готовой.
Сэра кивнула и теперь медленно достала плоскую коробочку, размером примерно с книгу. Она была сделана из тёмного дерева, на ней золотом инкрустирован имперский дракон, переливающийся в лучах полуденного солнца. Обе женщины посмотрели на шкатулку.
Сэра Сафар почти с нежностью в последний раз погладила полированное дерево, и когда продолжила говорить, в её голосе прозвучала тоска.
— Её можно подарить только лично, — тихо пояснила она. — Когда-то я надеялась, что отдам её другой, но она сгинула. Вам она причитается, поэтому я передаю её по доброй воле, без влияния других сил и перед очами богов, которые будут свидетелями. К дару прилагается один совет, а именно: власть должна служить миру. От себя я ещё добавлю, что есть только одно, перед чем склоняются даже боги. Оно даже сильнее, чем они. Вот к чему вам следует стремиться… и если найдете, больше никогда не отпускайте.
Медленно, но неповторимо грациозно, сэра опустилась перед Дезиной на колени и протянула ей шкатулку.
— И что это? — спросила Дезина, которой было трудно сохранять хладнокровие; в этой сэре было что-то такое, что не позволяло ей оставаться холодной. Пока она ещё не приняла шкатулку. Сантер, по-видимому, тоже считал, что ей не стоит её брать, поскольку сам протянул руку.
— Нет, — тихо, но твёрдо сказала сэра. — Это не для вас. — В то время как штаб-лейтенант с удивлением опустил руку, сэра продолжила говорить, отвечая на вопрос молодой императрицы. — Вы поймёте, когда найдёте.
Затем она склонила голову и застыла в таком положении.
Дезина приняла шкатулку и удивилась её весу. Сэра поднялась так же грациозно, как до этого опустилась на колени.
— Надеюсь, мы ещё встретимся в более радостное время, — грустно промолвила она, бросила последний взгляд на Сантера, повернулась и пошла прочь. Но не обычным шагом, каждый её последующий шаг был длиннее предыдущего. Ей понадобилось всего три, чтобы исчезнуть.
— Посмотри, — произнёс Сантер хриплым голосом, жестом указывая на землю, и Дезина проследила за его взглядом. Там, где стояла сэра, на прочной имперской мостовой пробились изящные зимние цветы. Золотистым цветом поблёскивало и там, где она стояла раньше. И даже там, куда ставила ногу на мостовой. — Ради всех богов, кто эта женщина? — продолжил Сантер, всё ещё удивленно глядя на цветы.
— Может узнаем, заглянув сюда, — предположила Дезина, открывая шкатулку. Там, на бархате, лежал золотой обруч, тонкой и изящной работы, выполненный в виде имперского дракона. В центре дракон поднимал голову, глядя в глаза смотрящего на него человека. Посреди всего этого драгоценного металла ювелир инкрустировал дракона тонко соединенными бирюзовыми чешуйками.
— Клянусь старыми сапогами Борона, — выругался Сантер. — Это та самая корона, которую ты искала!
— Нет, — взволнованно ответила Дезина, оглядываясь по сторонам, но сэра бесследно исчезла.
— Мы искали корону моего деда, а не эту.
— Но… это, без сомнения, императорский дракон, — заметил Сантер. — Но вы правы, очевидно, что корона предназначена для женщины!
— Я знаю, кому принадлежала эта корона, а также кто эта сэра, — со слезами прошептала Дезина.
