К концу 441 г. сеть афинского влияния растянулась уже широко. Союзниками Афин были Регий и Леонтины, колония в Фуриях процветала, Эвбея наказана, на фракийском побережье основаны поселения. Афины находились в мире с пелопоннесцами, а сотрудничество с ними при основании Фурий благоприятно отразилось на репутации Афин. На востоке соблюдался мир с персами, хотя дружеские отношения Афин с Псамметихом, возможно, вызывали подозрение у царя царей. Зимой 441/40 г. между Самосом и Милетом разразилась война за обладание Приеной, которая находилась между Милетом и самосскими владениями на материке. Милетцы, потерпев поражение, пожаловались на Самос в Афинах, при этом получив поддержку от некоторых самосских граждан, желавших свергнуть тамошний режим.
Реакция Афин явилась для членов Афинского союза моментом истины. По условиям первоначального договора 478/77 г. союзники Афин были автономными; поэтому они сохраняли право воевать друг с другом, а Афины не имели права вмешиваться как гегемон. Самос справедливо ссылался на свои права по договору; ведь он всегда предоставлял корабли и поддерживал Афины. Милет имел подчиненный статус, так как его заставили принести клятву верности и установить демократический режим, но в данном случае он, по крайней мере, номинально числился автономным. Однако Афины не выказали ни малейшего уважения к договору 478/77 г. Они заставили Самос прекратить военные действия и согласиться с афинским арбитражем. Самос столкнулся с тем, что ему отказывали в автономии и навязывали арбитра, которого ни в коем случае нельзя было считать беспристрастным. Проявив большое мужество, самосцы отказались повиноваться. Афины, несомненно, предвидели этот отказ. Весной 440 г. Перикл спокойно наблюдал за бунтом на Самосе, поскольку Афины были в мире с Персией и с пелопоннесцами, и он без проблем провел свое предложение объявить войну Самосу и отплыл с 40 кораблями. Он застал островитян врасплох, оставил на Самосе афинских комиссаров и гарнизон, установил демократический режим, наложил штраф в 80 талантов, взял 100 заложнников – мужчин и мальчиков знатного происхождения – и поместил их на Лемносе. Затем он вернулся домой, продемонстрировав, что ожидает государство, которое будет настаивать на своих правах автономного союзника Афин.
Однако самосцы не испугались. Некоторые из их вождей бежали на материк. Там они заручились поддержкой персидского сатрапа Писсутна и набрали отряд из 700 наемников. Вернувшись ночью на Самос, они свергли демократию, освободили заложников на Лемносе и приготовились к нападению на Милет. Пленников-афинян они передали Писсутну. Одновременно восстал и Византий, захватив контроль над Босфором. Если бы другие государства последовали их примеру, а Персия поддержала действия Писсутна, то создалась бы реальная опасность потери восточной части империи. Перикл немедленно вывел в море 60 кораблей. 16 из них он отрядил нести стражу у карийского побережья на случай приближения финикийского флота, а также для того, чтобы отозвать хиосский и лесбосский флоты, пока до них не добрались самосцы; с остальными он направился к острову Трагия, где перехватил и разгромил 50 самосских боевых кораблей и 20 транспортов, возвращавшихся из Милета. Его решительные действия предотвратили расползание восстания. Когда из Афин пришли еще 40 кораблей и 25 с Лесбоса и Хиоса, Перикл высадился на острове, разбил врага и осадил город. Во время отсутствия 60 кораблей, с которыми Перикл отплыл на юг, получив донесение о приближении финикийского флота, откликнувшегося на призыв с Самоса, самосцы сделали вылазку и разбили осаждавших. Две недели они были полными хозяевами в своих водах. Затем вернулся Перикл. Когда он получил дополнительные 60 кораблей из Афин и 30 с Хиоса и Лесбоса, самосцы потерпели поражение на море, и город был снова осажден. На девятый месяц осады, продолжавшейся приблизительно с августа 440-го по май 439 г., самосцы приняли условия, предложенные афинянами: срыть стены, выдать заложников, сдать флот и возместить военные издержки в сумме 1276 талантов. Затем капитулировал и Византий, вернувшись к статусу союзника, платящего дань.
Самосская война произвела глубокое впечатление на греческие государства. Они поняли еще яснее, чем когда-либо раньше, что Афинская империя, безусловно, является тиранией и что Афины пойдут на крупный риск (возможно, в данный момент даже более крупный, чем рассчитывал Перикл), чтобы удовлетворить свою жажду власти. Так называемые союзники Афин увидели, что участь Самоса решила и их судьбу, поскольку вся морская мощь Самоса и поддержка Писсутна оказались бессильны против афинского флота. Там, где не преуспел Самос, ни одно другое государство не имело никаких шансов. Афиняне тоже были потрясены войной. Храбрость самосцев на море и в осаде в сочетании с возможностью персидского вторжения представляли очень серьезную угрозу морской власти Афин. Страхи афинян выразились в акте жестокости – клеймении пленных самосцев знаком Самосского государства, за что самосцы отплатили тем же самым. Афины победили потому, что содержали эскадру из 60 кораблей в постоянной готовности, и Перикл молниеносно воспользовался ею. Прежде чем персы, если они намеревались вмешаться, или пелопоннесцы успели принять какое-либо решение или собрать флот, самосцы были разбиты, а их опасный прорыв ликвидирован. Но, тем не менее, Афинам потребовалось около 200 кораблей, включая хиосские и лесбосские, девять месяцев и новые осадные орудия, чтобы покорить Самос. Во время осады пелопоннесские государства могли выступить против Афин на суше или на море. И они действительно обсуждали, как им поступить, на сессии Пелопоннесского совещания. Мнения его участников разделились, и большинство вслед за Коринфом решило ничего не предпринимать.
В 440 г. Перикл видел опасность одновременной атаки на Афины Самоса, Византия, Персии и Спартанского союза. То, что эта опасность миновала, произошло отчасти благодаря сдерживающей силе договоров с Персией и пелопоннесцами, а отчасти благодаря его собственной готовности и военному руководству. Но никто не гарантировал соблюдение договоров в дальнейшем. Перикл имел больше оснований опасаться не Персии, а Спарты и ее союза. В следующие несколько лет он усилил контроль за империей, повысил боеготовность Афин и попытался склонить баланс сил на сторону Афин, расширив систему афинских союзов. В своей политике он пользовался полной поддержкой афинян. Ему доверили «дань с городов и право пленять города и отпускать на волю, право строить стены и сносить стены, договоры и власть, а также мир и процветание». Его избирали произносить погребальные речи, и он говорил – вероятно, о тех, кто пал на Самосе, в Византии и на Херсонесе, – что юность Афин ушла так же, как уходит каждый год весна. Перикл и его народ владели инициативой и решительно пользовались ею.
В 439 г. был заключен договор с Самосом; самосцы принесли Афинам клятву верности и начали выплачивать огромную сумму в 1276 талантов. В 437 г. или чуть позже Перикл привел прекрасно оснащенный флот в Черное море. Там он защитил интересы греческих государств, вероятно, завладел Нимфеем, где имелась хорошая гавань, и заключил торговый союз со Спартоком, основателем сильной династии в Крыму, которая контролировала вывоз пшеницы с материка. В Синопе на южном берегу моря он оставил 13 кораблей, чтобы помочь гражданам города изгнать тирана; позже он внес проект указа о том, чтобы заселить земли тирана 600 афинскими добровольцами. Другое поселение было основано в Амисе, переименованном в Пирей, между Синопом и Трапезунтом. Позже, в 435/34 г., афинские колонисты заняли Астак, мегарянскую колонию в Пропонтиде, которую ослабили нападения коренных племен. Эта экспансия афинской морской мощи приносила прибыль Афинам и государствам в составе ее империи и усилила греческие колонии на берегах Черного моря. В Синопе и Амисе Афины, возможно, нарушили номинальный сюзеренитет Персии, но воды Черного моря по Каллиеву договору были открыты для обеих сторон. Артаксеркс оставил афинские действия без внимания.
В 436 г. Афины разбили эдонян в Эннеа-Годой и основали важную колонию Амфиполь на холме, омываемом с трех сторон рекой Стримон. Основатель колонии Гагнон укрепил город, построив стену со стороны суши, а затем через реку был сооружен мост. Амфиполь быстро стал процветающим и крупным городом. Он господствовал над дорогой из Македонии во Фракию и контролировал экспорт корабельного леса, полезных ископаемых и зерна из окрестных земель. Афинское население составляло меньшинство в городе, но верховенство Афин обеспечивалось флотом, который пользовался базой в Эйоне, ниже по реке. Благодаря этому шагу Афины значительно упрочили контроль над северной частью Эгейского моря. Но в то же время они встревожили своего союзника Пердикку, царя Македонии, и Потидею, коринфскую колонию, которая доныне была самым сильным греческим городом на северо-западе Эгейского бассейна.
