Полюбовавшись на эту картинку, я равнодушно отвернулся, решив обойти сие странное представление стороной. Оно мне надо, вмешиваться? Может, это ритуал какой, и обороняющиеся просто спят и видят, как бы их съели. А непрошеному спасителю накостыляют по шее, чтоб не лез.
И вообще — папа всегда говорил, что в чужой ритуал со своим мечом не лезут. Разве что в ритуал Служителей Хаоса… Туда можно даже с магией… Ой, что–то я не о том! Ладно, мы тут проездом…
Но все мои мирные намерения пошли прахом, вдрызг рассыпавшись от истошного вопля одного из «певцов»:
— Женщина! Геркта! [18]
Где?! Вокруг ни одной живой души, кроме меня да этих, ритуал проводящих. Или… Опять?! Ну, вот что за невезение?! Стоит только отрастить длинные волосы, как каждый норовит оскорбить! Или они вообще ничего не видят?
— Лови ее! Хватай! Держи!
От компании исполнителей нетрадиционных мелодий отделилось с десяток заросших до глаз бородой личностей и все они как–то подозрительно рванулись прямо ко мне!
— Спасайся! — раздался громкий вопль из толпы оборонявшихся.
Вот и все. Выбор сделан. Частично мной, частично — за меня. Только вот махать мечом мне лень. Да и вообще, я что, нанимался, бегать за каждым встречным–поперечным? «Нет, вы только посмотрите на него! — хмыкнул Дар. — Мечом он не нанимался махать! Еще неизвестно, кто им машет! Одно слово… Дите!» Ой, и кто бы говорил!
Но сегодня был явно не мой день. Увидев, что «жертва» не пытается сбежать, один из «певцов» сочно прокомментировал все, что они сотворят с отловленной «женщиной». После чего я понял, что не вмешаться просто не могу. А то вон, все эти его высказывания Таш слышал! Сейчас как нахватается неприличных выражений, а мне его еще родителям сдавать. И ведь обвинят не кого–то там, а именно меня. Мол, не уследил, не уберег… Правда, где бы их еще найти, этих отцов–матерей…
Трим задумчиво покосился на карабкающихся по песку людей и упрямо тряхнул головой. Бегать он был решительно не намерен. Да и я — тоже… Потому и вытащил на свет… тьфу ты, тьму… В общем, вытащил лук. Примерно оттуда же, откуда до этого меч доставал… За подробностями обращайтесь к дедушке!
Конечно, классический наборной лук брать с собой из кардморского арсенала не стал. Идиот я, что ли? За ним какой уход нужен! Это у Таймы, кажется, лук был? Вот пусть она с ним и мучается. Поэтому прихватил с собой небольшой такой артефакт.
Кто и когда его создал… не знаю. Когда–то давно, веков восемь, не меньше, гномы, при прокладке очередного коридора, наткнулись на странный предмет, больше напоминавший металлическую, средних размеров трубку с украшением в виде ощерившегося дракона. Еще лет через триста в Союз Подгорных Городов заглянул какой–то темный, который и подтвердил наличие в найденном предмете магической силы. Находку, до этого момента, служившую чуть ли не подпоркой для потолка какой–то полузаваленой шахты, почистили, отполировали и отнесли в сокровищницу… и всего через какие–то лет пятьсот, очищенную и украшенную драгоценными камнями, подарили отцу на каком–то очередном праздновании.
И любят же гномы дарить все им не нужное…
Правда, в этот раз они просчитались. До подарка добрался Его неуёмное высочество, младший принц Диран…
Если честно, то даже сейчас не понимаю, как это работает. Просто если на пластину нажать определенным образом, из торцов цилиндра появляются угольно–черные плечи лука, усиленные металлическими накладками… Затем возникает витая тетива.
Как, почему, откуда — понятия не имею. Но когда я это все обнаружил… Гойр неделю прятался по углам от настырного принца, которому возжелалось освоить сие оружие. А слуги — словно магическим образом исчезали со двора, когда я выходил потренироваться.
Оружие было мною все–таки освоено. До эльфийского лучника, конечно, еще да–а–а–алеко, но человеческого переплюну. Особенно — в дальнобойности. Тем более что стрелы здесь требуются особые. Длинные, утяжеленные, с граненым наконечником.
С тихим щелчком лук принял боевой вид, и на тетиву легла первая сталеклювая птица… Никогда не понимал эльфов, с их стремлением к излишествам, а тут… Привстав на стременах я оттянул тетиву до уха и тут же плавно разжал пальцы. Ш–ш–ш–дон–н–н–н — отозвалась тугая струна, хлестнув по перчатке. Первый из бегущих споткнулся, словно налетел на кочку, и покатился вниз, по склону. Дон–дон–дон–дон–н–н–н–н!!! — звук спускаемой тетивы слился в монотонное гудение, а нападавшие стали падать уже группами. Трим осел на задние ноги и наклонил голову, чтобы мне было удобней.
Продолжавшим свой монотонный речитатив остальным участникам представления мое поведение оч–чень не понравилось. Бубнеж сменил тональность и ритмичность. Червяк, оставил в покое свой поздний ужин, изрядно измотанный, кстати, и решительно пополз ко мне. Клац — стрела отскочила от плотной кожи твари и упала в песок. Эй, мы так не договаривались!
Новая стрела легла на тетиву. Та–ак, говорят, у подобных зверюшек самое уязвимое место — это глаза… Знать бы еще где они тут…
Трим взвился на ноги и так резко рванулся в сторону, что я чудом не вылетел из седла. Неожиданный прыжок грона спас мне жизнь: там, где мы только что находились извивался бронированный хвост странного червя…
Слава Доргию, я смог не только удержаться, но и не уронить Таша…
Вот значит как?! Пошел серьезный разговор…
Еще совсем недавно сковывающая тело усталость разлетелась стеклянными осколками под напором знакомой жажды битвы. Так, куда бы пристроить демоненка?! Взгляд упал на «недоеденный ужин» этого неправильного монстра… Решение пришло мгновенно.
Мой скакун взвился на дыбы и понесся вниз. Раскаленный за день песок брызнул фонтанами в разные стороны. Прыжок, еще один — и хрипящий от предвкушения драки боевой грон заплясал возле жертв неоконченного ритуала.
— Присмотрите за ребенком! — гаркнул я, разворачиваясь к этому червяку–переростку. В руках сгустками тьмы появились парные клинки. Ну что, красавчик, потолкуем?…
Резкий бросок в сторону — Трим уходит из–под удара то ли головы, то ли хвоста. Нет, мы так не договаривались! Упор в седло и высокий, на пределе сил прыжок. Упругое касание чешуи твари. Отведенный назад и в сторону клинок с чавканьем и скрежетом вонзается в тело зверя, разрывая чешую. Прыжок! Внизу, под ногами, бьется раненый монстр. Как же не хватает крыльев! Приземление, толчок. Короткий полет, окончившийся у головы–хвоста и еще один удар, на этот раз напитанный магией. Пронзительный то ли визг, то ли вой. Что, не нравится, да?
Грон танцует где–то внизу, отвлекая чудовище и пытаясь достать его когтями. Не знаю, удается ему или нет, но я успеваю нанести еще три удара, прежде чем монстр теряет всяческое чувство самосохранения. Прыжок — и двойная «Стрела тьмы» прямо в разинутую пасть…
Черная жижа, заменявшая червяку кровь, смешивалась с серебристо–черным песком… Вопль–визг… Огромное тело бьется в агонии, мощный хвост буквально сметает нескольких заклинателей… Хм, судя по беглому взгляду, многим из них даже лекарь не поможет. Разве что — некромант.
Оп! Не расслабляться! Как же тебя добить–то, зверушка, а? Мечом тебе башку не отсечешь, длины клинка не хватит… «А ты пробовал?!» — возмущается на краю сознания Дар. Эксперименты будем ставить потом! А если заклинанием? Каким только? А если… Я разжал руки, и клинки растворились в воздухе, не долетев до земли. «Ну–ну… Экспериментатор!»
Сила, клубившаяся вокруг, начала формироваться в заклинание… Вот только доплести его я не успел: кто–то из недоеденных жертв решил, что странный чужеземец не справляется и… рванулся мне на помощь. Причем не один…
— Куда?! — истошно взвыл я, — Назад! Я сказал — НАЗАД!!!
Не знаю, как у меня это получилось, но командный рявк разом перекрыл весь творившийся вокруг бедлам. Бегущие к монстру воины споткнулись, и полетели на землю. Червяк развернул окровавленную голову, изуродованную «Стрелой», к новым мишеням. Боги, гадство–то какое!!!
Едва не взвыв от обжигающей боли, я выпустил не до конца сплетенное заклинание «Огненной плети», удерживая оба конца. Ярко–желтая петля захлестнула шею чудовища, чешуйчатое тело выгнулось дугой и забилось на песке…
Стиснув зубы так, что казалось еще немного — и они потрескаются, я стал прокачивать сквозь заклинание Силу. Плеть дернулась и… заскользила. Теперь меня и эту гадость связывала постоянно движущаяся струя огня. Быстрей… еще быстрей!
Боль отодвинулась куда–то вглубь сознания, а все мысли были заняты одним — прибить гадину!!! Медленно, очень медленно, струя погружалась все глубже, и глубже в тело монстра. Непрекращающийся визг резал уши и выжимал слезы из глаз. Плеть билась как живая, едва не сдергивая меня на землю.
